Trưa hôm sau, khi Trần Dật vừa chuẩn bị bước chân đi tìm quán hủ tiếu mới, thì ngoài cửa bỗng có tiếng gõ dồn dập.
Là một tiểu nhị của thương hội. Trên tay gã là phong thư niêm phong bằng dấu sáp đỏ của Thái Thanh, nét chữ thanh mảnh mà gọn gàng:
“Trần công tử, nếu tiện, mời đến Phân hội một chuyến. Có chuyện muốn bàn riêng.”
— Ký tên: Tô Cẩm.
Lý Ưng liếc mắt nhìn qua:
— “Ca lại định đi triết lý đến nát đầu người ta sao?”
Trần Dật nhún vai:
— “Lần này không chắc. Biết đâu đến nơi được đãi cháo vịt thật?”
Lý Ưng lắc đầu thở dài, nhưng rồi cũng lẳng lặng giấu mình theo sát phía sau.
—
Đến trước cửa phân hội Thái Thanh, gã tiểu nhị vừa định dẫn đường đưa Trần Dật đến phòng khách ở tầng trên thì hắn chợt cau mày khựng lại.
Từ tầng dưới cùng bốc lên một mùi khét lẹt rất kỳ lạ. Nó không giống khói bếp củi, cũng chẳng phải mùi thảo dược phổ thông thường thấy.
Trần Dật nheo mắt hỏi:
— “Có ai đang luyện dược à?”
Tên tiểu nhị thoáng bối rối:
— “À… Tô tiểu thư đang thử luyện một loại nguyên đơn mới, nhưng mấy hôm nay vẫn chưa thành công.”
Trần Dật không nói gì thêm, chỉ phất tay:
— “Không cần đưa. Ta tự đi.”
Nói rồi, hắn quay người bước thẳng xuống tầng hầm, nơi ánh lửa đỏ rực đang hắt qua khe cửa gỗ.
—
Dưới tầng hầm luyện dược.
Tô Cẩm đang nhíu chặt đôi mày thanh tú nhìn vào chiếc lò luyện đang đỏ rực lửa than. Một đám khói tím bỗng nhiên phụt mạnh lên từ nắp lò khiến nàng ho sặc sụa.
Trên chiếc bàn gỗ cạnh đó là hàng loạt nguyên liệu quý giá đã qua sơ chế: hạch mộc, ngân diệp thảo, cốt tủy sương…
Tô Cẩm khẽ thở dài một tiếng:
— “Lại thất bại…”
Nàng đang cắn môi định gom nguyên liệu thử lại lần nữa thì cánh cửa phòng bỗng bật mở cái “cạch”.
Trần Dật nghênh ngang bước vào, khịt mũi hít một hơi rồi buông thõng một câu tỉnh rụi:
— “Nàng đốt nhầm thứ gì rồi. Cái này không phải nguyên đơn, mà là mùi chuột chết cháy đấy.”
Tô Cẩm quay phắt người lại, đáy mắt bốc lên tia giận dữ:
— “Huynh vào đây bằng cách nào?”
— “Đi bằng chân. Tình cờ thấy mùi khét. Lại nghe nàng gọi tên ta bằng thư, nên tiện ghé.”
— “Không ai mời huynh vào đây.”
— “Ta cũng đâu cần mời để giúp.”
Trần Dật thong thả bước tới bên bàn, nhấc một nhánh ngân diệp thảo lên xoay nhẹ trên đầu ngón tay:
— “Nàng dùng quá ba phần. Diệp này không sinh hòa, mà sinh hàn. Gặp hạch mộc sẽ gây kết tủa, vỡ mạch nguyên.”
Tô Cẩm sửng sốt, trố mắt nhìn hắn.
Trần Dật chẳng buồn đợi nàng phản ứng, tiện tay đảo lại vài phần trong đống dược liệu lộn xộn trên bàn, rồi dứt khoát nói:
— “Đổi hạch mộc thành sương lôi diệp. Giảm ngân diệp, thêm một tia nguyên sa. Lửa vừa, chứ không phải thiêu đốt kẻ thù.”
Tô Cẩm cắn chặt môi dưới. Nhưng nhìn sự tự tin kỳ lạ trong mắt đối phương, nàng do dự nửa giây rồi quyết định làm theo.
