Ục... ục... ục...
Cảm giác lơ lửng, vô định bủa vây lấy tâm trí Kagane. Xung quanh cậu đặc quánh như một vực nước sâu thẳm, không trọng lực, không âm thanh, cũng chẳng còn ánh sáng trắng chói lòa của bom nhiệt áp. Cậu nửa như đang chìm nghỉm vào đáy vực, nửa lại như đang trôi nổi trên những đám mây. Thể xác tê liệt hoàn toàn.
Mình... chết rồi sao? Chết rồi mà cũng bình yên thế này à?
Soạt.
Sự tĩnh lặng hư vô ấy đột ngột vỡ vụn.
Thay vào đó là cảm giác thô ráp, ram ráp của thứ gì đó cọ vào gò má. Phổi cậu đột ngột hoạt động trở lại, hít vào một ngụm khí. Không phải mùi nồng nặc của thuốc súng, mùi khét lẹt của thịt cháy hay mùi máu tanh tưởi của thảm họa. Đó là một mùi ngai ngái, ngòn ngọt của cỏ non và nhựa cây tươi hòa trong gió thoảng.
Kagane khẽ nhíu mày, chầm chậm hé đôi mắt nặng trĩu. Ánh nắng vàng ươm, trong vắt dội thẳng xuống khiến cậu phải nheo mắt lại.
Bản năng sinh tồn của một người lính thúc giục cậu bật dậy, nhưng vừa thử cử động các ngón tay, một cơn đau buốt óc lập tức giật tung hệ thần kinh.
"Khục... hộc..."
Hai chiếc xương sườn gãy nát vẫn đang găm chặt vào thùy phổi. Cánh tay trái và chân phải gập ở những góc độ méo mó. Trái cổ Kagane trượt lên trượt xuống, nén lại một tiếng hét gào xé nát lồng ngực, chỉ bật ra được những tiếng khò khè ứ đọng bọt máu.
Đau... Đau muốn chết đi sống lại thế này thì... tuyệt đối không phải là mơ rồi.
Đầu óc cậu quay cuồng trong vô vàn câu hỏi. Rõ ràng bom đã rơi, cả thành phố đã bị san thành bình địa cơ mà?
Chợt, có tiếng bước chân xạc xào đạp lên thảm cỏ, kèm theo những giọng nói trong trẻo vang lên.
"Chị Aerith nhìn kìa! Có người nằm ở đằng kia! Cách ăn mặc của anh ta kỳ lạ quá..."
"Lilya, đừng lại gần! Lùi ra sau lưng chị, nhỡ đâu là phường thảo khấu giả chết đợi thời cơ thì sao?" Một giọng nữ khác cất lên, tông giọng trưởng thành, lạnh lùng và đầy tính cảnh giác.
"Nhưng người ta đang chảy nhiều máu lắm, sao có thể thấy chết không cứu được!"
"Cái con bé này... Tùy em đấy, có chuyện gì chị không cản nổi đâu."
Tiếng bước chân rón rén tiến lại mỗi lúc một gần. Kagane cố hé hờ mí mắt. Ngược sáng, hai bóng người hiện ra mờ ảo trước tầm nhìn nhòe nhoẹt đỏ au của cậu.
Một cô gái nhỏ nhắn quỳ sụp xuống bên cạnh. Cô bé chừng mười lăm tuổi, mái tóc ngắn màu hạt dẻ, vài lọn tóc tết nhỏ đung đưa bên má. Đôi mắt to tròn với con ngươi màu hổ phách ánh lên vẻ lo lắng rành rành.
Đứng ngay phía sau cô bé là người chị gái. Cùng sở hữu màu mắt hổ phách tuyệt đẹp ấy, nhưng ánh nhìn của cô chị lại sắc sảo và mang đầy sự đề phòng. Cả hai đều khoác trên người những bộ váy bằng vải lanh thô mộc mạc, tạp dề lấm lem bùn đất tàn dư của việc hái thuốc, sau lưng đeo những chiếc giỏ mây. Khung cảnh hiện lên hệt như một bức tranh đồng quê ở châu Âu thời trung cổ.
"Vết thương nặng quá..." Cô em gái lẩm bẩm, đôi lông mày nhỏ nhắn nhíu chặt. "Hỡi ngọn gió phiêu du, hương thơm của cây cỏ, và sức sống của đất mẹ... Trị thương!"
Cô bé áp hai bàn tay nhỏ bé cách ngực Kagane chừng vài phân. Lập tức, một luồng gió mát rượi ùa tới. Những luồng sáng màu lục bảo lấp lánh như đom đóm tụ lại nơi lòng bàn tay cô, rồi từ từ thẩm thấu qua lớp áo rằn ri rách nát, chui thẳng vào cơ thể cậu.
