Đêm qua có lẽ là giấc ngủ yên bình nhất của Kagane kể từ ngày đầu tiên khoác lên mình màu áo lính. Dù tấm lưng có chút ê ẩm vì phải nằm trên đống rơm khô lót tạm trong chuồng ngựa, nhưng bù lại, nơ-ron thần kinh của cậu không còn phải căng lên như dây đàn để chờ trực tiếng kẻng báo động.
Và quan trọng nhất là... không có tiếng ngáy như máy khoan bê tông hay tiếng nghiến răng ken két của mấy gã đồng đội cùng phòng.
"Ưm..."
Kagane vươn vai, khớp xương kêu lên vài tiếng rắc rắc thư giãn. Cậu đưa tay xoa nhẹ bờm chú ngựa nâu đang gặm cỏ ngoan ngoãn bên cạnh.
"Mày yên tĩnh hơn mấy ông kẹ ở doanh trại tao nhiều đấy, anh bạn."
Kagane đứng dậy, khoác hờ chiếc áo choàng lên vai rồi đẩy cửa chuồng ngựa bước ra ngoài.
Bình minh ở Valterra đón cậu bằng những vạt nắng vàng ươm xuyên qua tán lá sồi, nhảy nhót trên mặt đất. Làn gió sương mai mang theo hơi lạnh mỏng tanh và vị ngòn ngọt của nhựa cây phả vào mặt, lồng ngực cậu bất giác nới lỏng ra, hít một hơi thật sâu.
"Dễ chịu thật."
Bản năng quân nhân trỗi dậy. Cậu ném áo sang một bên, bắt đầu thực hiện bài tập thể lực buổi sáng. Hít đất, gập bụng, bật nhảy. Chẳng mấy chốc, mồ hôi đã túa ra ướt đẫm những thớ cơ săn chắc, bốc khói mờ mờ dưới nắng sớm.
Hoàn thành bài tập, Kagane lững thững bước về phía nhà chính. Vừa tới cửa, một mùi bơ sữa thơm lừng quyện với bột mì nướng xộc thẳng vào mũi khiến bao tử cậu réo lên một tiếng rõ to. Kagane mò mẫm vào bếp, đập vào mắt cậu là bóng lưng của Aerith và Lilya đang tất bật bên lò nướng.
"Này Aerith..."
"Gì thế chị bảo rồ—" Aerith quay ngoắt lại. Lời chưa ra khỏi miệng đã vỡ vụn khi ánh mắt cô va phải khuôn ngực trần lấm tấm mồ hôi của gã thanh niên.
Gò má cô lập tức đỏ lựng lên như gấc, tay giơ bổng chiếc khay nướng bánh lên nhắm thẳng mặt cậu. "Cái tên này! Sao anh lại cởi trần nữa rồi! Trán chưa sưng đủ đúng không?!"
"Từ từ đã! Hạ vũ khí xuống!" Kagane vội giơ hai tay đầu hàng, lùi lại nửa bước. "Tôi định đi tắm nhưng không biết giếng nước ở đâu nên mới vào hỏi thôi mà."
Lilya đang nhào bột bên cạnh phải bụm miệng nhịn cười. Cô bé chỉ tay ra phía cửa sổ:
"Giếng thì nhà em không có, nhưng anh có thể ra con suối ở bìa rừng ngay gần đây nhé. Nước ở đó mát lắm. Tiện thể... anh gánh giúp tụi em hai thùng nước về luôn nha?" Cô bé kết thúc bằng một nụ cười thiên thần không thể chối từ.
"Tuân lệnh." Kagane búng tay một cái rồi chuồn nhanh ra cửa sau trước khi chiếc khay gỗ của Aerith kịp bay tới.
...
Kagane vác đòn gánh và hai chiếc thùng gỗ đi men theo con đường mòn ngập cỏ tranh. Đi chưa được mười phút, âm thanh rào rào của nước đổ đã lấp đầy thính giác.
