Sau khi xác định rõ hướng điều tra, Tần Liệt lập tức triệu tập toàn bộ hạ nhân trong phủ thương nhân để lấy lại khẩu cung.
Lần này, anh không hỏi về tiếng động trong đêm, cũng không trực tiếp truy hỏi hung thủ. Thay vào đó, Tần Liệt chỉ đặt trước mặt họ một sợi chỉ vàng rồi hỏi:
“Đêm xảy ra án mạng, các ngươi có nhìn thấy ai trên người dính loại chỉ này không?”
Mọi người nhìn nhau rồi lần lượt lắc đầu. Cuộc điều tra tưởng như lại rơi vào bế tắc thì một tiểu nha hoàn đứng cuối hàng bỗng run run giơ tay.
“Nô... nô tỳ nhớ ra rồi.”
Tần Liệt lập tức quay lại.
“Nói.”
Tiểu nha hoàn cúi đầu, cố nhớ lại chuyện xảy ra đêm hôm đó.
“Đêm ấy, nô tỳ nhìn thấy quản gia từ thư phòng của lão gia đi ra. Khi đi ngang qua hành lang, nhờ ánh trăng ngoài cửa sổ, nô tỳ thấy trên vai áo ông ấy có thứ gì đó phát sáng.”
Cô bé nuốt nước bọt rồi nói tiếp:
“Nhìn kỹ lại... hình như là một sợi chỉ màu vàng.”
Cả căn phòng lập tức im bặt.
Tần Liệt nhìn cô bé.
“Hiện giờ quản gia ở đâu?”
Mọi người đưa mắt nhìn nhau. Từ lúc bắt đầu tra hỏi đến giờ, quả thực không ai nhìn thấy quản gia. Một gia đinh vội vàng bước ra:
“Thưa quan gia, sáng sớm hôm nay quản gia đã ra ngoài. Hình như ông ấy nói muốn đưa đồ về quê.”
“Đi hướng nào?”
“Về phía nhà ga Hoa Đông ạ.”
Ánh mắt Tần Liệt lập tức trở nên lạnh xuống.
“Chia người ra. Một đội lục soát phòng của quản gia, đội còn lại theo ta đến nhà ga.”
“Rõ!”
Không ai dám chậm trễ. Cuộc truy tìm kéo dài suốt một ngày. Cuối cùng, đội của Tần Liệt phát hiện một căn nhà bỏ hoang ở vùng ngoại ô. Quản gia được tìm thấy bên trong, nhưng ông ta đã chết.
Hiện trường không có dấu hiệu đánh nhau hay tra tấn. Bên cạnh thi thể chỉ có một khẩu súng, khiến những người đầu tiên đến hiện trường đều cho rằng ông ta đã t-ự sát vì sợ tội.
Tần Liệt không vội kết luận. Anh ngồi xổm xuống, cẩn thận kiểm tra thi thể rồi dừng ánh mắt trên cổ tay người chết. Một hình xăm quen thuộc hiện ra, vầng trăng đen cùng đôi cánh.
Ánh mắt Tần Liệt lập tức trầm xuống. Anh đứng dậy, giọng nói lạnh lùng:
“Ông ta không chết vì tuyệt vọng.”
Anh nhìn thi thể trước mặt.
“Mà chết vì đã hoàn thành nhiệm vụ.”
Khi trở về phủ Thiếu soái, Tần Liệt lập tức đưa báo cáo cho Cố Trầm Chu. Sau khi nghe xong, Cố Trầm Chu nhanh chóng hiểu được tình hình.
Quản gia rất có thể đã hoàn thành việc vận chuyển mật thư, đồng thời biết mình đang bị quân đội truy bắt. Một khi rơi vào tay họ, thân phận và những mối liên hệ phía sau rất có thể sẽ bị bại lộ. Vì vậy, ông ta lựa chọn cái chết trước khi bị bắt.
Tần Liệt tiếp tục báo cáo:
“Phòng của quản gia gần như không có dấu hiệu rời đi. Quần áo và tiền bạc vẫn còn nguyên, không giống một người đã chuẩn bị bỏ trốn.”
Anh đặt một lá thư lên bàn.
“Chúng tôi còn tìm thấy thứ này được giấu rất kỹ dưới chân giường. Có lẽ ông ta rời đi quá vội nên chưa kịp tiêu hủy.”
Cố Trầm Chu cầm lá thư lên.
“Nội dung?”
Tần Liệt đáp:
“Đại ý là có một tổ chức bí mật đã thông qua quản gia, xúi giục thương nhân mua bằng được một bức tranh cổ trong buổi đấu giá. Sau đó, bức tranh được đưa theo thương nhân về Kinh đô, bọn chúng dự định lợi dụng lúc sơ hở để cướp lại.”
Cố Trầm Chu im lặng lắng nghe.
Chu Dạ Hàn lúc này mới lên tiếng:
“Nhưng chúng không ngờ vị thương nhân đó hoàn toàn không biết bí mật phía sau bức tranh.”
Anh phe phẩy cây quạt, giọng nói mang theo vài phần suy đoán:
“Sau khi mang bức tranh về, ông ta lại đem nó đến thọ yến Tô gia. Được Tô lão gia đề thơ, ông ta vô cùng yêu thích, về nhà còn lấy ra ngắm nghía không rời tay.”
Chu Dạ Hàn khẽ dừng lại
“Rồi trong lúc vô tình phát hiện bí mật phía sau bức tranh, ông ta đã trở thành mục tiêu cần phải diệt khẩu.”
Anh nhìn Cố Trầm Chu.
“Tôi nói có đúng không?”
