Sáng hôm sau, bốn người lên đường đến một vùng quê hẻo lánh cách rất xa trung tâm Hoa Đông.
Con đường dẫn vào thôn vừa hẹp vừa gồ ghề, chiếc xe quân dụng liên tục xóc nảy theo từng đoạn đường đất. Thanh Uyển ngồi bên cửa sổ, nhìn khung cảnh xa lạ bên ngoài, trong lòng không khỏi có chút không quen.
Dọc đường đi, phần lớn chỉ thấy những cánh rừng rậm rạp nối tiếp nhau, cỏ dại mọc um tùm hai bên đường. Nhà cửa trong thôn cũng thưa thớt, thi thoảng mới xuất hiện một căn nhà nhỏ nép giữa những hàng cây.
Theo lời người dân, phần lớn thanh niên trong thôn đều đã lên thành phố làm việc. Những người ở lại chủ yếu là người già và trẻ nhỏ, khiến cả thôn càng trở nên vắng vẻ.
Sau gần nửa ngày di chuyển, chiếc xe cuối cùng dừng lại trước một căn nhà nhỏ ở cuối thôn.
Chủ nhân của căn nhà là một ông lão khoảng bảy mươi tuổi. Ông đã theo nghề bồi tranh từ khi còn trẻ, tính đến nay đã có hơn bốn mươi năm kinh nghiệm.
Khi bốn người tìm đến, ông đang ngồi bên hông nhà, cẩn thận xử lý một bức tranh cũ. Khi nghe Cố Trầm Chu nhắc đến bức tranh của vị thương nhân, ông lão suy nghĩ một lúc rồi gật đầu.
“Đúng. Bức tranh đó từng được mang đến đây.”
Cố Trầm Chu lập tức hỏi:
“Ông còn nhớ người mang đến không?”
Ông lão lắc đầu.
“Đã lâu rồi, ta không nhớ rõ mặt.”
Ông đặt cây chổi nhỏ xuống, chậm rãi nói:
“Nhưng ta nhớ bức tranh ấy không được phép mở lớp giấy phía sau. Người thuê chỉ yêu cầu ta gia cố phần mép tranh, không được động vào phần còn lại.”
Cố Trầm Chu và Tần Liệt tiếp tục hỏi ông về thời gian, tình trạng bức tranh và người đã mang nó đến.
Trong lúc đó, Thanh Uyển không đứng yên tại chỗ. Cô đi quanh khu vực làm việc của ông lão, quan sát những dụng cụ, giấy bồi và vật liệu còn sót lại. Chẳng bao lâu sau, ánh mắt cô dừng lại trên một mẩu giấy nhỏ nằm bên cạnh bàn.
Thanh Uyển bước tới, cẩn thận cầm lên. Chỉ nhìn một thoáng, sắc mặt cô đã thay đổi. Cô nhận ra chất liệu này, đó chính là loại giấy được dùng để gia cố bức tranh của vị thương nhân.
Nhưng điều khiến cô chú ý hơn cả là niên đại của nó. Thanh Uyển nhìn mẩu giấy rồi quay sang Cố Trầm Chu.
“Thiếu soái.”
Mọi người lập tức dừng lại. Cô nói:
“Lớp giấy này không cùng thời với bức tranh.”
Cố Trầm Chu nhìn cô.
“Cô chắc chắn?”
Thanh Uyển gật đầu.
“Chất liệu và cách xử lý giấy đều cho thấy nó mới hơn rất nhiều. Nếu không nhầm, lớp giấy này chỉ mới được sản xuất và sử dụng trong khoảng vài tháng gần đây.”
Căn phòng lập tức trở nên yên tĩnh. Lớp giấy thứ hai không phải phần nguyên bản của bức tranh, mà được người đời sau cố ý thêm vào. Điều đó cũng có nghĩa, thứ được giấu phía sau nó là một bí mật mới, không phải thứ đã tồn tại cùng bức tranh hàng trăm năm.
Chu Dạ Hàn đứng bên cạnh, ánh mắt thoáng trầm xuống. Anh biết Chu gia từng nghe qua một tin đồn. Có người từng lợi dụng tranh cổ để vận chuyển tài liệu bí mật mà không gây chú ý.
Nhưng hiện tại, tất cả vẫn chỉ là suy đoán. Khi chưa có bằng chứng xác thực, anh không vội đưa ra kết luận.
