Một ngày trước khi xảy ra vụ án.
Đêm xuống, cả thành phố chìm trong tĩnh lặng. Gió đêm khẽ lay động những ngọn cây phía xa, khiến khung cảnh càng thêm u tối.
Chu Dạ Hàn trở về biệt thự Chu gia. Sau khi thay bộ âu phục đắt tiền, anh khoác lên người một bộ đồ đen giản dị rồi đi thẳng xuống căn phòng bí mật phía sau hầm rượu.
Trên bàn đã có sẵn một phong bì không ghi tên người gửi. Chu Dạ Hàn cầm lên, chậm rãi mở ra.
Bên trong chỉ có hai dòng chữ:
“Bức tranh không phải mục tiêu. Thứ chúng cần nằm phía sau lớp giấy bồi.”
Chu Dạ Hàn khẽ cười.
Nhưng lần đầu tiên, nụ cười phong lưu thường trực trên môi anh hoàn toàn biến mất. Ánh mắt thay đổi, trở nên sắc lạnh và tỉnh táo của một người đã quen với những nhiệm vụ trong bóng tối.
...
Đêm khuya.
Biệt thự của vị thương nhân chìm trong tĩnh lặng. Một bóng người mặc đồ đen nhẹ nhàng vượt qua bức tường phía sau viện. Động tác nhanh như mèo, gần như không phát ra bất kỳ tiếng động nào.
Người đó chính là Chu Dạ Hàn.
Ngày hôm trước, anh nhận được tin mật rằng phía sau lớp giấy bồi của bức tranh cổ đang cất giấu một bí mật vô cùng quan trọng. Anh vốn định âm thầm gặp vị thương nhân trước, lấy được bức tranh rồi báo lại cho Thiếu soái.
Không ngờ, khi vừa đến gần thư phòng, mùi máu tanh đã phảng phất trong không khí. Chu Dạ Hàn lập tức dừng bước.
Qua khe cửa, anh nhìn thấy vị thương nhân đã gục trên nền nhà, máu chảy thành vũng. Còn bức tranh vốn treo trên tường... đã biến mất.
Đúng lúc ấy, một bóng đen khác từ cửa sổ phía sau lao vút ra ngoài. Chu Dạ Hàn không chút chần chừ, lập tức đuổi theo.
Hai bóng người một trước một sau lướt qua những mái ngói trong màn đêm. Đối phương có thân pháp cực kỳ nhanh, rõ ràng rất giỏi khinh thân, nhưng Chu Dạ Hàn vẫn bám sát không buông.
Cho đến khi cả hai đến một ngã rẽ, bóng đen phía trước đột nhiên biến mất như chưa từng tồn tại. Chu Dạ Hàn khẽ cau mày.
Ngay lúc đó, tiếng hét thất thanh vang lên từ phía biệt thự:
“Có người đột nhập!”
Đèn trong sân lần lượt sáng lên. Gia đinh và vệ sĩ cầm đèn chạy tán loạn, tiếng bước chân nhanh chóng vang khắp khuôn viên.
Chu Dạ Hàn biết mình không thể tiếp tục ở lại. Chỉ trong chớp mắt, thân ảnh anh đã hòa vào màn đêm.
...
Bên ngoài biệt thự, chiếc xe của Cố Trầm Chu vừa rời đi không lâu.
Bóng đêm vẫn bao phủ con đường vắng lặng. Không một ai phát hiện một thân ảnh màu đen từ trên mái nhà nhẹ nhàng đáp xuống phía sau chiếc xe. Cửa xe khẽ mở rồi lập tức khép lại, gần như không phát ra tiếng động.
Trong khoang xe, Cố Trầm Chu vẫn bình tĩnh ngồi đó, không hề tỏ ra bất ngờ. Anh chỉ khép tập hồ sơ trong tay, giọng nói trầm thấp:
“Nói đi.”
Trong bóng tối, người áo đen khẽ tháo khăn che mặt, chỉ để lộ đôi mắt sắc bén.
“Ta đến chậm một bước. Người đã chết, bức tranh cũng bị lấy mất.”
Cố Trầm Chu trầm mặc vài giây rồi hỏi:
“Cậu nhìn thấy hung thủ?”
Chu Dạ Hàn khẽ gật đầu.
“Tôi có đuổi theo, nhưng cuối cùng vẫn để mất dấu.”
