Chiều oi ả, gió lười biếng lướt qua con hẻm nhỏ bên hông trấn.
Quán ăn ven đường tỏa khói nghi ngút từ những nồi nước lèo, mùi xương hầm và rau thơm quyện vào nhau khiến ai đi ngang cũng phải hít một hơi thật sâu. Trước hiên quán, Trần Dật và Lý Ưng ngồi đối diện, trước mặt mỗi người là một tô hủ tiếu đang bốc hơi trắng xóa.
Trần Dật gắp miếng thịt, nhai thong thả:
— “Trước khi đến đây, ca từng nghĩ… thế giới nào không có hủ tiếu là đáng bị huỷ diệt.”
Lý Ưng không phản ứng. Hắn chỉ gắp miếng đậu hũ, im lặng ăn.
— “Không vui gì hết. Đệ ít ra cũng ừ một tiếng, cho ca đỡ tủi.”
Lý Ưng nhai xong mới đáp:
— “Vì ca sẽ nói tiếp. Đệ chặn cũng vô ích.”
Trần Dật suýt sặc nước.
Chợt có một thanh niên mặc áo xám bước tới cạnh bàn. Hắn cúi đầu, giọng điệu nhã nhặn:
— “Hai vị huynh đài, trưởng lão Tôn Trực của Lôi Gia muốn mời công tử đến dùng trà. Có vài lời muốn trao đổi.”
Trần Dật liếc qua Lý Ưng, rồi nhấc ly nước lên uống một ngụm:
— “Dùng trà thôi hả? Không có châm kim, bỏ độc, hù dọa gì?”
— “Công tử nói đùa rồi. Trưởng lão chỉ muốn giao lưu.”
— “Giao lưu? Được thôi, ta cũng đến thưởng thức xem người mời trà có hương vị gì?.”
Trần Dật đứng dậy cùng người thanh niên rời đi. Lý Ưng vẫn chậm rãi ăn nốt phần hủ tiếu trong tô, nhưng đợi họ đi khuất một đoạn, hắn mới lẳng lặng buông đũa bám theo sau.
—
Trà lầu nằm trên tầng cao một tòa nhà gỗ cũ, mái ngói cong vút, lan can chạm trổ hoa văn đã phai tàn theo năm tháng. Gió thổi nhè nhẹ đưa hương trà lan xa, khiến từng tiếng bước chân nện lên sàn gỗ nghe như thấm cả ý đồ ẩn giấu sau chén nước.
Tôn Trực một lão nhân vận áo gấm, tóc hoa râm đang ngồi sau chiếc bàn tròn. Vẻ mặt lão hòa nhã nhưng nơi đáy mắt lại ẩn hiện những tia nhìn sắc nhọn.
Trần Dật bước vào, không cúi đầu, chẳng buồn chắp tay. Hắn thản nhiên ngồi xuống ghế, tự rót trà cho mình rồi uống cạn một hơi:
— “Hảo trà. Đắng trước, ngọt sau. Không biết người mời thì thuộc loại nào?”
Tôn Trực khẽ cười nhạt:
— “Tiểu huynh đệ giết dị thú nhanh gọn, lại khiến Tô cô nương chú ý, không khỏi khiến lão phu hiếu kỳ.”
Trần Dật gật gù:
— “À, hóa ra trà hôm nay pha từ giấm.”
Tôn Trực hơi cau mày, nhưng vẫn cố giữ vẻ khách sáo ngoài mặt:
— “Không biết tiểu huynh đệ xuất thân từ đâu? Có sư môn hay chỗ dựa nào chăng?”
— “Không có gì cả. Chỉ là một người lạc đường, thấy thế gian này dùng nguyên lực như kẻ đốt củi nấu cháo, nên muốn chỉ họ cách nấu súp.”
— “Ngươi ngông cuồng. Võ đạo cần nền tảng.”
— “Võ đạo như nước chảy. Bó vào nền tảng, sớm muộn cũng thối.”
Tôn Trực nghẹn họng. Trần Dật lại thong dong nói tiếp:
— “Ngươi nghĩ, nếu một người vừa đi vừa nghĩ, vừa đánh vừa học, vừa sống vừa tìm đường... thì hắn là loạn thần? Hay là khai quốc chi chủ?”
Tôn Trực không đáp được câu nào, sắc mặt dần sạm lại u ám.
Trần Dật lại tự rót thêm một chén trà:
— “Trà này ngon. Nhưng tiếc, hương vị không qua được miệng kẻ mang định kiến.”
Dứt lời, Trần Dật đứng dậy dứt khoát bước ra khỏi trà lầu.
—
Gió chiều thổi nhẹ, vài cánh lá khô cuốn tròn lăn tăn trên mặt đường. Hắn đi chưa được trăm bước, bỗng nhiên dừng lại.
“VÚT!”
Một bóng người mặc áo đen từ nóc nhà lao vút xuống, thanh kiếm mảnh như sợi tơ lướt trong gió rít, đường kiếm chuẩn xác hướng thẳng tử huyệt chực lấy mạng người.
Trần Dật nghiêng người né tránh trong đường tơ kẽ tóc, nhưng mũi kiếm sắc lẹm vẫn kịp cứa rách một đường qua vai áo hắn.
— “Khá thật.” – Hắn gằn giọng.
Nhưng chưa kịp vung tay phản công, phía sau lưng kẻ ám sát bỗng vang lên tiếng “xoẹt” cực khẽ.
Thân hình kẻ áo đen run rẩy một cái, rồi đổ gục xuống mặt đất.
Trên cổ hắn không hề có vết chém toạc, chỉ có một lỗ kim mảnh xuyên thấu qua lớp vải sau gáy.
Lý Ưng hiện thân từ góc tối như một bóng ma, cất giọng lạnh nhạt:
— “Không thấy máu, không có nghĩa là không chết.”
Trần Dật quay đầu nhìn cái xác đang lạnh dần dưới chân, rồi vỗ mạnh lên vai Lý Ưng:
— “Ca đi uống trà, suýt thành nước luộc thịt. May là có đệ.”
Lý Ưng ngồi xổm xuống, thuần thục lục lọi nhặt lấy một tấm lệnh bài cất vào trong tay áo, rồi liếc xéo Trần Dật:
— “Ca vẫn còn nợ đệ tô hủ tiếu khác.”
—
Đêm đến tại một góc sâu kín trong thành.
Sau kệ sách lớn trong thư phòng, một cánh cửa ẩn khẽ chuyển động mở ra, dẫn vào mật thất sâu hoắm. Bên trong chỉ có độc nhất một chiếc bàn đá, vài ngọn đèn dầu lặng lẽ bập bùng soi rọi tấm bản đồ thế lực trải rộng, từng khu vực đều được đánh dấu bằng những ký hiệu riêng biệt.
Tôn Trực đứng chắp tay trầm ngâm trước bản đồ phân chia thế lực.
Phía sau lưng lão, một tên áo đen quỳ sụp dưới sàn, run rẩy bẩm báo:
— “Thưa trưởng lão... thất bại rồi.”
Tôn Trực không nói một lời. Lão chỉ thở dài một tiếng nặng nề, ánh mắt lạnh lẽo như sương đêm:
— “Ngươi... rốt cuộc là ai?”
Ngoài trời tối đen như mực, chỉ còn lại tiếng gió rít qua những dãy đèn lồng lay lắt ánh sáng mập mờ. Đâu đó trong thành vẫn có nơi sáng đèn, nơi đang có một đôi mắt âm thầm dõi theo từng hành tung của Trần Dật.