Rột... rột... rột...
Tiếng hút năng lượng khô khốc, ghê rợn vang lên từ dưới chân tôi. Sinh khối và máu thịt tươi nóng hổi từ đống bầy nhầy vừa là con quái vật Thánh Quang ghép xác đổ ập vào cơ thể tôi như một liều thuốc kích thích hạng nặng vừa tiêm thẳng vào tủy sống.
Lõi X reo lên một tiếng đầy thỏa mãn, hàng vạn sợi rễ xúc tu li ti trong người tôi điên cuồng cắn nuốt, phân giải. Những vết thương sâu hoắm, rách toạc trong cuộc chiến trước đó bỗng râm ran ngứa ngáy rồi bắt đầu kéo da non, liền sẹo với tốc độ kinh hoàng có thể nhìn thấy bằng mắt thường.
Cùng lúc đó, trên tay tôi...
Rắc!
Em yêu 10 đồng vàng sau khi hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ cuối cùng — sau khi chịu đựng đến tận nhát chém thứ mười mang động năng của cả ngọn núi — cuối cùng cũng không chịu nổi nữa. Lưỡi đao bí ngân pha thép vốn đã đỏ rực vì quá nhiệt nay nứt ra như mạng nhện rồi tan vỡ thành vô số mảnh vụn lấp lánh rơi lả tả xuống nền đất cháy đen.
Cảm giác lúc này trong lòng tôi trống rỗng một cách kỳ lạ, như vừa chia tay một cuộc tình sâu đậm kéo dài suốt mấy chục chương truyện.
Tôi thở dài một tiếng đầy sầu thảm, thò tay vào nhẫn không gian hôi của được từ một tay mạo hiểm giả xấu số, lôi ra một thanh đao bản to khác. Tuy không xịn bằng nhưng vẫn còn dùng tốt, tôi lẩm bẩm an ủi chính mình:
"Xin lỗi em yêu 10 đồng vàng... Nhưng anh có người mới rồi. Em yên nghỉ nhé."
Chưa kịp bi lụy xong, tôi chợt nhớ ra một chuyện quan trọng hơn.
Tôi thò tay vào chiếc nhẫn trữ vật bậc cao mới lượm được từ xác tên pháp sư hắc bào ở Tường Thành số 2. Mẹ kiếp, hóa ra nhẫn trữ vật cũng phân chia tầng lớp giai cấp một cách tàn nhẫn như xã hội loài người!
Lúc trước tôi cứ tưởng cái nào cũng như nhau, nên không tài nào nhét nổi mảnh gai xương rồng khổng lồ vào. Cái nhẫn trữ vật rách nát, chật chội lấy từ tên cướp vặt ven đường sao so bì được với cái nhẫn không gian VIP bản cao cấp của một pháp sư chính quy.
Giờ thì khác rồi. Chiếc nhẫn VIP này nuốt trọn mảnh xương gai lưng khổng lồ của Cổ Long dễ dàng như nuốt một hạt đậu phộng.
Tôi lôi nó ra. Mảnh gai lưng đen kịt to bằng cả tấm cửa, vẫn còn nóng hổi và tỏa ra uy áp nhàn nhạt. Các xúc tu từ tay tôi lập tức vươn ra, bọc lấy mảnh gai lưng, quấn chặt và cố định nó lên cẳng tay trái như một cái khiên tự chế vừa to, vừa nặng, vừa thô kệch.
Chính là mảnh gai lưng mà tôi đã liều mạng mò xuống đáy vực mới cướp được. Khi ấy tôi còn tưởng mình chỉ đang hôi một món nguyên liệu quý, không ngờ nó lại trở thành tấm khiên cứu mạng lúc này.
Ở phía đối diện, lão Tế Tự sau khi chứng kiến con quái vật ghép xác cưng bị tôi bổ đôi như bổ củi, khuôn mặt già nua vặn vẹo lại vì tức giận. Lão run rẩy lôi từ trong ngực áo ra một chai thủy tinh nhỏ chứa thứ chất lỏng màu vàng kim sền sệt, óng ánh như mật ong, rồi đổ ào lên hai thanh thánh kiếm của hai tên Thánh Kỵ Sĩ còn sống sót.
Thứ chất lỏng đó vừa chạm vào lưỡi kiếm, hai thanh thánh kiếm lập tức tỏa ra luồng ánh sáng hoàng kim chói lòa, thánh khiết đến mức xua tan cả khói bụi xung quanh, tiếng ngâm xướng mơ hồ vang lên từ thân kiếm.
Buff sức mạnh trước trận chiến à?
"Buff sức mạnh trước trận chiến là không công bằng đâu. Tới đây đi, lũ chó săn!"
Tôi nhếch mép cười gằn, siết chặt thanh đao mới cướp được trong tay, lao thẳng về phía hai tên Thánh Hiệp Sĩ đang sáng rực như hai cái bóng đèn.