Trước giờ mỗi lần thất bại, nàng chỉ biết nghiêm túc điều chỉnh từng chút phân lượng theo sách vở cổ truyền, chưa từng nghĩ đến chuyện dẹp hẳn cả công thức, dám "thay máu" giữa chừng như tên trước mặt.
Thế nhưng, ngọn lửa trong lò than không biết nói dối.
Lần này khói bốc lên không còn đục ngầu khét lẹt nữa. Ánh sáng của viên nguyên đơn dần ngưng tụ lại, trong vắt như lòng trắng trứng chín tới, hoàn mỹ đến mức khiến Tô Cẩm phải vô thức lùi lại nửa bước để chắc chắn rằng mắt mình không bị hoa.
Một viên nguyên đơn tỏa ánh sáng trắng bạc hiện ra nơi đáy lò, mặt đan láng mịn, khí tức mượt mà hơn hẳn những mẻ trước.
Tô Cẩm đứng im lặng hồi lâu, rồi ngước đôi mắt phức tạp nhìn chằm chằm vào hắn:
— “Huynh… từng học luyện dược?”
— “Không. Ta là người tự đốt bếp nhiều quá, nên rút kinh nghiệm.”
Tô Cẩm đớ lưỡi hoàn toàn, không biết phải đáp lại cái lý lẽ cùn ấy thế nào.
Trong đầu Trần Dật chợt lóe lên một ý nghĩ mới, hắn khoanh tay lên tiếng:
— “Ta biết một vài dược phương có thể luyện ra nguyên đơn cao cấp. Ta không giỏi luyện, nhưng giỏi cải tiến. Nếu nàng luyện được, ta bỏ công thức, nàng luyện, chia lợi nhuận, sao?”
Tô Cẩm im lặng cúi nhìn viên nguyên đơn vừa thành hình.
Nàng vốn ghét những kẻ hành xử tùy tiện bỡn cợt, nhưng lại càng không thể phủ nhận kết quả thần kỳ đang sờ sờ trước mắt. Đáy mắt khẽ dao động, nàng gật đầu dứt khoát:
— “Hợp tác. Huynh đưa ta hai dược phương, ta luyện mỗi tháng chia lợi tức.”
— “Một dược phương. Nhưng nó đủ nuôi nàng cả năm.”
Tô Cẩm nhướng mày:
— “Được… Ta thích kiểu ngông cuồng này.”
—
Một lát sau, Trần Dật ung dung rời khỏi phân hội Thái Thanh với một chiếc túi vải nhỏ giắt bên hông. Bên trong là hai viên nguyên đơn phẩm chất thượng thừa cùng một tờ hợp ước viết tay còn thơm mùi mực.
Tô Cẩm đứng trên lầu cao dõi mắt nhìn theo bóng lưng gầy gò của hắn, trong lòng thầm nhủ:
— “Người này… không đơn giản. Không chỉ biết nói nhảm và đánh đấm. Hắn có thể đưa phân hội phát triển hay không… còn tùy thuộc vào dược phương này.”
Ở dưới đường, Trần Dật vừa sải bước vừa cười khanh khách, miệng lẩm bẩm một mình:
— “Tô Cẩm không tệ. Đẹp, thông minh, còn biết trả tiền đúng hẹn. Có khi lấy về mở quán cơm cũng được.”
—
Cùng lúc đó, tại một góc phố khác trong Trấn Lâm Thành.
Một bóng người khoác áo choàng đen, vành mũ trùm kín mít, lặng lẽ lướt qua dưới những mái hiên rợp bóng. Cả khu phố không một ai mảy may chú ý đến hắn, như thể sự tồn tại của hắn chỉ là một ảo ảnh hòa tan vào sương khói.
Là Lý Ưng.
Hắn dừng chân dưới một góc tường khuất ánh sáng, khoanh hai tay trước ngực tựa lưng vào vách đá. Đôi mắt giấu sâu trong bóng tối của vành mũ lạnh ngắt như băng tuyết.
Phía trước cách chừng mười trượng, một gã đàn ông mặc áo xám vừa lấm lét rẽ vào con hẻm nhỏ.
Lý Ưng khẽ lẩm bẩm, thanh âm trầm thấp như tiếng gió lạnh rít qua kẽ lá:
— “Thân pháp thì kém, lại dám theo dõi đại ca. Hừm… ta cũng muốn xem thử, ai đứng sau lưng ngươi.”