Trước mắt cậu là một con suối tự nhiên rộng rãi, bắt nguồn từ một ngọn thác nhỏ đổ xuống từ vách đá rêu phong. Nước tung bọt trắng xóa, bụi nước li ti bắn lên không trung, vô tình bắt lấy ánh nắng ban mai tạo thành một dải cầu vồng vắt ngang mặt nước.
Làn nước suối trong vắt đến mức có thể đếm được từng viên sỏi cuội dưới đáy. Vài đàn cá nhỏ vảy bạc, vảy xanh lấp lánh rẽ nước bơi lội tung tăng.
Kagane cởi nốt đồ, chỉ để lại chiếc quần đùi quân nhu màu xanh lục rồi nhảy ùm xuống. Nước suối đầu nguồn lạnh buốt, nhưng lại mang đến cảm giác gột rửa sảng khoái đến lạ kỳ. Nhắm mắt lại ngâm mình dưới dòng nước chảy xiết, cậu cảm thấy những cặn bã, mệt mỏi và cả mùi máu tanh của thế giới cũ như trôi tuột đi hết.
Tắm táp xong xuôi, Kagane gánh hai thùng nước đầy ắp trở về. Nhà vắng tanh, chỉ có một phần bánh mì nóng hổi, thịt nguội thái lát và một cốc sữa dê đặt ngay ngắn trên bàn ăn, kèm theo tờ giấy nhắn nét chữ tròn trịa của Lilya: "Tụi em ra chợ, anh nhớ ăn sáng nhé!"
Ăn xong, dư dả thời gian, Kagane quyết định đi dạo một vòng quanh trấn Griffy.
Thị trấn buổi sáng náo nhiệt hơn hẳn hôm qua. Tiếng rao hàng, tiếng bánh xe ngựa lộc cộc, mùi bánh mì nướng hòa cùng mùi thảo mộc khô tạo nên một không khí nhộn nhịp, tràn trề sức sống.
Tuy nhiên, Kagane đi đến đâu, những ánh mắt tò mò lại đổ dồn về cậu đến đó. Dù ở quân ngũ đã luyện được da mặt dày cộp, nhưng bị hàng chục người chằm chằm nhìn như sinh vật lạ vẫn khiến cậu lúng túng gãi đầu.
Đang chen chúc giữa khu chợ trung tâm đông nghịt, Kagane tinh mắt nhận ra hai bóng dáng quen thuộc ở quầy thu mua dược liệu.
"Aerith, Lilya!"
Nghe tiếng gọi, hai chị em quay lại. Thấy Kagane, mắt Lilya sáng lên: "Anh Kagane! Sao anh lại ra đây thế?"
"Đi dạo chút cho biết sự đời ấy mà." Kagane gãi má cười trừ. "Tôi tưởng hai người đi hái thảo mộc?"
"Tụi em vừa bán xong mẻ thảo mộc hái hôm qua cho ông Asta. Vì là khách quen nên được giá hời lắm nhé." Lilya hất hất chiếc túi vải nhỏ đang phát ra những tiếng leng keng vui tai. "Mười đồng vàng Levi lận đấy! Nhiêu đây đủ để nhà mình ăn đủ trong suốt hai 'Tuần trăng xanh' tiếp theo rồi."
"Tuần trăng xanh? Là sao?" Kagane tò mò chớp mắt.
"Là chu kỳ đặc biệt ở Valterra. Cứ một khoảng thời gian, mặt trăng sẽ ngả sang màu xanh lam. Đó là lúc vạn vật hấp thụ nguyên khí mạnh nhất, cây cối phát triển cực nhanh, một số loài ma thú cũng chọn thời điểm này để sinh sản. Một Tuần trăng xanh kéo dài đúng mười ngày." Lilya hăng hái giải thích như một học giả nhí.
"Ra là vậy..."
