Chương 8: Vị Khách Không Mời
Ba giờ chiều. Nắng thu nhạt màu xuyên qua những tán lá sồi cổ thụ, đổ những cái bóng dài ngoằng, nham nhở lên bãi đỗ xe rải sỏi trắng trước cổng trang viên.
Tiếng bánh xe cao su miết lên mặt sỏi tạo ra những âm thanh lạo xạo phá vỡ sự tĩnh lặng. Một chiếc Bentley Bentayga màu mận chín từ từ tiến vào, đỗ xịch ngay dưới chân bậc thềm cẩm thạch. Gã tài xế mặc đồng phục trắng vội vã nhảy xuống, vòng qua phía sau mở cửa.
Một đôi giày gót nhọn hiệu Jimmy Choo đính pha lê chạm xuống mặt đất. Bùi Nhã Liên, phu nhân của nhánh thứ ba nhà họ Bùi, bước ra khỏi xe. Bà ta trạc ngũ tuần, nhưng lớp trang điểm dày cộp và những đợt tiêm botox định kỳ khiến khuôn mặt căng cứng, thiếu tự nhiên. Bà ta khoác một chiếc khăn choàng lụa Hermes đỏ rực bên ngoài chiếc váy nhung đen, trên cổ lấp lánh sợi dây chuyền kim cương to bản. Mùi nước hoa hoa hồng Bulgari nồng nặc lập tức bốc lên, lấn át cả mùi hương tinh dầu quế thoang thoảng từ hệ thống thông gió của trang viên.
Trần quản gia đã đứng đợi sẵn ở cửa chính. Lão mặc bộ vest gile không tì vết, hai tay bọc trong đôi găng trắng chắp hờ trước bụng.
"Chào Tam phu nhân," Lão Trần cúi người vừa đủ mười lăm độ, một góc độ tiêu chuẩn dành cho người của nhánh phụ, không hơn không kém. "Ngọn gió nào đưa phu nhân đến thăm trang viên nhà chính vào giờ này vậy?"
Bùi Nhã Liên khẽ hừ lạnh một tiếng trong cổ họng, đưa tay vuốt lại lọn tóc uốn nếp hoàn hảo. Đôi mắt sắc như dao cạo của bà ta liếc nhanh qua đại sảnh, đảo quanh những món đồ cổ đắt tiền.
"Gió gì đâu, Trần quản gia," bà ta kéo khóe môi tạo thành một nụ cười xã giao lạnh lẽo. "Chỉ là sáng nay, lúc đang dùng trà ở câu lạc bộ, tôi nghe mấy phu nhân nhà họ Lý kháo nhau rằng đêm qua Cửu gia nhà chúng ta tự dưng nổi hứng đến Khu Nam nhặt về một con bé ăn mày. Chuyện hoang đường như thế, dĩ nhiên tôi không tin. Nhưng với tư cách là cô họ, tôi cũng phải đến xem cháu trai mình dạo này sức khỏe tâm lý thế nào chứ."
"Tin đồn trong giới thượng lưu vốn dĩ luôn được nêm nếm thêm nhiều gia vị, thưa phu nhân," Trần quản gia bình thản đáp, đưa tay mời bà ta bước vào phòng trà phụ ở cánh phải. "Cửu gia hiện đang giải quyết sổ sách trong thư phòng. Xin phu nhân dùng tạm tách trà Bá Tước, tôi sẽ cho người thông báo."
Trong lúc Bùi Nhã Liên nện gót giày cộp cộp xuống nền đá hoa cương bước vào phòng trà, thì ở trên cao, cách bà ta đúng mười mét theo chiều thẳng đứng, có một đôi mắt đen thẳm đang dán chặt vào đỉnh đầu bà ta.
