Bầu không khí u ám bao trùm cả huyện lỵ. Mây đen cuồn cuộn kín trời, gió lốc từng cơn rít gào mạnh đến mức tưởng chừng có thể cuốn phăng đi cả một con người. Dưới lớp áo mỏng, Tiêu Hàn lê lết tấm thân nặng nề, ôm chặt chiếc túi ngực chứa đầy "tài sản" vất vả lắm mới trộm được. Hắn chọn những con đường tối tăm, ít người qua lại nhất, mồ hôi nhễ nhại ướt đẫm cả tấm lưng.
Hắn lủi vào một ngõ hẹp ngoằn ngoèo, dẫn thẳng đến mép tường ẩm ướt giáp ngay bờ sông. Con sông này kéo dài từ đầu đến cuối huyện, từ lâu đã nổi tiếng là chốn chôn thây vô số kẻ không biết điều. Lối đi ở đây chật hẹp vô cùng, chỉ vừa đủ chỗ đứng chênh vênh, tuyệt không có đường lui nếu bị chặn lại.
Vừa lúc Tiêu Hàn cắm cổ chạy vụt qua, một cánh tay khổng lồ, đen đúa và đầy lông lá bất ngờ vươn ra tóm chặt lấy cổ áo hắn.
Đó chính là Trương Lộc – kẻ đã bặt tăm suốt gần một tuần nay, bại tướng từng bị Mặc Thiên "vặt sạch lông" ở sòng bạc. Phía sau hắn còn lấp ló hai tên tay sai bặm trợn, ánh mắt đằng đằng sát khí.
– Chạy cái gì mà chạy? Muốn giữ cái mạng quèn thì mau giao hết bạc ra theo giao kèo! – Trương Lộc cười gằn.
Tiêu Hàn mồ hôi mẹ mồ hôi con chảy ròng ròng, lồng ngực thở hồng hộc không ra hơi, nhưng vẫn cố gượng nặn ra một nụ cười ngọt ngào lấy lòng:
– Tất nhiên rồi, Trương huynh... Như giao kèo, hơn ba trăm lượng này đều là của huynh. Chỉ cần huynh tha cho ta, sau này dù có phải làm trâu làm ngựa, Tiêu Hàn này cũng xin ghi khắc.
Trương Lộc cười khẩy, giật phăng chiếc túi từ tay Tiêu Hàn, mở ra kiểm tra rồi đắc ý đút thẳng vào ngực áo. Tiêu Hàn cúi đầu cung kính:
– Đa tạ huynh... Nếu không còn việc gì, đệ xin phép cáo từ.
– Ai cho ngươi đi? – Giọng Trương Lộc bỗng trở nên lạnh băng.
Tiêu Hàn nghiến chặt hàm răng, cố kìm nén sự khó chịu nhưng ngoài mặt vẫn giữ nguyên vẻ khép nép:
– Sao vậy Trương huynh? Giao kèo giữa chúng ta không phải đã xong rồi sao? Hay huynh còn muốn đệ làm việc gì nữa?
Trương Lộc bước chậm rãi đến sát gần, đưa một bàn tay to bè vỗ mạnh lên đầu Tiêu Hàn – động tác mang tính nhục mạ tột cùng, trông chẳng khác nào hắn đang cầm một quả bóng chơi đùa. Hắn nhếch mép:
– Đưa số bạc riêng của ngươi ra đây nữa.
Đến lúc này, Tiêu Hàn hoàn toàn vỡ trận, lớp mặt nạ nhẫn nhịn lập tức rạn nứt. Hắn dùng tay gạt phăng tay Trương Lộc ra, nụ cười méo mó bấy lâu biến thành vẻ mặt dữ tợn, quát lớn:
– Rõ ràng ta đã đưa hết số tiền trộm được cho ngươi rồi, sao ngươi còn tham lam vô đáy thế hả?!
Tiêu Hàn nghiến ken két, tâm trí bất giác hoảng loạn ngược dòng thời gian, quay trở về ký ức kinh hoàng của ba ngày trước...
Vào đêm hắn viện cớ ra ngoài gặp đồng hương, đó vốn dĩ là một buổi hẹn có thật. Nhưng trên đường quay về sau vài chén rượu nồng, hắn xui xẻo đụng độ Trương Lộc giữa đường tối. Bị chặn đánh bất ngờ và kề dao sát cổ, Trương Lộc khi ấy đã thì thầm trong giận dữ:
– Có vẻ những ngày qua ngươi sống sung sướng quá nhỉ, ăn trên ngồi trốc bằng tiền của tao! Đừng tưởng tao không biết hôm đó mày và tên khốn cẩu Trịnh Mặc Thiên đã tung hứng lừa tao, khiến tao phải trốn chui trốn lủi như một con chó!