Kagane định hỏi thêm, nhưng Aerith đã nhanh chóng nắm lấy tay em gái kéo đi.
"Thôi, vừa đi vừa nói. Ở đây có nhiều người dòm ngó anh quá rồi đấy."
Giọng cô vẫn lành lạnh, nhưng Kagane đủ tinh ý để nhận ra hành động đi chen lên phía trước, hắt cái bóng nhỏ bé của cô che bớt đi những ánh mắt tò mò đang hướng về phía cậu.
Những ngày sau đó, sự xuất hiện của Kagane dần trở thành một phần quen thuộc của ngôi nhà nhỏ ở cuối trấn.
Cuộc sống của hai chị em nhàn nhã hơn hẳn. Tất cả những việc nặng nhọc cần đến sức vóc đàn ông như chẻ củi, gánh nước, sửa sang mái nhà đều bị gã lính trẻ thầu sạch. Không những thế, nhờ thể lực phi thường, Kagane còn hộ tống hai chị em vào sâu trong rừng, mang về được khối lượng thảo mộc gấp ba lần bình thường. Sự thật thà và tháo vát của cậu cũng nhanh chóng chiếm được cảm tình của những người hàng xóm quanh trấn.
Một buổi chiều lộng gió trên sườn đồi.
Cánh đồng thảo mộc trải dài như một tấm thảm xanh rì, lốm đốm những bông hoa dại màu li ti. Gió thổi qua, cuốn theo những gợn sóng cỏ xôn xao.
Kagane rón rén bước tới phía sau lưng Aerith, giấu một tay ra sau lưng, khóe miệng nhếch lên một nụ cười ranh mãnh.
"Aerith, tôi có cái này cho cô này."
Aerith đang cặm cụi nhặt nấm, nghe gọi thì ngoảnh lại. Thấy bộ mặt tươi rói khả nghi của cậu, cô nheo mắt đề phòng: "Gì thế? Trông mặt cậu gian lắm."
"Đây! Bất ngờ chưa!"
Kagane xòe tay ra. Nằm chễm chệ trên lòng bàn tay thô ráp của cậu là một con sâu bướm to bằng ngón tay cái, xanh lè đang ngoe nguẩy.
"ÁAAAA!"
Aerith hét lên một tiếng xé toạc không gian tĩnh lặng, phản xạ có điều kiện vung tay vả một cú trời giáng.
Bốp!
Kagane ăn trọn cái tát, lảo đảo lùi lại. Từ sau tảng đá gần đó, Lilya – kẻ đầu sỏ hiến kế cho cậu – ôm bụng cười nắc nẻ, nước mắt nước mũi giàn giụa.
"Cái tên lính chết tiệt này! Đáng ghét!" Aerith tức đến phát khóc. Cô phồng hai má, giậm chân vứt giỏ mây xuống đất rồi quay ngoắt người bước bỏ đi.
"Ấy! Tôi đùa chút thôi mà! Tôi xin lỗi!"
Kagane ôm một bên má đang in hằn năm ngón tay, vội vàng lẽo đẽo chạy theo sau lưng cô.
"Đừng có đi theo tôi!"
"Thôi mà, Aerith... Cho tôi xin lỗi, nhe?"
Thấy cô vẫn cắm cúi đi thẳng, Kagane đánh bạo vươn tay ra, nắm lấy cổ tay nhỏ nhắn của cô kéo lại.
Bị giật lại bất ngờ, cộng thêm việc mặt cỏ đang trơn, Aerith mất đà trượt chân ngã ngửa ra sau.
"Á!"
Không để cô chạm đất, Kagane đã nhanh như chớp luồn một tay qua eo, tay kia đỡ lấy lưng cô, kéo trọn thân hình mềm mại ấy vào trong vòng tay rộng lớn của mình.
Cả thế giới xung quanh dường như dừng lại.