Đồng tử Kagane co rút lại. Cậu nghe rõ tiếng lạo xạo... rắc rắc vang lên từ chính cơ thể mình. Những đoạn xương sườn bị gãy đang tự động trượt về vị trí cũ và liền lại. Khớp tay, khớp chân nắn thẳng ra. Cảm giác các tế bào, thớ thịt đan vào nhau ngứa ngáy đến tận xương tủy, đan xen với sự giải thoát cơn đau khiến cậu cong người lên như một con tôm.
"Khục... Ọe!"
Kagane lật nghiêng người, nôn thốc nôn tháo ra một bãi máu đen ngòm đặc quánh. Nhổ toẹt ngụm máu bầm cuối cùng ra khỏi miệng, cậu thở hắt ra một hơi dài.
Kinh ngạc thay... cơ thể cậu nhẹ bẫng. Cảm giác đau đớn biến mất tăm, phổi hô hấp hoàn toàn bình thường, khỏe mạnh như chưa từng trải qua vụ tai nạn thảm khốc nào.
Cô em gái lảo đảo thu tay về, sắc mặt nhợt nhạt đi trông thấy. Cô chị vội vàng tiến tới ôm lấy vai em mình.
"Anh ta bị thương quá nặng, em tiêu hao nhiều ma lực quá rồi đấy Lilya."
Kagane chống tay, dứt khoát ngồi bật dậy. Cậu sờ nắn quanh mạn sườn, vỗ bôm bốp vào đùi, vung vẩy cánh tay trái. Lành lặn. Hoàn toàn lành lặn không để lại một vết sẹo nhỏ.
"Thứ ánh sáng xanh vừa nãy... là ma thuật à?" Cậu ngẩng lên nhìn hai cô gái trước mặt, biểu cảm bàng hoàng pha lẫn thích thú. "Tuyệt thật! Cứ ngỡ là phải đi chầu Diêm Vương rồi. Cảm ơn cô bé nhé! Tôi có thể biết tên ân nhân cứu mạng mình không?"
"Anh không sao là tốt rồi. Cũng không cần biết tên chúng tôi làm gì đâu..." Cô chị lạnh nhạt đáp, toan kéo em gái lùi lại.
Nhưng chưa kịp nói hết câu, cô em đã hớn hở chồm tới, nụ cười tươi rói nở trên môi: "Em là Lilya! Lilya Sunna. Còn bà chị hay cằn nhằn này là Aerith. Tên anh là gì thế?"
Bốp!
Aerith không ngần ngại vung tay gõ một cú rõ kêu lên đỉnh đầu cô em gái khiến Lilya ôm đầu kêu oai oái.
"Cái con bé ngốc này! Đã dặn bao nhiêu lần là ở bên ngoài không được tùy tiện cho người lạ biết tên cơ mà?!"
"Ui da... Thì có mất miếng thịt nào đâu chứ. Trông anh ấy có giống người xấu đâu." Lilya bĩu môi cãi nhem nhẻm.
Nhìn màn đấu khẩu chí chóe của hai chị em, Kagane bất giác bật cười thành tiếng. Tiếng cười sảng khoái đánh tan đi bầu không khí căng thẳng, chết chóc rình rập đã bám lấy cậu suốt những ngày qua.
"Tôi là Kagane Souji." Cậu đứng thẳng dậy, vươn vai phủi đi lớp cỏ úa dính trên người. "Xin lỗi vì đường đột, nhưng hai người có thể cho tôi hỏi, đây rốt cuộc là đâu không? Xung quanh đây... tôi không nghĩ là có một thảo nguyên nào như thế này trên Trái Đất."
Nghe thấy thế, hai chị em khựng lại, ngơ ngác nhìn nhau. Lilya chớp chớp mắt, quét ánh nhìn từ đầu đến chân Kagane, dừng lại ở bộ quân phục rằn ri kỳ lạ, chiếc áo giáp chiến thuật và khẩu súng AKM bằng thép đen ngòm lủng lẳng trên lưng cậu.
"Trái Đất? Đừng nói anh là... 'Kẻ Trôi Dạt' nhé?"
"Kẻ trôi dạt?" Kagane nhướng mày lặp lại cụm từ xa lạ.
"Đúng rồi! Nơi này là thế giới Valterra." Lilya chắp hai tay lại, đôi mắt hổ phách sáng rực rỡ như vừa vớ được kho báu. "Thi thoảng, bọn em vẫn nghe những người hát rong kể về những dị khách mang theo những món đồ bằng sắt thép kỳ lạ, vô tình rơi xuống từ thế giới khác. Thế giới của anh trông thế nào? Có phép thuật không? Có đáng sợ không?"
"À thì..."
Kagane cười khổ. Cậu đưa tay tháo khóa cằm, gỡ chiếc mũ sắt chiến thuật A2 nặng trịch khỏi đầu rồi kẹp vào bên hông.
Ngay khi chiếc mũ được tháo ra, mái tóc đen lòa xòa hơi xoăn vì ướt đẫm mồ hôi rũ xuống trước trán. Lộ ra là một khuôn mặt góc cạnh, nam tính. Trên gò má và khóe môi cậu vẫn còn vương vài vệt bùn đất và vết xước mờ. Đôi mắt đen sâu thẳm của cậu mang theo sự điềm tĩnh và tĩnh lặng của một người lính vừa bước ra từ chốn tu la địa ngục, phảng phất chút phong trần sương gió.