Càng nói, cơn phẫn nộ của Trương Lộc càng bùng nổ, lưỡi dao trên cổ Tiêu Hàn càng siết chặt lại đến mức cứa rách da, máu tươi rỉ ra rát buốt. Cảm nhận tử thần đang ở sát kề, Tiêu Hàn sợ hãi tột độ, vội vã vắt óc nghĩ kế cứu mạng rồi la lớn lên:
– Khoan đã! Ta có cách giúp huynh vừa vớ được khoản lớn, vừa trả được mối hận thù với tên họ Trịnh kia!
Trương Lộc nheo mắt buông lỏng tay chút đỉnh. Tiêu Hàn thở hắt ra một hơi, tranh thủ thời gian sống mái để thuyết khách:
– Hai ngày tới, hãy giúp ta tung tin đồn rằng ta và Trịnh Mặc Thiên thực chất đã thông đồng với nhau từ trước để bịp các sòng bạc. Khi tin đồn lan rộng, các chủ nợ sẽ chặn đường ép hắn. Hắn tất sẽ phải tìm đường lên phủ thành và nghĩ cách mượn vốn. Mấy ngày nay ta đã âm thầm dòm ngó chỗ hắn cất tiền, chỉ cần chờ lúc hắn gom tiền mượn đứng tên, ta sẽ ra tay cuỗm sạch! Vố này không những khiến hắn tán gia bại sản, mà huynh vừa được món hời lớn, lại vừa rửa sạch nỗi nhục xưa, chẳng phải quá hời sao?
– Ngươi chắc chắn chứ? Đừng có giở trò quỷ, bằng không cái mạng cẩu nhà ngươi bay màu đầu tiên! – Trương Lộc gân giọng đe dọa.
– Chắc chắn mười phần! Đệ xin dâng hết số tiền đó cho huynh, chỉ cần huynh buông tha, đệ lập tức cao chạy xa bay khỏi châu phủ này!
Trương Lộc cuối cùng cũng gật đầu đồng ý, nhưng không quên cảnh cáo sẽ cắt cử người giám sát chặt chẽ, hễ Tiêu Hàn dám giở trò bỏ trốn thì cái đầu cũng đừng mong giữ lại trên cổ.
Trở về thực tại, Tiêu Hàn tuyệt vọng gào lên:
– Rõ ràng ta đã gom hết tiền đưa cho ngươi, sao giờ ngươi còn đeo bám không buông!
Trương Lộc cười nhạt, mặt dày vô sỉ đáp:
– Ta bảo ngươi đem hết số tiền, chứ có nói chỉ tính tiền của tên họ Trịnh kia đâu? Phải tính cả khoản tiền vốn lúc ở sòng bạc của ngươi nữa chứ!
Không để Tiêu Hàn kịp phản bác, hai tên tay sai đứng sau lập tức lao lên. Trương Lộc vung tay giáng thẳng một cú đấm như trời giáng vào mặt Tiêu Hàn khiến sống mũi hắn gãy rộp, văng lăn lóc sang một góc tường hẹp. Cơn choáng váng làm đại não Tiêu Hàn chết lặng. Hai tên đồi bại kia hùa vào, không ngớt giẫm đạp, tung những cú đòn tàn nhẫn lên người hắn.
Theo bản năng sinh tồn, Tiêu Hàn chỉ biết ôm chặt đầu chịu trận. Nhưng với một kẻ ngày đêm chỉ dùi mài kinh sử, cơ thể sớm đã rệu rã thư sinh, làm sao chịu nổi bạo lực dã man này? Sống mũi gãy nát, tay trái gãy quặt quẹo, toàn thân bầm tím không còn chỗ nào lành lặn. Cơn đau thấu xương thấu thịt nhanh chóng rút cạn sức lực, kéo Tiêu Hàn chìm vào bất tỉnh.
Trương Lộc thò tay lục lọi lấy nốt số tiền lẻ còn sót lại trong người Tiêu Hàn, cười đắc ý mãn nguyện.
Một tên tay sai liếc nhìn xung quanh rồi hỏi nhỏ:
– Đại ca, có khi nào nên khử luôn tên này bịt miệng không?
Trương Lộc liếc mắt quan sát. Lúc này, tiếng động ồn ào đã thu hút sự chú ý của vài người dân lác đác gần đó đang tò mò thò đầu ra ngó hóng. Dù chẳng ai có ý định lao ra can thiệp – phần vì sợ hãi, phần vì sự vô cảm của thời buổi loạn lạc – nhưng tai mắt vẫn quá đông.