Cố Trầm Chu cũng nhanh chóng thay đổi hướng điều tra. Nếu vậy, vấn đề quan trọng nhất không còn là truy tìm nguồn gốc của bức tranh nữa.
Mà là— ai đã dán lớp giấy thứ hai lên bức tranh?
Ông lão nghe Cố Trầm Chu hỏi lại, liền cố nhớ thêm.
“Khoảng vài tháng trước, có một người mang bức tranh đến đây. Hắn không cho ta mở mặt tranh, chỉ yêu cầu gia cố lại phần mép giấy.”
Tần Liệt lập tức hỏi:
“Ông còn nhớ người đó trông thế nào không?”
Ông lão lắc đầu.
“Không nhớ. Ta chỉ chú tâm làm tranh, chuyện của khách thì rất ít khi xen vào.”
Mọi người không khỏi có chút thất vọng. Một lúc sau, ông lão bỗng nhíu mày, như vừa nhớ ra điều gì.
“Đúng rồi…”
Ông ngẩng đầu.
“Lúc hắn trả tiền, ống tay áo vô tình xắn lên. Khi ấy ta nhìn thấy trên cổ tay hắn có một hình xăm.”
Cố Trầm Chu lập tức hỏi:
“Hình gì?”
Ông lão chậm rãi hồi tưởng.
“Một vầng trăng đen. Bên dưới là một đôi cánh.”
Ông khẽ lắc đầu.
“Ta sống từng này tuổi rồi, chưa bao giờ thấy hình xăm nào kỳ lạ như vậy.”
Ngay khoảnh khắc ấy, ánh mắt Chu Dạ Hàn khẽ thay đổi. Chỉ trong chớp mắt, vẻ khác thường ấy đã biến mất, trở lại dáng vẻ bình thản thường ngày. Nhưng Cố Trầm Chu đã nhìn thấy. Hai người không ai nói gì.
Thanh Uyển đứng bên cạnh nhìn hết người này đến người kia, trong lòng không khỏi nghi hoặc. Hình xăm ấy… rốt cuộc có ý nghĩa gì?
Đúng lúc mọi người chuẩn bị rời đi, ông lão lại như nhớ ra chuyện gì.
“À phải rồi.”
Ông gọi với theo.
“Ta còn nghe loáng thoáng bọn họ nói hình như muốn làm hai bức tranh. Nhưng cuối cùng chỉ có một bức được đưa đến chỗ ta. Sau đó… ta không thấy người đó quay lại nữa.”
Bốn người đồng loạt dừng bước.
“Hai bức tranh?”
Không ai lên tiếng, nhưng trong lòng tất cả đều hiểu rằng manh mối này có thể còn quan trọng hơn cả họ tưởng.
Trên đường trở về, bốn người ngồi trong xe, không khí yên tĩnh hơn hẳn lúc đi. Cố Trầm Chu nhìn những ghi chép trước mặt, chậm rãi lên tiếng:
“Chuyến đi lần này nhận được một manh mối quan trọng.”
Anh dừng lại rồi nói tiếp:
“Như lời ông lão nói, rất có khả năng họ từng gia cố hai bức tranh. Nhưng chỉ một bức được đưa đến chỗ ông lão, bức còn lại đã được đưa đến một nơi khác.”
Chu Dạ Hàn im lặng một lúc rồi mới lên tiếng:
“Nếu vậy, rất có thể bọn chúng đang lợi dụng tranh cổ để vận chuyển những thứ bí mật ngay dưới mắt quân đội.”
Không ai đáp lại. Nhưng sự im lặng ấy đã đủ để nói lên rằng mọi người đều đang nghĩ đến cùng một khả năng.
Chu Dạ Hàn quay mặt nhìn ra ngoài cửa sổ. Trong lòng anh lại hiện lên hình ảnh ông lão vừa mô tả. Nếu hình xăm đó thật sự thuộc về những kẻ mà anh đang nghĩ đến…
Thì bọn họ có lẽ đã chạm đến “Hắc Dạ” — Một tổ chức p-hản động cực kỳ nguy hiểm.
Nhưng Chu Dạ Hàn vẫn chưa nói ra. Bởi trước khi có bằng chứng xác thực, một cái tên chỉ là một cái tên.
