Ba bóng người rải bước qua thảo nguyên mênh mông. Ánh hoàng hôn đỏ ối hắt những cái bóng dài ngoằng đổ gục trên thảm cỏ đuôi cáo. Phía xa xa, dưới thung lũng, một thị trấn với những mái ngói vảy cá nâu đỏ dần hiện ra sau rặng cây phong.
"Đến nơi rồi! Đây là trấn Griffy, được đặt theo họ của các đời thị trưởng đấy anh Kagane." Lilya chỉ tay về phía trước, hớn hở giới thiệu, bước chân sáo nhảy tót lên phía trước.
Họ tiến vào trấn qua một chiếc cổng tò vò bằng đá khổng lồ. Nhưng thứ lập tức kích hoạt sự cảnh giác của Kagane không phải là kiến trúc cổ kính, mà là một màn sương mỏng manh, gợn sóng lăn tăn trong không khí như mặt hồ tĩnh lặng. Nguồn phát ra thứ đó là hai tấm phù điêu kim loại sẫm màu treo lơ lửng ở hai bên trụ cổng, tỏa ra ánh sáng xanh nhạt.
"Thứ kia là gì thế?" Kagane nheo mắt, tay vô thức đặt hờ lên báng súng.
"Đó là 'Kết giới thuật' đấy." Lilya lanh lảnh đáp. "Bất cứ thị trấn hay thành phố nào ở Valterra cũng phải có nó để tạo màng chắn bảo vệ người dân khỏi Ma thú. Những tấm phù văn đó được yểm ma pháp bảo hộ cấp cao. Ngoài ra, người ta còn đóng thêm những cọc đinh ma thuật dưới lòng đất xung quanh để mở rộng phạm vi nữa."
Hệ thống phòng ngự quang phổ kết hợp mìn tĩnh sao... Đa dạng thật. Kagane gật gù thán phục trong bụng. Ở thế giới của cậu, người ta dùng bê tông cốt thép, hàng rào điện và kẽm gai, còn ở đây lại dùng những thứ vô hình mà chắc chắn thế này. Một giải pháp an ninh tuyệt vời.
Vừa bước qua cổng trấn, mùi bánh mì nướng thơm lừng và tiếng búa đe chát chúa từ lò rèn ập vào các giác quan. Nhưng cùng lúc đó, sự xuất hiện của Kagane lập tức thu hút mọi ánh nhìn của người đi đường.
Dù sao thì một gã thanh niên cao lớn, mặc bộ đồ rằn ri lấm lem máu đen, trên người vắt lủng lẳng một khẩu súng trường bằng thép lạnh lẽo và một đống túi hộp chiến thuật hầm hố đi cạnh hai bông hoa của trấn cũng là một cảnh tượng quá mức chướng mắt.
"Lilya và Aerith dẫn ai về thế kia?"
"Nhìn bộ dạng và thứ vũ khí sắt thép kia đi... Lính đánh thuê à? Trông sặc mùi nguy hiểm."
Những tiếng xì xầm to nhỏ vang lên. Từ trong đám đông, một cụ bà móm mém mặc áo choàng xám, chống gậy gỗ bước ra chắn ngay trước mặt ba người.
"Hai đứa đi hái thuốc mà sao lại dẫn theo người lạ về thế này? Phải cẩn thận đấy." Cụ bà nheo đôi mắt đục ngầu, dò xét Kagane từ đầu đến chân bằng ánh nhìn khắt khe. "Cậu trai này ở đâu ra thế?"
Lilya vội bước lên đỡ lấy tay cụ: "Bà Ilan đừng lo ạ. Tụi cháu thấy anh ấy nằm bất tỉnh trên thảo nguyên. Anh ấy là một 'Kẻ trôi dạt', lại đang bị thương không có chỗ trú nên tụi cháu đưa về. Anh ấy tuyệt đối không phải người xấu đâu... Nhỉ chị Aerith?"
Nói đoạn, cô bé quay sang huých vai, nháy mắt đầy ẩn ý với chị mình.
"Nhỉ... nhỉ cái gì chứ! Liên quan gì đến chị!" Aerith bị réo tên đột ngột, hai má thoáng ửng hồng. Cô lúng túng quay phắt mặt đi chỗ khác.
Bà Ilan thở dài thườn thượt: "Ta biết hai đứa có lòng tốt nên thương người, nhưng thời buổi này cứ cẩn thận là hơn. Mau đưa cậu ta đến nhà ngài thị trưởng xem ông ấy có cho phép lưu lại không đã."
Việc xin phép diễn ra suôn sẻ và chóng vánh hơn Kagane tưởng tượng. Hóa ra ngài thị trưởng Griffy – một ông lão phúc hậu với bộ râu trắng toát – khi còn trẻ từng kết bạn với một "Kẻ trôi dạt". Ông rất cởi mở, không những cấp giấy tạm trú mà còn dặn dò dân quân thị trấn không được làm phiền cậu.