– Thôi, nhiều mắt quá tránh đêm dài lắm mộng. Coi như hôm nay ngươi may mắn giữ lại được cái mạng chó. Nhớ lấy, nếu có lần sau thì kết quả tuyệt đối không chỉ dừng lại ở đây đâu!
Dứt lời, cả ba tên nhổ nước bọt, quay lưng rảo bước rời đi, bỏ mặc Tiêu Hàn nằm thoi thóp giữa vũng bùn lạnh lẽo.
Những giọt mưa nặng hạt bắt đầu trút xuống xối xả. Những kẻ hóng chuyện cũng vội vàng thu mình đóng cửa, không một ai chìa bàn tay nhân ái hay rủ lòng thương xót cứu giúp kẻ bất hạnh.
Giữa màn mưa lạnh buốt, Tiêu Hàn cựa quậy, mở hé đôi mắt lờ mờ. Trong cơn mê sảng của cái chết cận kề, ký ức ngày xưa bỗng ào ạt ùa về:
• Hình ảnh người mẹ tần tảo sớm hôm, gom từng đồng tiền mồ hôi nước mắt chắt chiu cho hắn ăn học thành tài, thế mà hắn lại đem nướng sạch vào những chiếu bạc đỏ đen.
• Những lúc hắn nịnh nọt khép nép, gió chiều nào che chiều ấy, sẵn sàng cắn lén sau lưng người khác chỉ vì vài hòn bạc lẻ...
Hắn cắn răng, dùng cánh tay chưa gãy lê lết đứng dậy, từng bước quỵ ngã rồi lại lết đi trên con đường lớn quen thuộc của chợ huyện.
Hắn nhớ lại người cha say xỉn thường xuyên roi đòn ngày trước. Những vết thương thể xác ngày đó tuy đau đớn, nhưng chưa từng đắng cay bằng hiện tại. Thế nhưng, trong cái vị đắng chát của cuộc đời ấy, điều bất ngờ đọng lại trong tâm trí hắn không phải là thù hận, mà lại là... những chén rượu ấm nồng ở Trịnh phủ, những bữa cơm say sưa đến mức bất tỉnh, những miếng thịt được gắp qua sẻ lại đầy tình nghĩa. Dù nơi đó chẳng phải lầu cao hay cung điện xa hoa, nhưng đó lại là những ngày tháng yên bình và ấm áp nhất cuộc đời hắn.
Không biết đã lê bước qua bao nhiêu con phố, trong vô thức, thân thể tàn tạ của Tiêu Hàn đã đứng sững trước cánh cửa quen thuộc của Trịnh phủ.
Thì ra... cuối cùng bản thân vẫn vô thức bước về nơi này, hắn tự giễu cợt trong lòng, dòng nước mắt nóng hổi hòa lẫn với nước mưa lạnh ngắt chảy dài trên gò má bầm dập.
Hắn khao khát một cơ hội thứ hai, dù thừa biết rằng cuộc đời vốn dĩ chưa bao giờ mỉm cười lần nữa với những kẻ từng lầm đường lạc lối. Giữa màn mưa to như trút nước, tưởng chừng sinh mạng và linh hồn của Tiêu Hàn sẽ thực sự tan biến vào hư vô...
Kétttt...
Tiếng cửa gỗ kẽo kẹt vang lên giữa đêm đen, xé toạc màn mưa như một tia hy vọng cuối cùng.
– Huynh nợ ta một con vịt đấy, Tiêu huynh.
Nghe chất giọng quen thuộc vang lên, Tiêu Hàn đang sụp xuống trong tuyệt vọng bỗng giật phắt người ngẩng đầu lên.
Dáng hình ấy, mái tóc trắng lững lờ ấy, bộ đồ đen mặc ngoài lớp áo cỏ tơi để dầm mưa cho lâu hơn một chút đó... Chính là Mặc Thiên.
Tiêu Hàn chầm chậm nở một nụ cười thê lương, bờ môi run rẩy:
– Ta... nợ huynh không chỉ một con vịt quay đâu.
Mặc Thiên không nói nhiều, chỉ mỉm cười nhẹ nhàng rồi đưa bàn tay vững chãi ra. Tiêu Hàn run rẩy đón lấy. Hai bóng người dìu dắt nhau bước sâu vào trong mái hiên Trịnh phủ.
Cơn mưa ngoài kia vẫn tiếp tục trút nước không dứt, nhưng ít ra, nó đã nhen nhóm lại một tia sáng mong manh – rằng ngày mai, trời rồi sẽ lại sáng
