Gió đêm rít từng cơn qua khe cửa sổ bằng gỗ sồi, mang theo cái se lạnh của tiết trời chuyển mùa.
Đã sáu tháng trôi qua kể từ ngày Kagane mở mắt tại Valterra. Sáu tháng rũ bỏ súng đạn để làm quen với một thế giới tĩnh lặng đến mức khiến một người lính luôn sống trong cảnh giác như cậu đôi khi cảm thấy ngột ngạt.
Trong căn phòng đọc sách nhỏ nhắn của nhà, ánh nến lập lòe hắt cái bóng cao lớn của Kagane lên bức tường đá thô ráp. Tiếng lật trang sách sột soạt vang lên đều đặn.
Cạch.
Tiếng đẩy cửa rất khẽ vang lên. Aerith bước vào. Trái với vẻ ngoài kín cổng cao tường ban ngày, cô khoác hờ một chiếc áo choàng mỏng manh bên ngoài bộ váy ngủ bằng vải lanh trắng. Mái tóc màu hạt dẻ xõa dài, mang theo hương thơm ngai ngái của thảo mộc và xà phòng.
"Khuya thế này rồi mà cậu vẫn cặm cụi sao? Kagane dạo này có vẻ ham đọc sách quá nhỉ." Giọng Aerith cất lên, nhẹ bẫng như hòa vào màn đêm. Khác hẳn với sự gay gắt chực chờ bùng nổ mỗi khi có mặt em gái Lilya, Aerith lúc chỉ có hai người luôn dịu dàng một cách lạ lùng.
Kagane dừng tay, khép lại cuốn Đại từ điển Cổ ngữ dày cộp. Cậu đưa tay day day hai bên thái dương, thở ra một hơi dài nặc mùi mệt mỏi.
"Thấy đèn phòng vẫn sáng nên tôi ghé qua xem thử." Cô bước tới gần hơn, ánh mắt ánh lên nét lo âu.
"Tôi ổn mà. Cô cứ đi ngủ đi, muộn lắm rồi." Kagane gượng cười.
"Cậu nói dối tệ lắm. Cả người cậu đang toát mồ hôi lạnh kìa." Aerith khẽ nhíu mày.
Bị vạch trần, Kagane im lặng một nhịp. Cậu rũ mắt xuống, nhìn đôi bàn tay đầy sẹo của mình dưới ánh nến.
"Tôi vừa mơ một giấc mơ... Không hẳn là mơ, có lẽ là ký ức từ nơi tôi từng sống. Khói lửa, máu, và những tiếng la hét không bao giờ dứt. Giật mình tỉnh giấc, tôi không tài nào chợp mắt lại được nữa."
Kagane nói bằng tông giọng đều đều, nhưng sự nặng nề trong từng chữ lại khiến bầu không khí chùng xuống. Aerith không nói gì. Cô lẳng lặng cầm lấy chiếc chăn len vắt trên ghế xô-pha, rón rén bước tới phía sau lưng cậu.
Một hơi ấm mềm mại phủ lên bờ vai rộng lớn của gã lính trẻ. Aerith cẩn thận tém lại mép chăn cho cậu.
"Nhớ đừng thức khuya quá. Cẩn thận kẻo cảm lạnh."
"Cảm ơn..."
Kagane khẽ ngả người ra sau, để chiếc ghế gỗ đỡ lấy tấm lưng mỏi nhừ.
"Ngày nào cậu cũng chôn vùi trong mớ sách này để làm gì?" Aerith định rút tay về, nhưng một cảm giác thương xót vô hình đã níu cô lại. Cô khẽ đặt tay mình lên vai cậu, như một cách trấn an không lời.
"Đến một nơi xa lạ mà không có kiến thức, chẳng khác nào tay không đánh giặc cả." Kagane đáp, ngước nhìn những giá sách phủ bụi. "Tôi muốn học hỏi thêm cách chiến đấu và kiến thức về thế giới này."
"Tôi có thể dạy cậu ma pháp mà."
"Vô dụng thôi." Kagane lắc đầu, cười khổ. "Hơn một tháng nay tôi đã thử niệm đủ loại chú ngữ cơ bản, nhưng chẳng có gì xảy ra cả. Cơ thể tôi dường như... hoàn toàn cách điện với Ma lực."
Sáu tháng qua, Kagane đã hiểu được phần nào quy luật của thế giới này. Ma lực, bản chất là thứ năng lượng tiêu cực, là Ma Khí được con người hấp thụ và tôi luyện. Bằng cách sử dụng ngôn từ làm vật dẫn – tức là "Chú pháp" – và được khuếch đại thông qua những món pháp khí như trượng, đũa phép, họ tác động lên sự vật và hiện tượng xung quanh mình.