Tiếng lá cây xào xạc lùi về phía sau. Trong khoảnh khắc vài giây ngắn ngủi, Aerith nằm gọn trong lồng ngực Kagane. Mùi mồ hôi nam tính hòa quyện với mùi cỏ cháy từ áo cậu phả vào chóp mũi cô. Ở khoảng cách gần đến mức có thể cảm nhận được hơi thở của nhau, Kagane hơi sững sờ.
Đôi mắt hổ phách của Aerith mở to, trong veo như mặt hồ mùa thu. Hàng mi dài khẽ run lên bối rối. Cô thực sự rất đẹp, một vẻ đẹp tinh khôi không vướng bụi trần. Trái tim dạn dày khói lửa của gã lính trẻ bỗng nhiên hụt mất một nhịp.
"Nhìn... nhìn cái gì mà nhìn chằm chằm thế... Mau buông ra đi." Aerith bối rối đến mức lắp bắp, vội vàng đảo mắt đi nơi khác. Hơi nóng lan rần rần từ gò má lan tận mang tai.
"À... ừm... Xin lỗi." Kagane cũng lúng túng không kém, vội đỡ cô đứng thẳng lại, cào cào mái tóc bù xù của mình.
"Ái chà chà... Hai anh chị tính đứng ôm nhau giữa đồng chim chuột đến bao giờ thế?" Giọng Lilya lanh lảnh vang lên đầy vẻ trêu chọc.
"Ai thèm chim chuột với cái tên ngốc này chứ!?" Aerith gắt lên, nhưng tông giọng lại the thé bất thường che đậy sự ngại ngùng. Cô phủi vội vạt váy, đi loanh quanh giả vờ tìm thảo mộc.
Nhìn theo bóng lưng đang lúng túng của cô, khóe môi Kagane bất giác vẽ lên một nụ cười hiền khô.
"Đáng yêu thật..." Cậu lẩm bẩm nhỏ xíu trong miệng.
Thay vì tiếp tục đi hái nấm, Kagane tản bộ ra vạt hoa dại gần đó. Chàng lính với bàn tay to bè, ngón tay đầy những vết chai sần vì bóp cò súng, giờ đây lại đang tỉ mẩn, cẩn thận đan từng nhánh hoa nhỏ xíu vào nhau. Cậu hì hụi một lúc lâu, thi thoảng lại làm gãy vài cành vì dùng lực hơi mạnh.
Một lúc sau, Kagane chạy bước nhỏ về phía Aerith.
"Này, cái này cho cô, đền bù vụ con sâu ban nãy."
Aerith vẫn còn dỗi, lùi lại một bước cảnh giác: "Lại là con gì nữa đây? Bọ cạp hả?"
"Không có bò sát hay côn trùng gì đâu."
Kagane phì cười. Cậu tiến lên nửa bước, bất ngờ vươn tay vòng qua đỉnh đầu Aerith.
Một chiếc vòng hoa được đan khéo léo từ cỏ non và những bông hoa tím li ti được nhẹ nhàng đặt lên mái tóc màu hạt dẻ của cô. Ánh nắng chiều tà rọi qua, đậu trên chiếc vòng hoa khiến Aerith trông chẳng khác nào một tinh linh của cánh rừng.
Tay Kagane rút về, nhưng ánh mắt cậu vẫn lưu luyến nán lại trên khuôn mặt cô.
"Hợp với cô lắm." Cậu nói, giọng trầm ấm và chân thành.
Aerith sờ nhẹ lên những cánh hoa mềm mại trên đầu mình. Cảm giác bực bội ban nãy bay đi đâu mất sạch, chỉ còn lại những gợn sóng lăn tăn trong lồng ngực. Cô khẽ cúi đầu, dùng lọn tóc che đi khóe môi đang kìm nén một nụ cười mỉm.
"Cảm ơn..." Tiếng thì thầm nhỏ nhẹ tan vào trong gió chiều.