"Vậy là mọi chuyện êm xuôi rồi! Về nhà thôi!" Lilya tung tăng chạy trước trên con đường lát đá lởm chởm.
Kagane đi tụt lại phía sau một chút. Lúc này, cậu mới để ý thấy nhịp thở của Aerith hơi gấp. Bờ vai nhỏ nhắn của cô trĩu xuống, hằn lên vết đỏ vì quai của chiếc giỏ mây đan đầy ắp thảo mộc tươi.
"Này Aerith, cái đó nặng lắm không?" Cậu chỉ vào chiếc giỏ.
"Cũng bình thường. Tôi quen rồi." Aerith đáp gọn lỏn, mắt nhìn thẳng tắp về phía trước.
"Để tôi cầm giúp cho."
"Không cần đâu, sắp về đến nhà..."
Aerith chưa kịp nói hết câu, Kagane đã sải bước dài tiến lên chắn ngang lưng cô. Cậu không nói không rằng, một tay nắm lấy quai giỏ, dứt khoát nhấc bổng nó lên nhẹ bẫng như nhấc một bó rơm.
"Cứ để tôi đeo cho. Coi như trả bớt chút tiền công trị thương ban nãy."
Sự áp đảo từ thân hình cao lớn và hành động ngang ngược nhưng tinh tế của gã lính khiến Aerith bất giác đứng hình. Cô cắn môi, khẽ cúi đầu giấu đi hai bên gò má đang nóng ran. Bàn tay mất đi sức nặng bỗng trở nên thừa thãi, cô đành kéo nhẹ viền áo choàng để che nửa khuôn mặt rồi ngoan ngoãn đi tay không.
"Ngày nào cô cũng phải cõng thứ này sao?" Kagane khoác chiếc giỏ lên vai phải, tò mò hỏi.
"Ừm..."
"Vất vả cho cô rồi."
"..."
Aerith không đáp, chỉ cúi gầm mặt rảo bước. Đoạn đường còn lại, Kagane cứ có cảm giác nhồn nhột như ai đó đang nhìn trộm mình. Nhưng hễ cậu ngoảnh lại, Aerith lại vội vàng đánh mắt đi chỗ khác, ngửa cổ giả vờ ngắm mây bay đỉnh núi.
Lilya đi phía sau cứ ôm bụng nén cười đến run cả vai.
"Hai người làm cái trò gì vậy? Cứ như chim cút vờn nhau ấy!"
"Lilya! Em nói nhảm thêm câu nữa là tối nay nhịn cơm nhé!" Aerith giãy nảy, xoay người lườm em gái một cái sắc lẻm.
Ngôi nhà của hai chị em nằm ở tận cùng thị trấn, e ấp sau hàng rào gỗ sồi thấp. Trước sân là một gốc cổ thụ tỏa bóng rợp mát, xung quanh trồng vô số luống hoa và thảo mộc đang tỏa hương hăng hắc, ngai ngái nhưng lại có tác dụng an thần rất dễ chịu.
"Bảo sao trên người hai cô lúc nào cũng có mùi hương thoang thoảng của cỏ cây... Hóa ra là sống giữa một tiệm thuốc thế này." Kagane hít sâu một hơi, cơ mặt giãn ra, bất giác mỉm cười.
Bên trong nhà được bày trí cực kỳ mộc mạc nhưng sạch sẽ. Bàn ghế gỗ thông, lò sưởi đóng muội than vương vấn mùi củi cháy, vài bó thảo dược treo lủng lẳng trên xà nhà.
Khung cảnh bình yên này hoàn toàn đối lập với Kagane.
Cậu bắt đầu tháo gỡ trang bị.
Bịch! Chiếc ba lô dã chiến rơi xuống góc nhà.
Lạch cạch. Từng dải đạn, hai quả lựu đạn mỏ vịt, áo giáp Kevlar và con dao găm chiến thuật lần lượt được tháo ra, xếp ngay ngắn lên bàn. Cuối cùng, khẩu AKM bằng thép đen bóng được dựng vào góc tường.
Khi lớp áo ngoài rách bươm được cởi ra, Kagane chỉ còn mặc chiếc áo thun bó sát màu xanh lục. Áo ướt đẫm mồ hôi, dính dấp vào da thịt, làm nổi bật rõ mồn một những khối cơ bắp cuồn cuộn căng cứng và những vết sẹo mờ của một kẻ đã vào sinh ra tử.
Kagane kéo ghế ngồi xuống, tay chống cằm, ánh mắt tĩnh lặng hướng ra ô cửa sổ. Đã bao lâu rồi, cậu mới có được cảm giác an toàn và buông lơi sự cảnh giác đến nhường này? Cứ như cơn ác mộng diệt vong sáng nay chỉ là một ảo giác.
"Có nước nóng rồi đó anh Kagane!" Tiếng gọi của Lilya cắt ngang dòng suy nghĩ của cậu. "Quần áo sạch và khăn tắm em để trên chiếc ghế đẩu ngoài cửa nhé."