Dù ở thế giới cũ, Kagane là một cá nhân xuất chúng với khả năng thích ứng chiến trường cực cao, nhưng ở Valterra, trong cơ thể cậu tuyệt nhiên không có lấy một giọt Ma lực. Cậu giống như một kẻ ngoại đạo hoàn toàn.
Nghe vậy, ánh mắt Aerith lóe lên một tia kinh ngạc. Bàn tay đang đặt trên vai Kagane khẽ siết lại.
"Kỳ lạ thật... Đáng ra điều đó không thể xảy ra với một con người bình thường. Trừ khi..."
"Trừ khi sao?"
"Trừ khi trong cậu có một lượng 'Nguyên Khí' khổng lồ, lớn đến mức nó tự động thanh tẩy và lấn át hoàn toàn Ma Khí."
Kagane nhướng mày: "Nguyên Khí? Trong tất cả các sách ở thư viện trấn này, tôi chưa từng thấy dòng nào nhắc đến nó."
"Tất nhiên là cậu không tìm thấy rồi." Giọng Aerith bỗng chốc hạ thấp xuống, mang theo sự nghiêm trọng. "Theo lời cha tôi kể lại, Nguyên Khí là năng lượng của sự sống thuần khiết tồn tại trong từng tế bào. Không phải ai cũng có thể đánh thức nó. Và quan trọng nhất... tất cả những ghi chép về Nguyên lực và cuộc Thánh chiến năm xưa đều đã bị các đời Hoàng đế Leviathan hạ lệnh đốt sạch."
"Chính quyền tiêu hủy lịch sử sao..." Đôi mắt tinh anh của Kagane nheo lại. Là một quân nhân, cậu quá hiểu những trò thao túng chính trị này. "Nếu vậy, sao cha cô lại biết?"
"Cha tôi từng là một Mạo hiểm giả. Ông ấy đã đi đến nhiều tàn tích cổ đại chưa bị càn quét..." Nhắc đến cha, trong mắt Aerith ánh lên một nét đượm buồn. Cô lắc nhẹ đầu để xua đi bầu tâm sự. "Thôi, chuyện đó để sau đi. Muộn lắm rồi, cậu mau đi ngủ."
"Lát nữa tôi sẽ ngủ." Kagane đáp, giọng nói đã khàn đi vì mệt.
"Ưm. Chúc ngủ ngon."
"Cô cũng vậy."
Aerith chuẩn bị rút tay lại để rời đi. Nhưng đúng lúc đó...
Kagane khẽ nghiêng đầu. Cậu nhắm mắt lại, chủ động cọ nhẹ gò má, lởm chởm râu của mình vào lòng bàn tay mềm mại đang đặt trên vai cậu.
Một hành động hoàn toàn vô thức. Không mang theo sự cợt nhả, cũng chẳng phải tán tỉnh. Đó thuần túy là khao khát bản năng của một con thú hoang bị thương, tìm thấy một chút hơi ấm bình yên sau những tháng năm ngụp lặn trong khói bụi và gian khổ. Nó êm ái, mang theo mùi thảo mộc dịu dàng, xoa dịu đi dư âm của cơn ác mộng ban nãy.
Nhưng với Aerith, cái cọ má ấy như một dòng điện chạy thẳng từ đầu ngón tay vào thẳng tâm nhĩ.
Hơi thở của cô đột ngột đình trệ. Mắt cô mở to, con ngươi rung lên liên hồi. Hai gò má trắng ngần lập tức bị nhuộm một màu đỏ rực lan tận mang tai.
"T... tôi..."
Cô lắp bắp, rụt vội tay lại như vừa chạm phải than hồng.
"V... vậy tôi đi ngủ đây!"
Không đợi Kagane phản ứng, Aerith quay ngoắt người, bước những bước dài như chạy trốn khỏi căn phòng. Tiếng cửa gỗ đóng lại Cạch một cái vội vã.
Bên ngoài hành lang tối om.
Aerith tựa lưng vào lớp cửa gỗ lạnh ngắt, hai tay ôm lấy lồng ngực đang phập phồng dữ dội. Bàn tay vừa nãy bị cậu chạm vào được cô ép chặt lên vị trí của trái tim.
Thịch... Thịch... Thịch...
Nhịp đập ồn ào đến mức cô sợ người bên trong cũng có thể nghe thấy. Khuôn mặt cô vẫn nóng ran, hơi thở rối loạn nhả từng nhịp vào không khí se lạnh.
"Tim mình... đập nhanh quá."
Cô khẽ lẩm bẩm, hàng mi dài khẽ rủ xuống, khóe môi bất giác cong lên thành một nụ cười mỉm.
"Cảm giác này... thật khó chịu. Nhưng... mình không hề ghét nó."