Tiểu Kiều đang ngồi xổm trên gác lửng của thư viện mở nối liền với đại sảnh. Cô bé lọt thỏm trong bóng tối phía sau tấm rèm nhung đỏ tía nặng trịch. Sau sự kiện bữa trưa ở phòng ăn, cô đã nhận ra việc đi lại dưới tầng trệt là quá nguy hiểm. Quá nhiều khoảng trống, quá nhiều ánh mắt. Vì vậy, cô chọn cách di chuyển như một con mèo hoang: men theo các gờ tường, trèo lên cầu thang xoắn ốc phụ dành cho thợ sửa chữa, và chọn những góc trên cao để quan sát.
Bàn tay nhỏ xíu của Tiểu Kiều bám chặt vào mép lan can bằng gỗ gụ. Cô nhìn chằm chằm vào người đàn bà sặc sỡ bên dưới.
Mùi nước hoa hoa hồng xộc thẳng lên mũi khiến Tiểu Kiều nhăn mặt. Đối với cô, mùi hương quá gắt gao này giống hệt mùi xác chuột chết bị xịt nước hoa rẻ tiền đè lên để giấu đi sự thối rữa ở các nhà thổ Khu Nam.
Nhưng thứ khiến cô bé chú ý không phải là mùi hương, hay những viên đá sáng lấp lánh trên cổ bà ta. Mà là thứ không khí lờ mờ, đặc quánh đang bao trùm lấy đỉnh đầu và hai bả vai của Bùi Nhã Liên.
Nó có màu xám xịt, loang lổ như những vệt khói bếp ẩm ướt. Nó không giống với "khí tử" màu đen tăm tối tước đoạt sinh mạng của đứa trẻ quán hoành thánh. Thứ khí xám này nhão nhoét, trơn tuột, thỉnh thoảng lại vươn ra những cái xúc tu mỏng tang quấn lấy cổ họng người đàn bà. Khí Tham. Tiểu Kiều không biết gọi tên nó là gì, nhưng bản năng cho cô biết, sinh vật đang mang thứ không khí đó trên người chứa đầy sự dối trá và lòng tham không đáy. Những kẻ có thứ sương mù này quanh người ở bãi rác thường là những kẻ chuyên đi cướp chăn màn của người chết.
Dưới phòng trà, Trần quản gia tự tay rót trà vào tách sứ xương mỏng tang. Tiếng nước trà róc rách chảy là âm thanh duy nhất vang lên.
"Cửu gia quả là người bận rộn," Bùi Nhã Liên nâng tách trà lên, thổi nhẹ. "Nhưng Trần quản gia này, ông làm ở Bùi gia cũng đã hai mươi năm. Chắc ông rõ gia quy hơn ai hết. Nhà họ Bùi không phải là trại trẻ mồ côi. Máu mủ dòng dõi là thứ tối thượng. Đưa một kẻ không rõ lai lịch, mang mầm mống dơ bẩn của tầng lớp dưới đáy vào nhà, lỡ ảnh hưởng đến từ trường và phong thủy của gia tộc thì sao?"
Lão Trần khẽ mỉm cười, một nụ cười chỉ chạm đến cơ mặt chứ không lan tới khóe mắt.
"Phu nhân lo xa rồi. Cửu gia hành sự luôn có lý lẽ riêng. Hơn nữa..." Lão Trần ngắt quãng, ánh mắt hơi trầm xuống. "Từ trường của trang viên này vốn do chính tay Cửu gia trấn giữ. Không một thứ tà khí nào có thể làm dơ bẩn được."
Trên gác lửng, Tiểu Kiều nheo mắt. Cô thấy xúc tu màu xám quanh cổ Bùi Nhã Liên đột nhiên giật nảy lên, dày đặc thêm một tầng khi nghe Lão Trần nói. Bà ta đặt mạnh tách trà xuống đĩa, phát ra tiếng cạch khô khốc.
"Tôi chỉ có ý tốt nhắc nhở," giọng bà ta đã mất đi vẻ ngọt ngào giả tạo. "Tháng sau là Lễ Tế Tổ định kỳ. Mấy vị trưởng bối trên núi sẽ xuống kiểm tra gia phả. Nếu lúc đó trong nhà có thêm một con chó hoang chạy rông, e là Cửu gia khó ăn nói."
