Dưới đây là phần nội dung đã được xuống dòng, phân đoạn rõ ràng và căn chỉnh lại trình bày để giúp mắt dễ đọc hơn, giữ trọn vẹn nhịp độ kịch tính của chương truyện:
Sáng hôm sau, bầu không khí trong khắp khu chợ huyện bỗng trở nên rôm rả hơn hẳn, nhưng không phải vì chuyện vui gì, mà là do những lời đồn thổi bắt đầu lan truyền khắp ngóc ngách. Người ta xì xào bàn tán rằng hai kẻ lạ mặt dạo gần đây liên tục lui tới các sòng bạc chính là một cặp "đảo lừa" chuyên hợp tác để bịp bợm, lừa gạt tiền bạc của người chơi.
Tin đồn vừa bay đi, các chủ sòng bạc lớn nhỏ trong huyện lập tức thận trọng đề phòng. Khi Trịnh Mặc Thiên và Tiêu Hàn vừa ló mặt đến cửa, liền bị mấy tên hộ vệ chặn phăng lại, xua tay đuổi khách thẳng thừng, tuyệt nhiên không cho bước chân vào nửa bước.
Bị chặn đường làm ăn, hai người đành thong thả đi dạo dọc con phố đông đúc để tính bề tính toán. Tiêu Hàn đi bên cạnh, vừa quạt quạt tay áo vừa cất giọng bàn tính:
"Trịnh huynh à, xem ra cái mánh khóe ở mấy sòng bạc nhỏ trong huyện này coi như đứt đoạn rồi. Người ta đề phòng hết thế thế này thì khó kiếm chác lắm. Hay là... chúng ta thử nhắm tới mấy sòng bạc lớn ở phủ thành đi?"
Mặc Thiên nhướng mày nhìn gã: "Sòng bạc ở phủ thành?"
"Đúng vậy!" Tiêu Hàn gật đầu lia lịa, phân tích: "Dân chơi ở phủ thành toàn là kẻ lắm tiền nhiều của, tiền cược ở trỏng lớn hơn huyện lỵ này gấp nhiều lần. Chỉ có điều..." Gã hơi khựng lại, ngượng ngùng cười trừ: "Tiền cược lớn thì vốn bỏ ra cũng phải dày. Số ngân lượng chúng ta kiếm được mấy ngày qua, cộng lại cũng chỉ thắng rải rác vài lượng mỗi ván, tính ra vẫn còn kém xa mẻ lưới lớn lừa từ tên Trương Lộc hôm trước, hoàn toàn không đủ để vào mấy sòng bạc lớn trên phủ thành đặt cược."
Mặc Thiên trầm ngâm lắng nghe, trong lòng thầm đánh giá. Hắn biết rõ Tiêu Hàn nói không sai. Số tiền hiện tại của hai người gom lại cũng chỉ vỏn vẹn khoảng 200 lượng bạc. Nếu muốn thực hiện đại sự, thu hút nhân tài và gầy dựng lực lượng cho tương lai ba năm sau, ngần ấy tiền hiển nhiên là muối bỏ biển. Đã muốn chơi lớn thì phải có tư bản lớn trong tay.
"Ngươi nói cũng có lý," Mặc Thiên gật đầu, ánh mắt lóe lên một tia quyết đoán: "Đã vậy, hôm nay chúng ta đi mượn nợ."
Nói là làm, hai người rảo bước hướng thẳng đến một tiệm cầm đồ và cho vay nặng lãi có tiếng ở đầu phố.
Khi vừa đặt chân vào trong tiệm, thấy xung quanh không có nhiều người chú ý, Tiêu Hàn liền vội vàng kéo tay áo Mặc Thiên lại, hạ thấp giọng thì thầm:
"Trịnh huynh, danh tiếng gia tộc của huynh ở cái vùng này vẫn có độ tin cậy và uy tín hơn tiểu nhân nhiều. Nếu ra mặt đi mượn, chủ tiệm chắc chắn sẽ cho vay số lượng lớn hơn. Phần của ta ít, mà nếu muốn hợp tác lâu dài với huynh, lúc nào ta cũng phải bám sát cuộc chơi, tránh việc bị lỡ nhịp. Chi bằng... huynh đứng tên mượn luôn phần của ta đi, gộp chung lại thành một mối, như vậy đảm bảo lúc nào tiểu nhân cũng có vốn để cùng huynh tung hoành."