Một tên gầm lên lao tới trước, vung thánh kiếm chém thẳng vào đầu tôi. Tôi giơ cái khiên gai lưng tự chế lên đỡ, đánh keng một tiếng chát chúa. Cùng lúc đó, hai sợi xúc tu đen đỏ sau lưng tôi như hai con rắn độc phóng ra, đâm thẳng vào bụng hắn, hất văng hắn ra xa mấy mét.
Cùng lúc, tôi phải giơ đao lên đỡ đòn chém của tên còn lại. Lưỡi đao mới va chạm với thánh kiếm được cường hóa bằng nước thánh tóe ra một chùm tia lửa vàng.
Trong lúc giằng co, tên Thánh Hiệp Sĩ giơ chân đá vào bụng tôi. Tôi xoay người né được cú đá ti tiện đó, vung thanh đao mới chém liên tiếp ba nhát theo thế Tam Liên Trảm vào ngực hắn, còn hắn thì gồng mình dùng kiếm kỹ phòng ngự cơ bản để đỡ.
Keng! Keng! Bùm!
Áp lực khủng khiếp đến từ mật độ xương Cổ Long khiến mỗi nhát chém của tôi lúc này nặng tựa nghìn cân. Tam Liên Trảm vừa thành hình, đòn thứ ba dồn toàn bộ năng lượng tích lũy từ hai đòn trước vào một điểm khiến tên Hiệp Sĩ dù được cường hóa nước thánh cũng phải hộc máu mồm, bay văng đi hàng chục mét như một quả bóng vải rách.
Không để hắn kịp thở dốc, tôi định lao lên bồi thêm nhát kết liễu thì tên bị hất văng trước đó lại lao vào chắn trước mặt đồng đội. Tôi đành đổi hướng sang chiến đấu với tên này.
Hắn dựng thánh kiếm che đầu.
Keng!
Đại đao của tôi bổ xuống, ép hai cánh tay hắn bật sang một bên. Cửa giữa mở toang.
Tôi không chém tiếp. Chân trái đạp sâu xuống đất, toàn bộ phần hông xoay mạnh. Mảnh gai Cổ Long to như cánh cửa quét ngang.
BỐP!
Một tiếng động khô khốc vang dội. Chiếc mũ giáp bằng thép tinh luyện được yểm bùa phòng ngự của hắn móp hẳn vào trong như lon nước ngọt bị búa tạ nện trúng. Hắn loạng choạng lùi lại vài bước, mắt trợn ngược, máu mũi máu mồm trào ra.
Nhưng ngay lúc tôi định vung đao dứt điểm, một cú đá cực mạnh từ mạn sườn trái tống thẳng vào hông khiến tôi văng ngược ra sau vài bước, suýt ngã quỵ.
Hả? Tôi trợn tròn mắt nhìn.
Tên Hiệp Sĩ vừa bị tôi chém bay, ngực lõm cả vào đang đứng lù lù ở đó. Vết chém sâu hoắm trên ngực hắn đang khép lại, liền da với tốc độ chóng mặt dưới ánh sáng vàng kim ấm áp tỏa ra từ quyền trượng của lão Tế Tự.
Lão Tế Tự phía sau cười lạnh đầy đắc ý, khuôn mặt già nua lấm lem bùn đất, quyền trượng liên tục vung vẩy như một nhạc trưởng điên loạn:
"Heal! Thánh Quang Chữa Lành! Hồi phục cho ta!"
Tên Hiệp Sĩ bị móp mũ giáp cũng bắt đầu gồng mình lên, cơ bắp cuồn cuộn nổi lên như vừa tiêm quá liều thuốc kích thích, hắn gầm lên rồi lao vào tôi như một con bò điên thấy màu đỏ.
Mẹ kiếp. Một lão già đứng sau spam hồi máu, còn hai cái bao cát phía trước thay phiên nhau quần tôi.
Một nhát thánh kiếm xé ngang vai trái tôi. Máu vừa trào ra đã lập tức sôi lên dưới Thánh Quang, khiến lớp thịt Troll mới mọc chưa kịp thành hình lại cháy xém thêm lần nữa.
Phía đối diện, vết lõm trên ngực tên Thánh Hiệp Sĩ vừa bị Tam Liên Trảm đánh vỡ đang khép lại dưới luồng sáng từ quyền trượng.
Một bên hồi phục bằng sinh khối. Một bên hồi phục bằng đức tin.
Thoạt nhìn rất công bằng, nhưng thực tế thì không. Tế Tự chỉ cần đứng phía sau vung quyền trượng, còn mỗi lần mọc lại một miếng thịt, tôi lại phải tự tiêu hao chính lượng năng lượng dự trữ trong cơ thể.