Trong xe lại rơi vào im lặng. Một lúc sau, Cố Trầm Chu mới chậm rãi lên tiếng:
“Ngày mai, đến phủ Thiếu soái.”
Chu Dạ Hàn khẽ cười.
“Bằng thân phận Chu tam thiếu?”
“Ừ.”
Cố Trầm Chu nhìn anh.
“Từ giờ trở đi, danh chính ngôn thuận cùng điều tra.”
Khóe môi Chu Dạ Hàn khẽ nhếch lên.
“Rõ.”
Chiếc xe quân dụng tiếp tục chầm chậm lăn bánh trong màn đêm.
Không một ai biết rằng, ngay trong khoang xe ấy, hai người đàn ông đã hoàn thành cuộc trao đổi đầu tiên về vụ án.
...
Chu Dạ Hàn ở Hoa Đông vô cùng nổi tiếng.
Trong mắt người ngoài, anh là một cậu ấm ăn chơi trác táng, luôn được các sòng bạc và chốn ăn chơi ưu ái. Ban ngày có thể xuất hiện ở sòng bạc, tối lại lui tới những vũ trường xa hoa. Rượu ngon, xe sang và những cuộc vui dường như chưa bao giờ thiếu trong cuộc sống của Chu tam thiếu.
Nhưng đó chỉ là thân phận mà anh muốn người đời nhìn thấy. Thân phận thật sự của anh là—
Dạ Ưng.
Người phụ trách toàn bộ mạng lưới tình báo bí mật của Cố Trầm Chu.
Anh không thuộc biên chế quân đội, không có quân hàm, cũng không có hồ sơ chính thức. Tên của anh không xuất hiện trong bất kỳ báo cáo nào liên quan đến những nhiệm vụ bí mật.
Ngay cả khi bị bắt, Cố Trầm Chu cũng không thể công khai cứu anh. Đó là quy tắc của một người hoạt động trong bóng tối.
Trong số những người biết thân phận thật của Chu Dạ Hàn, chỉ có Cố Trầm Chu và Tần Liệt.
Chu Dạ Hàn và Cố Trầm Chu quen nhau từ nhỏ. Hai người là bạn tâm giao, nhưng chưa từng để mối quan hệ ấy lộ ra trước người đời. Có chung mục tiêu và lý tưởng, họ dần cùng nhau bước trên một con đường.
Cố Trầm Chu phụ trách ngoài sáng, còn Chu Dạ Hàn hoạt động trong bóng tối. Hai người phối hợp ăn ý, không ít lần cùng nhau phá giải những vụ án hóc búa ở Hoa Đông.
Không ai biết Chu Dạ Hàn đã phải hy sinh những gì để hoàn thành nhiệm vụ. Nhưng vì lý tưởng của mình, anh có thể làm bất cứ điều gì cần thiết.
...
Buổi sáng.
Phủ Thiếu soái.
Ánh nắng ban mai xuyên qua khung cửa sổ, len qua những tán cây, phủ lên sân một lớp sáng dịu dàng. Khung cảnh bên ngoài yên bình đến mức gần như đối lập hoàn toàn với bầu không khí bên trong phủ.
Trên bàn họp đã trải kín hồ sơ vụ án. Cố Trầm Chu ngồi ở vị trí chủ tọa, bên phải là Tần Liệt. Đối diện anh là Chu Dạ Hàn trong bộ âu phục màu xám nhạt, vẫn giữ dáng vẻ ung dung của một công tử nhà giàu.
Ngoài cửa truyền đến tiếng gõ.
“Tô tiểu thư đến.”
Thanh Uyển bước vào, khẽ gật đầu với mọi người. Chu Dạ Hàn lập tức đứng dậy, nở nụ cười phong lưu.
“Tô tiểu thư, mới một ngày không gặp mà Chu mỗ đã thấy nhớ.”
Anh làm thở dài.
“Hôm qua vừa tạm biệt Tô tiểu thư, tại hạ về nhà ăn cơm liền ăn không thấy ngon, ngủ cũng không được yên giấc. Trong đầu chỉ toàn là hình bóng của Tô tiểu thư.”
Thanh Uyển chỉ mỉm cười đáp lễ.
“Thì ra Chu tam thiếu nổi tiếng ở Hoa Đông lại dễ dàng đổ bệnh đến vậy. Thật là không ngờ tới.”
Nói xong, cô bình tĩnh tiến về chỗ ngồi.
