Hai ngày tiếp theo diễn ra vô cùng suôn sẻ. Đúng như kế hoạch đã định, Trịnh Mặc Thiên và Tiêu Hàn liên tục lui tới các sòng bạc lớn nhỏ trong huyện, kẻ tung người hứng, giả vờ như không quen biết để lừa gạt và vặt sạch lông không ít con mồi béo bở. Số lượng ngân lượng kiếm được ngày một tăng lên, chất đầy trong các túi tiền của Mặc Thiên.
Vào một buổi chiều trên đường trở về Trịnh phủ sau một ván bài thắng lớn, ánh nắng chạng vạng hắt bóng hai người dài ngoằn ngoèo trên con ngõ nhỏ. Thừa lúc thong thả bước đi, Mặc Thiên xòe chiếc quạt giấy ra quạt nhẹ, tiện miệng hỏi người bên cạnh:
"Tiêu huynh này, ta dạo này bận lo toan chuyện gia tộc nên hơi lú lẫn. Không biết năm nay là năm bao nhiêu rồi nhỉ?"
Tiêu Hàn cười hì hì, đáp ngay không chút do dự: "Trịnh huynh đúng là đùa dai, năm nay là mùa hạ năm Cảnh Hưng thứ 176 chứ còn năm nào nữa."
Mặc Thiên trầm ngâm gật đầu, nhưng trong lòng lập tức dâng lên một luồng sóng cuộn.
<< Mùa hạ năm 176... Vậy là đúng như mốc thời gian trong tựa game này rồi. Thời gian tân thủ cho phép ta tích lũy lực lượng chỉ vỏn vẹn đúng 3 năm. Mùa hạ năm 179, vị hoàng đế đương triều kia sẽ bị ám hại mà băng hà. Tên hoàng đế này đa nghi và sợ mất ngôi đến mức dù có đông đảo hoàng tử nhưng nhất quyết không chịu lập trữ quân. Đến khi ông ta nằm xuống, triều đình lập tức mất đi thế cân bằng. Các thế lực, chư hầu khắp nơi sẽ đồng loạt nổi dậy, mang binh lực ra tranh giành ngai vàng, đẩy cả thiên hạ vào cảnh chiến tranh liên miên, máu chảy thành sông... Mục đích chính khi ta xuyên không vào đây chính là phải gấp rút tìm kiếm nhân tài. Suy cho cùng, trong cái thời loạn lạc tàn khốc này, nếu không tự gầy dựng lực lượng hay tìm cho mình một chỗ dựa vững chắc, thì người bỏ mạng tiếp theo chính là ta! >>
Giấu đi ánh mắt đao giáp thâm trầm, Mặc Thiên thong thả tiếp lời: "Thế đạo hiện tại phức tạp, quyền lực trong thiên hạ phân định ra sao, Tiêu Hàn huynh có thể tường tận kể cho ta nghe một chút không?"
Nghe nhắc đến chuyện triều chính và các thế lực giang hồ, Tiêu Hàn liền thu lại vẻ mặt cợt nhả, hạ thấp giọng giảng giải: "Nói về thế lực lớn nhất trong thiên hạ thì đương kim hoàng thượng vẫn là người đứng đầu tối cao. Ngài năm nay đã 76 tuổi, nắm giữ sinh sát trong tay. Đứng ngay sau hoàng tộc chính là Ngũ đại gia tộc vô cùng hùng mạnh. Trong đó có hai gia tộc nắm giữ văn phong thư tịch, chính trị triều đình là họ Lâm và họ Thẩm; hai gia tộc nắm giữ binh quyền võ tướng trấn giữ biên cương là họ Triệu và họ Nhạc..."
Đi được nửa câu, Mặc Thiên bỗng khựng lại, nhíu mày cắt ngang: "Khoan đã, đã gọi là Ngũ đại gia tộc sao ngươi lại chỉ kể có bốn họ Lâm, Thẩm, Triệu, Nhạc? Còn một gia tộc nữa đâu?"
Vừa nghe đến câu hỏi này, sắc mặt Tiêu Hàn bỗng biến sắc. Gã giật mình thót tim, vội vàng kéo thốc tay áo Mặc Thiên, lẹ làng lôi kéo hắn nép hẳn vào một góc tường tối tăm khuất tầm nhìn. Gã đảo mắt nhìn xung quanh đầy cảnh giác, đoạn rướn người thì thẩm sát tai Mặc Thiên với vẻ mặt đầy sợ hãi:
"Trịnh huynh hạ giọng giùm cái! Chuyện này ở cái huyện lỵ này ai dám lớn tiếng nhắc đến! Đúng là trên danh nghĩa triều đình sắc phong Ngũ đại gia tộc, nhưng gia tộc thứ năm kia vốn có tiềm năng và thế lực quá lớn, lấn át cả hoàng quyền. Nghe đồn rằng vì thế nên vài năm trước đã bị đương kim hoàng đế tìm đủ mọi lý do khốc liệt để chu di diệt tộc rồi!"