Bụng tôi réo lên một tiếng dài, vang đến mức ngay cả hai tên Hiệp Sĩ trước mặt cũng khựng lại nhìn.
Nhưng gã Tế Tự già kia cũng bắt đầu thở phì phò, mặt mày trắng bệch, mồ hôi túa ra như tắm. Có vẻ như lão sắp cạn ma lực rồi. Thế trận bắt đầu từ từ nghiêng về phía tôi.
Thấy tình thế không ổn, lão Tế Tự dồn toàn bộ chút sức lực cuối cùng vào một canh bạc cuối — một kỹ năng biến tấu từ Thánh Thuật Mọc Chi. Thứ phép màu hiền lành gã vẫn biểu diễn mỗi Chủ Nhật trong nhà thờ: giả vờ đặt tay lên người cụt tay cụt chân, đọc kinh, và một chi mới mọc ra để dân chúng khóc lóc quyên góp vàng. Một phép màu sạch sẽ, có kiểm soát, có thu phí.
Lão cười ranh mãnh, ác độc rồi đọc lên câu thần chú vốn dùng chữa trị cho thương binh lúc sáng. Chỉ có điều lần này, gã không thi triển lên đồng minh mà giáng thẳng vào kẻ thù.
“Ánh sáng không vá lành. Ánh sáng khiến cho sinh mệnh tiếp tục phân nhánh. Nở rộ đi, hỡi đóa hoa huyết nhục!”
Tôi khựng lại giữa chừng. Cảm giác đau đớn từ những vết chém đột nhiên biến mất, thay vào đó là một sự kinh tởm, ngứa ngáy tột độ lan khắp cơ thể.
Từ những vết chém còn rỉ máu trên cánh tay, vai và ngực tôi, thịt da bắt đầu... nở hoa, sinh sôi điên cuồng.
Không phải vết thương khép lại, mà ngay chính giữa các vết cắt, những cánh tay, cẳng chân, ngón tay mới bắt đầu mọc ra vô tội vạ, chen chúc nhau như nấm mọc sau mưa.
Tôi biến thành một đống thịt đa chi dị hợm, gớm ghiếc. Cơ thể càng lúc càng nặng nề, trọng lượng của đống chân tay mọc mất kiểm soát khiến tôi lảo đảo suýt ngã quỵ. Áp lực máu dồn lên não cao đến mức đầu muốn nổ tung.
Và điều khủng khiếp nhất là để mọc ra những chi mới này, cấm thuật đang điên cuồng bào mòn, rút cạn năng lượng sinh mệnh của chính tôi.
Hai tên Thánh Hiệp Sĩ thấy vậy càng cười man rợ, điên cuồng vung kiếm chém vào người tôi. Bọn chúng không muốn giết ngay, mà muốn tạo ra thêm nhiều vết thương để kích thích sự phân nhánh quái dị đó, hòng làm tôi nổ tung vì quá tải sinh học.
Xoẹt! Cánh tay phải đang cầm đao của tôi bị một tên chém đứt lìa trong lúc tôi còn choáng váng. Từ phần vai cụt, ba mầm chi đồng loạt phồng lên: một cái mang hình dạng cánh tay chưa hoàn chỉnh, cái thứ hai kéo dài thành chân người khẳng khiu, còn cái cuối cùng chỉ là một chùm ngón tay co giật.
Cấm thuật không hề quan tâm cơ thể cần thứ gì, nó chỉ ép khái niệm “chi thể” tiếp tục phân nhánh một cách mù quáng.
Trong lúc ý thức của tôi bắt đầu quay cuồng vì quá tải thông tin từ hàng chục chi mới mọc, Lõi X đột ngột can thiệp. Con bé gầm lên một tiếng trong đầu, chia sẻ một phần não bộ tính toán siêu việt, thiết lập một mạng lưới thần kinh phụ trợ thứ hai để san sẻ gánh nặng điều khiển.
Đột nhiên, đống chân tay mọc thừa thãi trên người không còn là gánh nặng nữa. Dưới sự điều khiển đa nhiệm hoàn hảo của Lõi X — một sinh vật ký sinh với hàng nghìn xúc tu — việc điều khiển thêm vài chục cái tay chân mọc thêm này dễ như trò trẻ con.
Nhưng điều khiển được không có nghĩa là nuôi nổi. Hàng chục quả tim phụ không tự nhiên xuất hiện, máu trong người bị chia quá mỏng, huyết áp tụt nhanh đến mức tầm nhìn bắt đầu tối sầm ở bốn góc. Lõi X có thể biến đống chi thừa thành vũ khí, nhưng nếu không kết thúc trận đấu trong vài phút, chính cơ thể tôi sẽ bị chúng hút khô thành cái xác đa chi.
Chúng bắt đầu chuyển động nhịp nhàng, có tổ chức như những chiếc máy được lập trình sẵn.