Chiếc xe trở về phủ Thiếu soái khi trời đã về chiều. Vừa bước vào phòng làm việc, Cố Trầm Chu đã yêu cầu Tần Liệt trải toàn bộ hồ sơ vụ án lên bàn. Anh đứng trước những tài liệu được sắp xếp theo trình tự, sau đó lấy bức ảnh hiện trường đặt ở giữa bàn. Nhìn lại hiện trường một lần nữa, Cố Trầm Chu bỗng lên tiếng:
“Chúng ta đã bỏ sót một vấn đề.”
Tần Liệt ngẩng đầu.
Cố Trầm Chu dùng bút khoanh một vòng quanh vị trí cửa ra vào trong bức ảnh.
“Hung thủ vào dinh thự.”
Anh chuyển bút sang vị trí thư phòng.
“G-iết người, sau đó lấy mất bức tranh rồi rời đi mà không bị phát hiện.”
Cố Trầm Chu ngẩng đầu nhìn mọi người.
“Điều đó nói lên điều gì?”
Thanh Uyển suy nghĩ một lát rồi lên tiếng:
“Người ngoài… rất khó làm được.”
Cố Trầm Chu gật đầu.
“Đúng vậy.”
Chu Dạ Hàn tiếp lời:
“Trừ khi hắn rất quen thuộc với dinh thự.”
Ánh mắt Cố Trầm Chu trở nên lạnh hơn.
“Hiện tại có hai khả năng.”
Anh cầm bút, viết hai dòng lên giấy.
“Thứ nhất, hung thủ là người trong phủ. Có thể là quản gia, vệ sĩ hoặc hạ nhân. Những người này biết rõ đường đi trong dinh thự, đồng thời biết thời điểm nào ít người qua lại nhất.”
Anh chuyển sang dòng thứ hai.
“Thứ hai, hung thủ là người rất thân với nạn nhân.”
Cố Trầm Chu đặt bút xuống.
“Nạn nhân chủ động mở cửa, thậm chí không hề đề phòng. Vì vậy hung thủ mới có thể tiếp cận ông ta mà không gây ra bất kỳ sự nghi ngờ nào.”
Chu Dạ Hàn im lặng suy nghĩ. Một lát sau, anh chậm rãi lên tiếng:
“Còn một khả năng khác.”
Tần Liệt nhìn sang.
“Ý Chu tam thiếu là?”
Chu Dạ Hàn nhìn bức ảnh trên bàn, giọng nói bình tĩnh hơn hẳn vẻ phong lưu thường ngày.
“Nạn nhân có thể không hoàn toàn vô tội.”
Tần Liệt hơi bất ngờ.
Chu Dạ Hàn tiếp tục:
“Nếu ông ta chỉ là một thương nhân bình thường, tại sao bức tranh lại nằm trong tay ông ta?”
Anh chỉ vào hồ sơ.
“Vì sao chiếc túi gấm có liên quan đến văn kiện bí mật cũng xuất hiện ở chỗ ông ta?”
Sau đó, ánh mắt anh dừng lại trên bức ảnh hiện trường.
“Và vì sao hung thủ g-iết người xong lại chỉ lấy đúng bức tranh?”
Căn phòng chìm vào im lặng, Chu Dạ Hàn chậm rãi kết luận:
“Có thể ông ta từng có liên hệ với một tổ chức nào đó.”
Cố Trầm Chu không phản bác, anh chỉ nhìn Tần Liệt.
“Tần Liệt.”
“Có thuộc hạ.”
“Lấy lại khẩu cung của tất cả người làm trong dinh thự.”
Cố Trầm Chu dừng một chút rồi nói rõ:
“Từ quản gia, vệ sĩ cho đến tạp dịch. Kiểm tra lại từng người, từng lời khai. Không được bỏ sót bất kỳ ai.”
Tần Liệt lập tức đứng thẳng người.
“Rõ!”
Ngoài cửa sổ, trời đã tối hoàn toàn.
Vụ án vốn tưởng chỉ xoay quanh một bức tranh cổ, giờ đây đã dần lộ ra một đường dây bí mật sâu hơn. Mà cái tên Hắc Dạ vẫn chỉ đang nằm trong suy nghĩ của một người. Chưa ai biết rằng, lần điều tra tiếp theo sẽ đưa họ đến gần tổ chức ấy hơn bao giờ hết.