Mặc Thiên nhìn bộ dạng tinh ranh nhưng đầy tính toán thực tế của Tiêu Hàn, khẽ nhếch môi cười, không chút do dự gật đầu đồng ý: "Được, cứ theo ý ngươi mà làm."
Thế là, với uy tín bề ngoài của thiếu gia họ Trịnh, hai người nhanh chóng hoàn tất việc giao dịch, vay mượn thêm một khoản bạc vừa đủ – không quá lớn để gây chú ý hay rủi ro sạt nghiệp, nhưng cũng đủ dày dặn để làm vốn liếng xoay vòng. Tổng số tiền trong tay Mặc Thiên và Tiêu Hàn lúc này đã gom lại vừa tròn 200 lượng bạc trắng.
Khi mọi việc xong xuôi bước ra ngoài thì trời đã đứng bóng, ánh nắng gay gắt chiếu rọi giữa trưa hè.
Tiêu Hàn ngẩng đầu nhìn trời, chợt vỗ trán kêu lên: "Ôi chao, quá trưa mất rồi! Nếu muốn lên phủ thành thì đường xá xa xôi, phải cất bước từ thật sớm mới kịp. Giờ này thì lỡ mất chuyến sáng nay rồi."
Gã quay sang nhìn Mặc Thiên, đề nghị: "Hay là thế này, sáng ngày mai chúng ta chính thức chung tay lên đường!"
Mặc Thiên không phản đối, thản nhiên gật đầu: "Được, sáng mai xuất phát."
Thống nhất xong kế hoạch, hai người liền sóng vai nhau cất bước trở về Trịnh phủ, chuẩn bị cho một chuyến đi lớn sắp tới.
Khi hai người vừa đặt chân về đến Trịnh phủ, Trần Bá đang lom khom quét sân liền giật mình khi thấy Mặc Thiên vứt thẳng một túi bạc to nặng trịch lên bàn. Lão hốt hoảng trố mắt nhìn, vội bước tới hỏi dồn:
"Thiếu... thiếu gia! Tiền ở đâu mà lại nhiều thế này? Lại còn nặng tay hơn mấy hôm trước nữa!"
Mặc Thiên thong thả phủi tay, hất cằm giải thích qua loa: "Hôm nay hứng lên nên làm một mẻ lớn ở tiệm cầm đồ. Trần thúc đừng hỏi nhiều, cầm lấy đem đi cất kỹ vào cho ta. Ngày mai, ta và Tiêu Hàn sẽ lên phủ thành làm một vụ thật lớn!"
Tiếng động rôm rả ngoài sân vừa vang lên, Tiểu Đào – cô nha đầu tò mò từ trong nhà bếp cũng lon ton chạy ra. Thấy túi bạc sáng lấp lánh trên bàn, nàng chớp chớp mắt đầy bất ngờ, há hốc miệng hỏi: "Thiếu gia, ngài lại đi 'vặt lông' ở đâu về một đống bạc thế kia? Chẳng lẽ hôm nay định mua lại cả cái huyện lỵ này à?"
Mặc Thiên bật cười, giơ tay búng nhẹ vào trán nàng một cái, trêu chọc: "Nhiều chuyện làm gì! Các ngươi chỉ cần biết là chúng ta sắp có một đống bạc lớn xài không hết đi đã."
Nói đoạn, Mặc Thiên và Tiêu Hàn quay người định bước về phòng nghỉ ngơi sau một buổi trưa mệt mỏi. Đột nhiên, Trần Bá vội vàng kéo giật tay áo Mặc Thiên lại. Vẻ mặt lão lúc này co rúm lại, đôi mắt đảo quanh đầy sợ hãi như nhìn thấy thứ gì không sạch sẽ, lắp bắp nói:
"Thiếu gia... ngài... ngài chờ chút đã! Mấy ngày nay, cứ từ lúc đêm xuống là lão nô cứ có cảm giác như có ai đó đang đứng trong bóng tối nhìn chằm chằm vào mình. Cảm giác lạnh sống lưng hệt như có ma vậy! Không lẽ... không lẽ là oan hồn của mấy tên thua bạc uất ức t-ự vẫn rồi quay về ám cái Trịnh phủ này rồi không?"