Cánh cửa gỗ sồi của phòng trà đột ngột mở ra, không hề có tiếng gõ.
Bùi Ngôn Xuyên đứng ở ngưỡng cửa. Anh không mặc áo khoác, chỉ mặc sơ mi trắng và quần âu xám, nhưng luồng áp lực vô hình tỏa ra từ người anh khiến không khí trong phòng trà tức khắc đóng băng. Bùi Nhã Liên vô thức nuốt nước bọt, cái lưng đang dựa vào ghế hơi thẳng lên.
"Tam thím," Bùi Ngôn Xuyên bước vào, điệu bộ nhàn tản nhưng ánh mắt lại lạnh như băng ngàn năm. "Trà Bá Tước không hợp khẩu vị sao? Thấy thím gắt gỏng quá."
"A... Ngôn Xuyên," Bùi Nhã Liên gượng cười. "Thím chỉ đang hỏi thăm ông Trần vài chuyện lặt vặt. Thấy cháu bận rộn, thím cũng..."
"Nếu thím đã rảnh rỗi lo chuyện chó hoang chạy rông," Bùi Ngôn Xuyên đi tới chiếc ghế trống, không ngồi mà chỉ chống hai tay lên lưng tựa, thân hình cao lớn đổ bóng che khuất người đàn bà. "Thì thay vì đến đây, thím nên về kiểm tra lại sổ sách của bến cảng số 4 đi. Tháng trước, hàng hóa thất thoát 3%, tiền đổ vào túi ai, cháu đều nắm rõ. Cháu không nói, không có nghĩa là cháu bị mù."
Mặt Bùi Nhã Liên tái mét, lớp phấn dày không che nổi sự hoảng loạn. Thứ khí xám quanh người bà ta rúm ró lại như bị dội nước sôi. Tiểu Kiều trên gác lửng chớp mắt, thích thú nhìn thứ năng lượng tồi tệ đó bị áp đảo hoàn toàn bởi khí tức lạnh lẽo, tĩnh mịch tỏa ra từ Bùi Ngôn Xuyên. Hắn không cần giơ nanh múa vuốt, hắn chỉ cần đứng đó cũng đủ bóp nghẹt con mồi.
"Cháu... cháu nói gì thím không hiểu. Chắc có nhầm lẫn..." Bà ta vội vã đứng dậy, tay xách chiếc túi Hermes luống cuống đến mức suýt làm rơi tách trà. "Thôi, thím sực nhớ ra chiều nay có hẹn với bác sĩ. Thím về trước đây."
"Tiễn khách." Bùi Ngôn Xuyên hờ hững ra lệnh.
Khi chiếc xe Bentley rồ máy chạy khuất sau cánh cổng sắt, phòng trà trở lại vẻ tĩnh lặng ban đầu.
Bùi Ngôn Xuyên xoay người bước ra cửa, nhưng khi đi ngang qua giữa đại sảnh, bước chân anh hơi khựng lại. Anh không ngẩng đầu lên, chỉ chỉnh lại cúc tay áo, nói bâng quơ vào không trung:
"Ngồi trên đó lâu, bụi bặm sẽ rơi vào phổi. Xuống đi."
Trên gác lửng, Tiểu Kiều giật mình. Cô bé rụt cổ lại, lùi sâu hơn vào bóng râm của tấm rèm nhung. Hắn làm sao biết cô ở đây? Cô đã nín thở và di chuyển hoàn toàn không có tiếng động cơ mà. Sự cảnh giác lại dâng cao, cô bám vào mép tường, xoay người bỏ trốn về phía hành lang nối với khu vườn kính sau nhà, để lại một dải rèm khẽ đong đưa.
Bùi Ngôn Xuyên ngước mắt lên nhìn dải rèm, khóe môi khẽ nhếch. Kẻ đi săn và con thú nhỏ. Ván cờ này mới chỉ bắt đầu khởi động.