Chu Dạ Hàn hiển nhiên không ngờ một cô gái dịu dàng như Tô Thanh Uyển lại có thể đáp lời trơn tru như vậy. Khóe miệng anh khẽ giật, vừa định lên tiếng thì bắt gặp ánh mắt lạnh lùng của Tần Liệt. Anh lập tức biết điều, im lặng trở về vị trí.
Cố Trầm Chu khép tập hồ sơ trước mặt, lạnh nhạt lên tiếng:
“Bắt đầu đi.”
Chỉ ba chữ, nhưng bầu không khí trong phòng lập tức nghiêm túc hẳn. Chu Dạ Hàn cũng thu lại vẻ cợt nhả, ngồi ngay ngắn. Tần Liệt bắt đầu báo cáo:
“Khám nghiệm tử thi cho thấy người chết bị sát hại vào khoảng giờ Hợi. Chỉ một nhát dao chí mạng, không có dấu hiệu chống cự.”
Cố Trầm Chu khẽ gật đầu.
“Nói cách khác...”
Anh dừng lại một thoáng.
“Rất có thể ông ta quen biết hung thủ.”
Mọi người đều đồng tình với suy đoán này. Chu Dạ Hàn đặt lên bàn một tập tài liệu.
“Đây là toàn bộ giao dịch giữa Chu gia và người bị hại trong ba năm gần đây. Không có bất kỳ tranh chấp nào.”
Anh dừng lại rồi nói tiếp:
“Tuy nhiên, khoảng nửa tháng trước, ông ấy từng nhiều lần hỏi Chu gia về một kho hàng cũ ở bến cảng.”
Cố Trầm Chu lập tức ghi nhớ chi tiết này. Đúng lúc ấy, Thanh Uyển nhìn bức ảnh chụp bức tranh trước khi bị mất. Cô khẽ cau mày rồi lên tiếng:
“Thiếu soái.”
“Mọi người có để ý một chuyện không?”
Mọi người đồng loạt nhìn về phía cô. Thanh Uyển chỉ vào phần mép dưới của bức tranh.
“Hôm thọ yến, khi tôi cầm bức tranh để đề thơ, mép giấy ở đây dày hơn bình thường.”
Cô dừng lại một chút rồi nói tiếp:
“Nếu chỉ bồi một lớp giấy, sẽ không có độ dày như vậy.”
Chu Dạ Hàn hơi nheo mắt, Cố Trầm Chu nhìn cô.
“Ý cô là...”
Thanh Uyển chậm rãi đáp:
“Phía sau bức tranh có thể còn một lớp giấy nữa.”
Cô ngừng một thoáng.
“Hoặc có giấu một thứ gì đó.”
Căn phòng bỗng chìm vào im lặng. Chu Dạ Hàn khẽ gõ ngón tay lên mặt bàn. Trong lòng anh thầm nghĩ:
Quả nhiên... cô ấy cũng nhận ra.
Nhưng ngoài mặt, anh chỉ cười nhạt.
“Xem ra... kẻ g-iết người không phải đến vì bức tranh, mà vì thứ được giấu trong lớp giấy ấy.”
Cố Trầm Chu đứng dậy, ánh mắt trở nên sắc bén.
“Tần Liệt.”
“Điều tra trong sáu tháng gần đây có ai từng tiếp xúc riêng với bức tranh hay không.”
Anh nhìn về phía bức ảnh.
“Đặc biệt là những người biết kỹ thuật bồi tranh.”
“Rõ!”
Tần Liệt lập tức rời đi. Đúng lúc ấy, một cảnh vệ chạy vội vào.
“Báo cáo Thiếu soái!”
Cố Trầm Chu quay lại.
“Nói.”
Cảnh vệ hít sâu rồi nhanh chóng báo cáo:
“Chúng tôi vừa phát hiện... dưới móng tay nạn nhân có dính một sợi chỉ màu vàng.”
Cố Trầm Chu chậm rãi ngẩng đầu.
“Sợi chỉ...”
Chu Dạ Hàn và Thanh Uyển gần như đồng thời nhìn nhau trong thoáng chốc. Rồi cả hai lập tức dời mắt đi.
Không ai nói gì. Nhưng trong lòng họ đều hiểu…đó không phải sợi chỉ của một bức tranh, mà là sợi chỉ dùng trên loại túi gấm chuyên đựng văn kiện bí mật.