Tiểu Đào đứng bên cạnh nghe đến đây liền sợ hãi bấu chặt lấy vạt áo Trần Bá, liên tục gật đầu phụ họa: "Đúng đấy thiếu gia! Lão quản gia nói không sai đâu, dạo này ban đêm ở khu hậu viện cứ kỳ quái thế nào ấy. Sợ đến mức tối đến con chẳng dám ra ngoài đi tiểu nữa cơ!"
Mặc Thiên nghe xong liền phì cười, giơ tay phỉ phui miệng hai người: "Cái bọn lanh chanh này, mở miệng ra là nói nhảm! Ban đêm ta có thấy quái gì đâu, ngủ ngon như chết ấy chứ."
Nói rồi, hắn quay sang nhìn Tiêu Hàn, nhướng mày hỏi: "Tiêu huynh, mấy ngày nay ngươi ở chung phủ, có cảm giác bị ma ám hay ai nhìn trộm không?"
Tiêu Hàn cười trừ, lắc đầu phủ nhận: "Trịnh huynh nói phải, tiểu nhân ngủ khỏe ăn được, nào có thấy quái lạ gì đâu."
Mặc Thiên quay lại nhìn hai kẻ đang run như cầy sấy, phất tay kết luận: "Thấy chưa? Hai người các ngươi rõ ràng là thần hồn nát thần tính, tự dọa mình là chính! Hay thế này đi, mấy ngày tới, hai người các ngươi xách nệm sang dọn chung vào phòng ta mà ngủ. Dù gì phòng ta rộng, các ngươi nằm dưới đất cũng thoải mái, xách nệm qua đây cho có tụ khí, khỏi phải sợ hãi vẩn vơ nữa."
Trần Bá và Tiểu Đào ngẩn người nhìn nhau, ngập ngừng hỏi: "Dạ... làm vậy có được không ạ? Liệu có phiền thiếu gia quá không?"
Mặc Thiên trừng mắt, ra vẻ bá đạo: "Ta nói được là được! Cãi cái gì."
Hắn vừa xoay người bước đi vừa quay đầu cười tủm tỉm nhìn Tiêu Hàn, buông một câu trêu chọc: "Thế nào, Tiêu huynh có muốn xách gối qua ngủ chung với đại thiếu gia ta luôn cho ấm cúng không?"
Tiêu Hàn bật cười khà khà, vội lắc đầu nguầy nguậy: "Thôi xin tạ ơn Trịnh huynh, vía tiểu nhân mỏng lắm, không dám trèo cao làm phiền giấc mộng của ngài đâu."
Nhìn bóng lưng ung dung của thiếu gia nhà mình, Trần Bá, Tiểu Đào và cả Tiêu Hàn đứng phía sau đồng loạt nhìn nhau, chỉ biết thở dài, bất lực lắc đầu cười trừ trước vị đại thiếu gia chẳng giống ai này.
Sau khi Trần Bá cất kỹ túi bạc, lão cùng Tiểu Đào thật sự xách nệm sang dọn chung vào phòng của Mặc Thiên. Màn đêm nhanh chóng buông xuống, nuốt chửng lấy cả Trịnh phủ trong sự tĩnh mịch.
Vào thời điểm bình minh ló dạng, bầu trời hôm nay lại âm u và tối mờ một cách lạ thường, sương mù dày đặc che khuất cả ánh sáng ngày mới. Theo thói quen, Trần Bá dậy từ rất sớm, một mình đi dạo một vòng quanh phủ để kiểm tra mọi ngóc ngách từ kho lương thực cho đến đồ đạc. Trong khi đó, Tiểu Đào nhận nhiệm vụ mang nước rửa mặt vào phòng cho thiếu gia. Lúc này, Mặc Thiên vẫn đang nằm trên giường, say giấc nồng như chết sau những trận chén thù chén tạc.
Tiểu Đào vừa rón rén bước vào, đặt chậu nước đồng xuống bàn thì bên ngoài cửa, Trần Bá bỗng hốt hoảng chạy ào vào. Lão la lớn, mặt cắt không còn một giọt máu, đầu tóc bù xù, tay chân cuống cuồng đến mức vấp cả vào ngưỡng cửa:
"Thiếu gia! Thiếu gia! Không xong rồi! Số bạc lão phu cất giấu trong căn phòng ở góc viện... mất sạch rồi! Không còn lại một đồng! Từ số bạc hôm qua vừa kiếm được cho đến cả khoản tiền vốn còn lại của phủ, tất cả... tất cả đều biến mất sạch sẽ!"