"À... cảm ơn em."
Kagane đứng dậy, lững thững đi ra nhà tắm gỗ phía sau. Cậu cởi đồ, múc từng gáo nước nóng hổi dội lên người. Nước cuốn trôi đi lớp máu đen, cặn bã bùn đất và cả cái mùi ngột ngạt của thế giới cũ. Ngâm mình vào chiếc bồn bằng gỗ ghép, Kagane nhắm mắt, tận hưởng hơi nóng lan tỏa, làm giãn nở từng bó cơ đang biểu tình vì đau nhức.
Mười lăm phút sau, cậu bước ra khỏi bồn, lau khô người rồi với lấy bộ quần áo mượn tạm. Nhìn chiếc áo sơ mi bằng vải lanh trắng mỏng manh, cậu chép miệng ướm thử.
Soạt... Rẹt.
"Khỉ thật... chật nách quá. Rách mất rồi." Kagane tặc lưỡi nhìn đường chỉ vai bung bét. Bộ đồ này có lẽ của một người đàn ông nhỏ con hơn cậu đến hai size. "Thôi kệ, cởi trần một lúc chắc chẳng chết ai."
Nghĩ sao làm vậy, cậu mặc tạm chiếc quần vải cộc ống rộng rinh, vắt chiếc áo rách lên vai rồi đẩy cửa bước thẳng vào nhà chính.
Đúng lúc đó, Aerith hai tay bưng một chiếc nồi hầm bằng đất nung nghi ngút khói từ bếp bước ra.
Bốn mắt chạm nhau. Không khí đông cứng lại trong một giây.
Aerith vội đặt nồi súp xuống bàn.
"ÁAAAAAA!"
Aerith nhắm tịt mắt, há miệng hét toáng lên. Tiếng hét chói tai rung rinh cả mấy bó thảo mộc treo trên trần.
"Cậu làm cái trò gì thế hả?! Tên biến thái này, áo cậu đâuuuuu?!"
CỐP!
Bằng một phản xạ thần sầu không biết từ đâu ra, chiếc muôi múc canh bằng gỗ trên tay cô bay vẽ một đường parabol hoàn hảo, gõ thẳng cái "boong" vào giữa trán Kagane.
"Ui da!" Kagane lùi lại một bước, ôm trán rên rỉ. "Tại cái áo của Lilya đưa nhỏ quá, tôi chui đầu không vừa nên nó rách xừ rồi! Chứ tôi có rảnh đâu mà khoe thân!"
Aerith vội lấy hai bàn tay nhỏ nhắn bưng kín mặt, ngượng chín cả người. Vành tai, gáy và hai gò má cô đỏ lựng lên như ớt hiểm.
Thế nhưng... qua kẽ hở giữa những ngón tay thon dài, đôi mắt màu hổ phách của cô nàng vẫn lén lút quét một đường từ bờ vai thái sơn, xuống cơ bụng sáu múi rắn rỏi, và dừng lại ở những vết sẹo chằng chịt do đạn xẹt và dao cứa trên ngực gã lính trẻ. Một chút bối rối xen lẫn sự xót xa kỳ lạ xẹt qua tâm trí cô.
"Thật tình! Đứng im đấy, không được bước tới đây!"
Cô nhắm mắt xoay gót, cuống cuồng chạy thẳng vào buồng trong. Lát sau, cô thò tay qua khe cửa, ném bẹp vào mặt cậu một chiếc áo choàng len mỏng nhẹ. "Mặc tạm cái này vào mau!"
"Cái cô gái này... tính khí sáng nắng chiều mưa thật." Kagane vừa lóng ngóng xỏ tay vào áo vừa lầm bầm trong họng.
Nhưng thính giác của Aerith cực kỳ nhạy bén. Cô thò đầu ra, nheo mắt đầy sát khí: "Cậu vừa bảo ai sáng nắng chiều mưa hả?"
"Đ... đâu có nói gì đâu. Cô nghe nhầm rồi." Kagane chột dạ lùi lại.
"Mặc xong rồi thì ra rửa tay ăn cơm!"
Chất giọng lạnh tanh, đầy uy quyền của một "chủ nhà" kèm theo ánh nhìn sắc như dao cạo của Aerith khiến gã lính tinh nhuệ – kẻ từng coi cái chết nhẹ tựa lông hồng – cũng phải vô thức nuốt nước bọt, sống lưng truyền đến một cỗ ớn lạnh.
Cậu lủi thủi kéo ghế ngồi vào bàn. Không đùa được với phụ nữ, nhất là phụ nữ ở thế giới phép thuật.
Ở góc nhà, Lilya nãy giờ đã chứng kiến toàn bộ vở hài kịch. Cô bé ôm bụng lăn lộn trên chiếc sô-pha cũ, cười đến chảy cả nước mắt.
"Haha! Trời ơi, hai người trông chẳng khác gì cặp vợ chồng son cãi nhau cả!"