"Cũng không đáng sợ lắm... Chỉ là chỗ tôi vừa xảy ra chút 'sự cố' thôi." Kagane đưa tay vuốt ngược mái tóc lòa xòa lên, mỉm cười nhẹ.
Chính nụ cười và dáng vẻ trưởng thành, hoang dã đó của gã lính trẻ đã vô tình giáng một đòn mạnh vào trực giác của Aerith. Cô đứng sững người lại. Trái tim trong lồng ngực tự dưng đập trật đi một nhịp. Gương mặt thanh tú, vốn luôn giữ vẻ điềm tĩnh, lạnh lùng, nay thoáng hiện lên sự bối rối tột độ. Cô vội vàng cắn môi, đánh mắt nhìn đi chỗ khác để giấu đi nhịp thở đang trở nên gấp gáp.
"Những thứ anh mặc trên người trông hay thật đấy, nó làm bằng chất liệu gì vậy?" Lilya tò mò vươn ngón tay chọc chọc vào lớp vải áo giáp rằn ri thô ráp.
"Đây là quân phục tác chiến. Ở nơi tôi sống, tôi là một người lính." Kagane tự hào đáp.
"Lính sao? Ngầu quá!"
Aerith vội hắng giọng để lấy lại phong thái. Cô xốc lại chiếc giỏ mây sau lưng, cố gắng giữ giọng điệu nghiêm nghị lạnh nhạt nhất có thể:
"Trời sắp ngả bóng rồi, ta về thôi Lilya. Ở lại lâu thêm nữa, mùi máu ban nãy sẽ dụ bọn thú hoang đến đấy."
"Vậy còn anh Kagane thì sao?" Lilya níu lấy vạt váy của chị.
"Ta đâu thể dẫn một gã đàn ông xa lạ, nguồn gốc không rõ ràng về trấn được?"
"Nhưng chị nhìn đi, anh ấy vừa lạc đến đây, lạ nước lạ cái, lại đang đứng giữa đồng không mông quạnh thế này. Đêm xuống bầy Ma thú đi săn, chị bỏ anh ấy lại đây khác nào gián tiếp g-iết người?"
Nghe thấy mình trở thành gánh nặng, lòng tự tôn của một quân nhân khiến Kagane vội xua tay:
"Hai người cứ về trước đi, không cần lo cho tôi đâu. Cái vụ Ma thú gì đó tôi tự lo được. Dù sao thì trên tay tôi cũng có 'hàng nóng' mà." Kagane vỗ vỗ vào báng súng AKM, tự tin nhếch mép.
"Anh đừng có quá tự mãn."
Aerith đột ngột quay lại, trừng mắt nhìn cậu bằng ánh nhìn sắc như dao cạo. "Ở Valterra, một con Ma thú cấp 4 bét nhất cũng phải cần đến sự phối hợp của ba Pháp sư trung cấp, hoặc hai Kiếm sư sơ cấp mới có thể hạ nổi. Mấy thứ đồ sắt vụn rỗng ruột của anh... e là không làm xước nổi lớp da vảy của chúng đâu."
Nói xong một tràng răn đe, Aerith khẽ thở dài. Giọng cô hạ xuống, dịu đi một chút nhưng vẫn cố giữ vẻ khó ở:
"...Đi theo tôi. Trước khi trời tối, bằng mọi giá phải về đến trấn."
"Thấy chưa! Em biết ngay là chị sẽ mềm lòng mà!" Lilya cười khúc khích, huých nhẹ cùi chỏ vào eo Aerith. "Gì đây? Sao vành tai chị đỏ lựng lên rồi kìa? Hiếm thấy nha, đừng nói là chị trúng tiếng sét ái tình với anh lính điển trai này rồi nhé?"
"Em... em lại nói nhảm cái gì thế hả?! Có mau cất bước đi không thì bảo!"
Aerith cuống cuồng xoay gót, bước vội lên phía trước nhanh như chạy trốn, hai vành tai dưới suối tóc hạt dẻ đã đỏ ửng lên như con tôm luộc.
Lilya đứng phía sau thò lò lưỡi trêu chọc bà chị, rồi vẫy vẫy tay ra hiệu cho Kagane đi cùng.
Nhìn hai bóng lưng mảnh mai, ríu rít nói cười phía trước, Kagane lắc đầu cười trừ. Cậu xốc lại dây ba lô, ôm khẩu súng trước ngực rồi thong thả rảo bước theo sau.
Gió chiều mơn man thổi qua những thảm cỏ xanh rờn. Cảm giác sát khí căng như dây đàn đã biến mất. Ít nhất... sự khởi đầu ở thế giới mới này, đối với một Kẻ Trôi Dạt như cậu, cũng không đến nỗi tệ.