Tiểu Đào nghe vậy thì hoảng hốt đưa tay bịp lấy miệng, trợn tròn mắt la lên: "Cái gì cơ?! Sao lại mất sạch? Chẳng lẽ trong phủ có trộm lẻn vào sao?"
Mặc Thiên lúc này mới lơ mơ ôm đầu tỉnh giấc. Cơn say chưa dứt khiến hắn nhăn mặt, nghe tin dữ liền hoảng hốt ngồi ật dậy: "Cái gì? Sao lại có chuyện vô lý như vậy được! Mau... mau qua gọi Tiêu huynh xem thế nào!"
Trần Bá nghe lệnh liền cuống cuồng quay đầu chạy đi gọi người. Tiểu Đào đứng cạnh vẫn còn bàng hoàng đến run rẩy, lắp bắp hỏi: "Thiếu gia... giờ chúng ta phải làm sao đây? Mất hết tiền rồi, lấy gì mà sinh sống, lấy gì làm vốn lên phủ thành..."
Mặc Thiên đưa tay gãi đầu, vẻ mặt ngái ngủ nhưng đầy bất lực: "Ngươi hỏi ta thì ta biết đi hỏi ai!"
Đúng lúc đó, Trần Bá từ hướng phòng khách hoảng hốt chạy ngược trở lại, chân bước thấp bước cao, vừa đến nơi liền quỳ rạp hẳn xuống đất, khóc mếu máo kêu trời:
"Thiếu gia ơi... Tên họ Tiêu đó... Hắn cũng biến mất tiêu rồi! Trong phòng hắn trống trơn, toàn bộ sách vở, đồ đạc, tư trang, kể cả mấy món đồ nhỏ nhặt nhất cũng thu dọn sạch sẽ. Cả người lẫn vật... không cánh mà bay rồi!"
Trần lão nức nở bật khóc, còn Tiểu Đào nghe đến đây thì mềm nhũn chân tay, quỳ sụp xuống đất, gương mặt tái mét nỗi hoảng sợ chưa từng có.
Ngồi trên giường, Mặc Thiên cúi gằm mặt xuống, hai tay ôm trọn lấy đầu. Vai hắn run lên bần bật, một khoảng im lặng đến nghẹt thở bao trùm lấy căn phòng. Bỗng, hắn ngẩng phắt đầu lên, gương mặt méo mó vì phẫn nộ, gân cổ hò hét như gầm thét với giọng điệu nghẹn ngào vì uất hận:
"Mấy người... bằng mọi giá phải tìm cho ra tung tích của hắn cho ta! Tên chó chết đó... Nếu để ta bắt được, ta nhất định sẽ xé xác hắn ra cho cá ăn!"
Thấy Mặc Thiên nổi trận lôi đình với vẻ mặt dữ tợn, nghiêm túc chưa từng có trong đời, Trần Bá và Tiểu Đào sợ hãi đến mức không dám thốt lên một lời nào nữa, vội vàng đứng bật dậy, luống cuống rời khỏi phòng để đi tìm kiếm.
Khi trong phòng chỉ còn lại một mình, Mặc Thiên từ từ đứng dậy khỏi giường. Ngay khoảnh khắc đó, ngoài trời vang lên một tiếng sấm sét rền vang, xé toạc bầu trời báo hiệu một cơn mưa lớn sắp đổ bộ.
Hắn chậm rãi bước đến bên chậu nước rửa mặt mà Tiểu Đào vừa mang vào, vốc một vốc nước lớn hất thẳng lên mặt. Nước chảy ròng ròng trên gò má sắc lạnh. Mặc Thiên giáng một quyền thật mạnh xuống mặt bàn gỗ khiến nó rung bần bật, rồi cúi gầm mặt xuống bóng râm.
Sự phản bội của người huynh đệ tưởng chừng kề vai sát cánh rõ ràng đã giáng cho hắn một đòn chí mạng, khiến hắn chấn động và tức giận tột cùng. Thế nhưng, nếu nhìn kỹ vào mặt nước trong chậu đang dao động... từ phần hình ảnh phản chiếu của Mặc Thiên lúc này, khóe môi hắn lại từ từ nhếch lên, nở ra một nụ cười quái dị, sắc lạnh chưa từng có.
Liệu đây chỉ là nỗi uất hận đến phát điên của kẻ bị lừa gạt, hay ẩn giấu đằng sau lớp màn kịch thảm hại đó... vẫn còn một âm mưu động trời khác đang từng bước vận hành?
