Ánh lửa bập bùng bên hiên nhà gỗ thuê lại phía sau tiệm hạch tâm. Trời đổ mưa nhẹ, nhưng mái tranh che tạm đủ cho một góc khô ráo. Mùi cháo vịt thoảng trong sương đêm, quyện cùng mùi khói bếp.
Trần Dật ngồi xổm bên bếp đất, tay khuấy nồi cháo, tay nâng chén rượu cạn. Mưa rơi lộp bộp ngoài sân, nhưng dưới mái hiên, chỉ có hơi ấm và một chút trầm mặc.
Lý Ưng dựa vào cột gỗ, lau đoản đao, không nói gì.
Một lúc sau, Trần Dật mới lên tiếng:
— “Hàn Dương mà thấy ta nấu nồi cháo này chắc chảy nước miếng mất...”
Lý Ưng ngước mắt.
Trần Dật cười nhẹ, nhưng có gì đó không giấu được trong ánh nhìn.
— “Đệ nhớ lão tam không?”
— “Ừ.”
— “Ca cũng vậy.”
Trần Dật rót thêm rượu, uống cạn:
— “Lão tam lúc nào cũng nóng như lửa. Ngày ca với đệ lục Tàng Kinh Các tìm pháp quyết, hắn thì leo tường đánh nhau với đám đệ tử Ma Linh Viện. Rồi bị đánh lại, chạy về la làng.”
Lý Ưng bật cười nhẹ, rất nhẹ.
Trần Dật rót thêm rượu cho cả hai, nói khẽ:
— “Lần đó nếu ca giữ tay hắn lại kịp… có khi hắn rơi cùng chúng ta.”
— “Không.” – Lý Ưng đáp – “Nếu hắn rơi theo, thì ai giữ lối ra cho chúng ta?”
Trần Dật lặng thinh. Cả hai ngồi im, chỉ còn tiếng củi lửa lách tách trong bếp lò.
Cuối cùng, hắn buông một câu:
— “Nếu như hắn còn sống... Như chúng ta rơi vào đây, ca sẽ tìm bằng được hắn.”
Lý Ưng gật đầu.
Sáng hôm sau, cả hai đóng chặt cửa căn phòng trọ, treo tấm bảng “Cấm quấy rầy”để bế quan.
Bên trong, bảy viên hạch tâm cấp ba, một bình linh thảo giã nhỏ cùng mấy mẩu khoáng chất nguyên mộc đã chuẩn bị sẵn trên sàn.
Lý Ưng lựa phương pháp “Dẫn Mạch” luyện mạch song song với rèn luyện thân thể.
Trần Dật tiếp tục vận hành “Nguyên Lộ”, dung hợp thêm một nhánh nguyên lực mới, từng chút một dồn lực ép vào xương cốt, chuẩn bị bước lên nấc thang đột phá tiếp theo.
Mỗi ngày trôi qua, nguyên lực trong phòng lại thêm một phần đặc quánh. Thân thể hai người dần tỏa ra ánh sáng mờ ảo từ bên trong.
Hạch tâm cạn kiệt, họ lại âm thầm ra ngoài săn lùng rồi lập tức quay về tiếp tục bế quan. Thoáng chốc, một tháng đã trôi qua.
Đến ngày cuối cùng, khi ánh sáng trong đan điền Trần Dật ngưng tụ lại thành hình ảnh xương sống huyền ảo, hắn chậm rãi mở bừng mắt:
— “Nguyên Thai, Nguyên Mạch, Nguyên Tụ… và giờ là… chưa lên được Nguyên Cốt.”
Lý Ưng cũng mở mắt gần như cùng lúc. Trên trán hắn, một tia sáng nhỏ di chuyển dọc theo thái dương biểu tượng của người bắt đầu khắc mạch vào linh hồn.
Hắn còn chưa bước vào Nguyên Tụ, nhưng đã chạm đến ngưỡng đỉnh của Nguyên Mạch.
Trần Dật ngồi thẳng lưng, thở ra một làn trọc khí:
— “Cảm giác này… đúng là khác. Cả thế giới dường như... nhẹ hơn.”
Lý Ưng gật đầu:
— “Còn đệ... cảm giác cái giường gỗ này không chịu nổi nữa rồi.”
— “Vậy thì mai đi kiếm con thú khác đập chơi.”
Trần Dật nhếch mép, đứng dậy phủi bụi áo như thể chỉ vừa chợp mắt qua một giấc ngủ ngắn, chứ không phải vừa trải qua một tháng bế quan ròng rã.
Khu Đông Trấn Lâm Thành, giữa những dãy phố chen chúc, một tòa lầu hai tầng sừng sững như thế trấn mạch.
Bảng hiệu gỗ mộc: Phân Hội Thái Thanh, nét chữ tuy cũ kỹ nhưng vẫn giữ nguyên uy lực và sức nặng.
Trên tầng hai, sau lớp rèm vải mỏng, một nữ tử đang lật từng trang sổ sách, ánh mắt chăm chú không rời những con số. Ánh đèn dầu hắt lên gương mặt thanh tú, bình thản mà lộ rõ nét cứng cỏi.
Một gã thương nhân mập mạp ngồi đối diện, cất giọng khàn khàn:
— “Tô tiểu thư, bên trên có thư truyền âm. Đại lão trong Tổng hội nói rõ: 'Thương hội Thái Thanh xưa nay chưa từng có nữ nhân làm chủ'. Nếu không giao lại quyền điều phối hàng hóa, e là... chi nhánh này sẽ bị rút vốn.”
Tô Cẩm siết chặt bàn tay, giọng vẫn giữ được vẻ điềm tĩnh:
— “Chi nhánh này do chi hệ nhà ta lập nên. Bao nhiêu công sức gây dựng ở Trấn Lâm không phải trò đùa.”
— “Tô tiểu thư, trên không quan tâm.” – Gã kia nhún vai – “Cô là nữ nhi, dù thông minh cỡ nào, cũng không thay đổi luật tổ truyền.”
Một lúc sau, gã đứng dậy cáo từ, trước khi bước qua cửa còn không quên để lại một câu:
— “Nghe nói cô còn là Luyện Dược Sư. Hay là quay về phòng dược đi, bớt lo chuyện đàn ông?”
Tô Cẩm không buồn đáp lại.
Đến khi trong phòng chỉ còn lại một mình, nàng ngồi lặng giữa khoảng sáng hắt nghiêng từ khung cửa sổ. Đôi mắt không chớp. Bàn tay giấu trong tay áo vẫn siết chặt, như đang nắm lấy chính lòng kiên định của mình.
— “Không cho ta làm trưởng phân hội. Vậy ta sẽ làm cái mà các người không làm được.”
— “Không chỉ là Luyện Dược. Ta còn sẽ mở ra cả một hệ thống thương buôn, vận hành bằng đầu, chứ không phải bằng quyền lực gia tộc.”
— “Để rồi xem… nữ nhi thì sao?”
Ngoài trời mưa bụi vẫn lặng lẽ rơi. Bên trong gian phòng, ngọn đèn dầu soi rõ khuôn mặt nghiêng của nữ tử đang ngồi bất động trước bàn gỗ.
Tô Cẩm không còn giữ vẻ hờ hững như ban nãy, trong đáy mắt nàng lúc này ánh lên ngọn lửa kiên cường không gì có thể dập tắt.