Tiêu Hàn nuốt nước bọt, nói tiếp với giọng kiêng dè: "Hơn nữa, tên của gia tộc đó bây giờ chính là đại kỵ trong triều, tuyệt đối không được phép nhắc đến trước mặt người lạ hay quan quân. Nếu ai dám vô tình hay cố ý khơi lại cái tên ấy, nhẹ thì thích chữ lưu đày, nặng thì bị bắt giam trị tội chết ngay lập tức!"
Thấy Mặc Thiên gật đầu ghi nhớ, Tiêu Hàn mới thở phào nhẹ nhõm, nói tiếp phần sau: "Còn xét về các thế lực bậc kế tiếp ngay dưới các gia tộc lớn, thì đó là tầng lớp quan lại đương triều, hoặc những thương nhân giàu có nứt đố đổ vách, các địa chủ nắm giữ nhiều điền trang. Ngoài ra, giới văn sĩ có tiếng tăm hay những lão binh đã về hưu nhưng còn uy tín ở địa phương cũng là những thế lực có trọng lượng lớn, không ai dám coi thường đâu."
Mặc Thiên gật gù ra vẻ đã hiểu, cất lời cảm ơn Tiêu Hàn vì những thông tin hữu ích vừa rồi. Hai người sóng vai nhau trở về Trịnh phủ, khép lại một buổi chiều đầy những câu chuyện thâm cung bí sử.
Những ngày tiếp theo, hai người liên tục tung hoành, đổi qua lại các sòng bạc lớn nhỏ khác nhau trong khu chợ huyện để kiếm chác. Riêng về phần Trương Lộc – kẻ từng bị vặt sạch tiền ở ván bài hôm trước – từ sau trận thua thảm hại đó tuyệt nhiên không thấy xuất hiện gây sự hay tìm mối thù nữa, nghe đâu vì sợ chủ sòng phạt tội mà tên này đang phải trốn chui trốn nhủi đâu đó trong góc khuất của huyện lỵ.
Bầu không khí trong Trịnh phủ nhờ thế mà ngày càng khấm khá, nhộn nhịp hẳn lên. Ban sáng hai người đi săn mồi, thu về những hầu bao nặng trịch, chiều tối lại kéo nhau về phủ chè chén, ăn nhậu tưng bừng suốt hai ngày liền.
Cho đến tối ngày thứ ba, khác với mọi hôm, khi vừa bước chân về tới phủ, Mặc Thiên liền lắc đầu xua tay, cất giọng mệt mỏi bảo với Tiêu Hàn: "Hôm nay cơ thể ta không được khỏe, bữa tối nay chúng ta miễn uống rượu đi, Tiêu huynh cứ về phòng nghỉ ngơi trước đi nhé."
Vừa dứt lời, Mặc Thiên tiện tay tung bịch bạc nặng trịch vừa kiếm được trong ngày về phía Trần Bá, dặn lão đem đi cất kỹ. Xong xuôi, hắn quay người bước thẳng về phòng riêng của mình.
Một lúc sau, Trần Bá mang theo túi bạc, lủi thủi đi về phía căn phòng kho sâu trong góc tối nằm khuất cuối khuôn viên để cất giữ. Giữa không gian tĩnh mịch, lão bỗng nghe thấy những tiếng động lạ sột soạt phát ra từ phía sau lưng. Bản tính vốn cẩn trọng và sợ sệt, Trần Bá giật thót mình, vội vàng quay người lại, trân trân nhìn khắp xung quanh để kiểm tra động tĩnh.
Xác định không có ai ở gần, lão thở phào một hơi, quay đầu tính bước nhanh vào phòng kho. Nhưng vừa lúc chân bước tới ngưỡng cửa, một bàn tay bất ngờ vươn ra từ trong bóng tối, chộp chặt lấy bả vai lão!
"Á phi phi!"
Trần Bá hoảng hồn suýt rớt cả túi bạc trên tay, há miệng định hét toáng lên.
Nhưng chưa kịp để lão phát tiếng, khuôn mặt quen thuộc của Tiêu Hàn đã hiện ra dưới ánh trăng mờ ảo. Hắn ta cười hì hì, hạ thấp giọng áy náy: "Trần thúc đừng sợ, là tiểu nhân đây. Tại hạ có việc muốn nhờ, phiền ngài chuyển lời giúp với Mặc huynh rằng tối nay tại hạ có chút chuyện riêng đi gặp cố hương, lát nữa sẽ về ngay, bảo ngài ấy không phải lo."
Nghe rõ tiếng người và nội dung câu chuyện, Trần Bá lúc này mới hoàn hồn, vỗ ngực thở phào một hơi dài trách cứ: "Cái cái tên tiểu tử nhà ngươi! Muốn hù chết lão già này chắc? Được rồi, ta sẽ báo lại với thiếu gia một tiếng. Ngươi đi thì đi nhanh về sớm đi đấy."
Tiêu Hàn cười trừ gật đầu, không nói thêm gì nữa, xoay người lẹ làng lẩn vào bóng đêm, rời khỏi Trịnh phủ.