Đao, thương, kiếm, búa, khiên từ trong đống vũ khí mà tôi hôi của được ở Tường Thành số 2 cuối cùng cũng có đất dụng võ. Tôi điều khiển đống chi thừa lôi hết ra.
Tôi lúc này hệt như một con nhện khổng lồ gớm ghiếc với hàng chục cánh tay cầm đủ loại vũ khí sáng loáng và hàng chục sợi xúc tu đỏ rực quằn quại xung quanh.
"Giờ thì đến lượt tao!"
Tôi gầm lên một tiếng đầy khoái trá, lao thẳng lên phía trước, dùng đống chi thừa vừa mọc cầm vũ khí chém loạn xạ như một cái cối xay thịt di động vào hai tên Thánh Hiệp Sĩ đang ngơ ngác.
Hai tên Thánh Hiệp Sĩ đồng loạt lao tới.
Nếu là vài phút trước, tôi sẽ phải chọn đỡ người bên trái hoặc né người bên phải. Nhưng bây giờ tôi không cần chọn.
Bốn cánh tay dựng ba chiếc khiên chồng lên nhau đón lấy thanh kiếm bên trái.
Sáu cánh tay khác vung đao, rìu và giáo cùng lúc khóa kín mọi góc né của tên bên phải.
Hai cánh tay nhỏ mọc lệch dưới mạng sườn bò sát mặt đất, chộp lấy cổ chân hắn.
Ba cái chân đá vào hạ bộ một tên khiến hắn khuỵu xuống.
Còn hàng chục xúc tu đỏ rực từ phía sau vòng qua đầu tôi, đánh xuống như mưa roi.
Hai người bọn chúng không còn chiến đấu với một kẻ địch nữa. Chúng đang bị cả một tổ đội mạo hiểm giả nhét chung vào một cơ thể bao vây!
Chỉ mất vỏn vẹn vài phút ngắn ngủi để tôi — trong hình hài của một con nhện vũ khí — đập nát bộ giáp sáng loáng và kết liễu hai kẻ phiền phức dai như đỉa đói này bằng một cơn mưa nhát chém.
Tôi quay đầu lại, nhìn về phía lão Tế Tự già khọm đang đứng ở phía xa.
“Không thể nào... Một ý thức con người không thể điều khiển nhiều chi thể như vậy!”
Tôi nhếch miệng:
“Ai nói với lão rằng trong cái đầu này chỉ có một ý thức?”
Lão bây giờ cơ thể tàn tạ, già nua hơn lúc trước cả chục tuổi, da dẻ nhăn nheo như vỏ cây khô, lưng còng xuống như thể một chân đã bước xuống mồ, miệng vẫn mấp máy định niệm thêm câu thần chú bí ẩn nào đó.
XOẸT!
Không cho lão có cơ hội mở mồm, hàng loạt xúc tu đen ngòm bóng nhẫy của tôi lao tới với tốc độ xé gió, trói chặt lão lại như một cái kén tằm bằng thịt, treo lơ lửng giữa không trung.
Một xúc tu nhét chặt vào miệng, ghì lưỡi lão xuống. Hai sợi khác siết quanh cổ, khóa cứng thanh quản nhưng chừa lại đúng một khe nhỏ để không khí lưu thông.
Tôi cần bộ não của lão còn tươi. Không thể để món hàng quan trọng này tự chết ngạt trước khi khai thác xong.
Lão Tế Tự trợn trừng mắt, ú ớ trong cổ họng, mặt tím tái lại vì thiếu không khí, giãy giụa trong tuyệt vọng.
Tôi bước lại gần, nhìn lão bằng ánh mắt lạnh lẽo, vô cảm của một kẻ mổ xẻ chuyên nghiệp nhìn con ếch thí nghiệm trên bàn mổ.
"Nghe bảo bộ brain của Tế Tự cấp cao chứa nhiều bí mật tối mật của Giáo hội lắm thì phải..."
Đầu xúc tu nhọn hoắt dừng lại ngay trước thái dương lão.
Lão Tế Tự trợn trừng mắt, điên cuồng lắc đầu.
Tôi khẽ nghiêng cổ:
“Yên tâm. Ta không cần lấy cả bộ não.”
Phần đầu xúc tu chậm rãi tách ra như một bông hoa bằng thịt, để lộ hàng trăm sợi tơ thần kinh mảnh hơn tóc người.
“Chỉ cần mượn ký ức của lão một lát thôi.”
Phập.
Những sợi tơ đen đồng loạt xuyên qua da đầu.
Trong khoảnh khắc ấy, tiếng gào thét không thành âm của vị Tế Tự vang thẳng vào mạng lưới tinh thần của Lõi X.
Để xem xem có thông tin gì hữu ích cho sự kiện con rồng viễn cổ tại vùng đất Tam Mộc này không.