Cố Trầm Chu không trả lời ngay. Một lát sau, anh mới gật đầu.
“Chúng ta... đến chậm một bước.”
Tần Liệt siết nhẹ tay.
“Vậy là manh mối lại bị cắt đứt?”
Không ai trả lời. Nhưng cả ba đều hiểu, vụ án của vị thương nhân có thể khép lại ở đây. Còn cuộc chiến với Hắc Dạ...chỉ mới chỉ bắt đầu.
Đối với công chúng, vụ án được đưa ra kết luận: vị thương nhân bị quản gia sát hại vì lòng tham, sau đó quản gia t-ự sát vì sợ tội. Không ai nhắc đến bức tranh cổ, những tài liệu bí mật hay cái tên Hắc Dạ. Toàn bộ vật chứng liên quan đều được phủ Thiếu soái niêm phong.
Trong phòng làm việc, chỉ còn lại Cố Trầm Chu, Tần Liệt và Chu Dạ Hàn. Trên bàn là toàn bộ hồ sơ của vụ án. Cố Trầm Chu nhìn tập tài liệu trước mặt, chậm rãi lên tiếng:
“Hung thủ đã chết.”
Anh dừng lại một thoáng.
“Nhưng vụ án... chưa kết thúc.”
Chu Dạ Hàn khẽ cười nhạt.
“Chúng ta chỉ vừa chạm đến một mắt xích.”
Nói rồi, anh lấy từ trong hồ sơ ra một bản danh sách.
“Đây là danh sách những thương nhân từng giao dịch với người chết trong ba năm gần đây.”
Anh đặt nó lên bàn.
“Người này không phải trường hợp duy nhất.”
Tần Liệt cầm lấy danh sách, nhanh chóng lướt qua những cái tên.
Chu Dạ Hàn nói tiếp:
“Trong ba năm qua, có ít nhất bảy thương nhân từng nhận vận chuyển thư họa cổ theo những cách tương tự.”
Tần Liệt khẽ nhíu mày.
“Nói cách khác...”
“Bức tranh này không phải trường hợp cá biệt.”
Chu Dạ Hàn gật đầu.
Cố Trầm Chu cầm bút, viết hai chữ Thư họa cổ lên bảng rồi khoanh tròn.
“Đây chỉ là phương thức.”
Ánh mắt anh trở nên lạnh xuống.
“Nếu chúng đã sử dụng cách này từ ba năm trước, thứ Hắc Dạ vận chuyển có thể không chỉ là tài liệu mà còn có thể là mật mã, danh sách hoặc mệnh lệnh.”
“Bất cứ thứ gì đủ nhỏ để che giấu trong tranh đều có thể trở thành thứ chúng vận chuyển.”
Ba người đều rơi vào im lặng. Một bức tranh cổ tưởng như chỉ để thưởng thức, giờ đây đã trở thành lớp vỏ hoàn hảo cho một mạng lưới hoạt động trong bóng tối.
Trong khi đó, Thanh Uyển đã trở lại cuộc sống thường ngày. Tại thư phòng Tô gia, cô ngồi trước án thư luyện chữ. Bên cạnh là bức tranh cô vừa hoàn thành, nét mực vẫn mang vẻ thanh nhã quen thuộc.
Thanh Uyển nhìn tác phẩm trước mặt, khóe môi khẽ cong lên. Cô hoàn toàn không biết rằng bức tranh cổ hôm thọ yến, nơi cô từng đề thơ và thêm vài nét vẽ, đã vô tình trở thành điểm khởi đầu cho một cuộc điều tra lớn hơn.
Tô lão gia đứng phía sau nhìn cháu gái một lúc rồi bỗng lên tiếng:
“Thanh Uyển.”
Cô quay lại.
“Có những bức tranh, đừng chỉ nhìn mặt trước.”
Ông lão chậm rãi nói:
“Thứ đáng giá nhất đôi khi lại nằm ở phía sau.”
Thanh Uyển bật cười.
“Ông nội lại dạy cháu đạo lý rồi.”
Tô lão gia chỉ mỉm cười, không nói thêm.
…
Ở một nơi khác, một căn phòng tối chỉ được thắp sáng bởi ánh nến le lói. Một người đàn ông mặc trường bào màu đen đứng quay lưng về phía cửa. Thuộc hạ quỳ phía sau, thấp giọng báo cáo:
“Quản gia đã chết.”
Người đàn ông không quay lại.
“Đồ đã chuyển xong chưa?”
“Rồi.”
Ông ta gật đầu hài lòng.
“Vậy thì được.”
Một lát sau, bàn tay ông ta nhẹ nhàng đặt xuống bàn cờ, hạ một quân cờ đen.
“Chỉ là một quân cờ, không đáng nhắc tới.”
…
Một tháng sau.
Hoa Đông dần trở lại nhịp sống thường ngày. Vụ án của vị thương nhân cũng dần lắng xuống, chẳng còn mấy người nhắc đến. Thay vào đó, khắp các con phố đều treo những băng rôn lớn chúc mừng:
“Lễ kỷ niệm một trăm năm thành lập Đại học Hoa Đông.”
Đây là một trong những sự kiện lớn nhất năm. Không chỉ giới học thuật tham dự, mà còn có quan chức, thương nhân, quân đội, phóng viên và các gia tộc danh tiếng trong Hoa Đông. Tất cả đều sẽ có mặt.
Một sự kiện tưởng như chỉ là ngày hội của giới học thuật, nhưng không ai biết rằng... Trong dòng người sắp đổ về Đại học Hoa Đông, những cơn sóng ngầm mới cũng đang âm thầm hình thành.