Chương 6: Bình Minh Không Có Mùi Rác
Sương mù sáng sớm ở vùng ngoại ô Hải Thành không có màu xám xịt của khói than. Nó là một dải lụa trắng muốt, ướt đẫm hơi nước, cuộn lấy những ngọn thông già quanh trang viên họ Bùi.
Đúng năm giờ ba mươi phút sáng, tiếng chuông đồng hồ quả lắc ở đại sảnh ngân lên năm tiếng rưỡi trầm đục.
Trần quản gia đứng trước tấm gương hình oval viền đồng trong phòng nghỉ của mình. Lão đang cài lại chiếc cúc mạ vàng cuối cùng trên áo gile. Bàn tay già nua nhưng vững chãi vuốt phẳng một nếp nhăn tàng hình trên ngực áo. Xong xuôi, lão nhấc chiếc đồng hồ quả quýt bằng bạc từ trên mặt tủ, kiểm tra giờ, rồi cẩn thận nhét nó vào túi áo gile, để thõng sợi dây xích nhỏ ra ngoài theo một độ cong hoàn hảo.
Một ngày mới ở trang viên Bùi gia luôn bắt đầu bằng sự chính xác tuyệt đối.
Lão bước ra hành lang. Không khí vương vất mùi sáp ong dùng để đánh bóng sàn gỗ và hương cà phê Arabica mới rang bay lên từ khu nhà bếp ở tầng trệt. Mọi thứ đều ngăn nắp. Những người hầu gái mặc đồng phục đen trắng đã bắt đầu lau chùi tay vịn cầu thang, không ai dám phát ra tiếng động lớn hơn tiếng thở. Lão Trần lướt qua họ, ánh mắt sắc lẹm ghi nhận từng động tác vắt khăn, từng vết bụi nhỏ giấu trong góc kẽ chạm trổ.
"Bữa sáng của Cửu gia," Lão Trần dừng lại trước cửa bếp, trầm giọng hỏi.
Bếp trưởng Lão Mập đang cầm chiếc kẹp bạc lật miếng bánh mì nướng trên vỉ, vội vã đáp: "Dạ thưa quản gia, theo đúng thực đơn thứ Tư. Cà phê đen không đường, trứng chần măng tây, và cá hồi hun khói. Tất cả đã sẵn sàng để phục vụ vào lúc bảy giờ mốc."
"Tốt." Lão Trần gật đầu. Rồi mí mắt lão hơi giật nhẹ khi nhớ đến "biến số" mới xuất hiện đêm qua. "Thế còn phần của... căn phòng số ba ở tầng hai?"
Bếp trưởng khựng tay lại. Miếng bánh mì xém chút nữa thì cháy mép. "Bác sĩ Tôn dặn thức ăn phải cực kỳ mềm và dễ tiêu. Tôi đã chuẩn bị một bát cháo bào ngư hầm với nấm hương thái nhuyễn, thêm một ly sữa dê ấm và vài miếng bánh bông lan trứng muối mềm."
Trần quản gia không bình luận gì về độ xa xỉ của món ăn dành cho một đứa trẻ nhặt từ bãi rác về. Ở trang viên này, Cửu gia đã lệnh cho ăn, thì dù là chó mèo lạt ma cũng phải dùng đĩa bạc.
"Bảo Tiểu Thu mang lên đó đi. Căn dặn cẩn thận, không được làm con bé giật mình," Lão Trần xoay người, bước những bước chân đều đặn về phía sảnh chính để kiểm tra độ sáng của những chao đèn pha lê.
Cùng lúc đó, trong phòng khách số ba.
Tiểu Kiều thức giấc.
Không có tiếng quát tháo giành giật chỗ nằm. Không có tiếng loảng xoảng của chai lọ vỡ nát. Không có tiếng gầm gừ của lũ chó hoang đang tranh nhau cắn xé một mảng da heo thối rữa.
Sự tĩnh lặng tuyệt đối này làm đồng tử cô bé co rụt lại. Cô mở trừng mắt, hô hấp lập tức đóng băng trong cổ họng, cơ bắp đùi và cánh tay tự động căng cứng. Mất hai nhịp tim đập loạn xạ, cô mới nhớ ra mình không còn nằm ở góc cống Khu Nam nữa.
Tầm nhìn của cô bị giới hạn bởi không gian chật hẹp. Cô vẫn đang nằm dưới gầm giường. Xung quanh là bóng tối lờ mờ. Mũi cô hít sâu một hơi. Mùi rác rưởi ủ men, mùi nước tiểu khai nồng vương vãi trên nền đất và mùi máu tanh đã biến mất hoàn toàn. Thay vào đó là một thứ mùi nhân tạo thanh sạch: mùi gỗ sồi khô ráo, mùi của lớp ga trải giường giặt bằng nước xả vải đắt tiền tỏa xuống từ phía trên.
Tiểu Kiều áp má xuống sàn gỗ. Mặt sàn bóng loáng, nhẵn mịn. Những đường vân gỗ sồi chạy dọc, lượn sóng đan xen vào nhau một cách hoàn hảo, không có lấy một kẽ hở hay dằm xước, các khớp nối mộng được đóng khít khao đến mức móng tay cũng không lách vào được. Gỗ rất cứng. Cứng hơn nhiều so với những mảnh ván ép mục nát cô hay dùng để che mưa. Nếu bị đập đầu xuống đây, hộp sọ chắc chắn sẽ nứt.
Cô bé bắt đầu chuyển động. Khớp gối phải, nơi bị chó cắn hôm qua, nhói lên một cái bưng bưng. Cô cúi xuống xem. Ai đó đã dùng những vòng băng gạc trắng muốt quấn chặt lấy chân cô, mùi thuốc đỏ và cồn i-ốt vẫn còn thoang thoảng. Lại là mùi của sự sạch sẽ.
Trong nhận thức của một con dã thú, được chữa trị nghĩa là "chưa bị ăn thịt ngay". Nhưng không có nghĩa là an toàn.
Bụng cô bé không kêu gào như mọi sáng. Chén cháo và ly sữa đêm qua đã tạo ra một thứ cảm giác no nê trướng bụng rất kỳ lạ. Nó khiến cơ thể cô trì trệ đi một chút, không còn sự nhạy bén và gai góc sinh ra từ cơn đói. Điều này làm Tiểu Kiều cực kỳ khó chịu.
Cô bé ôm chặt chiếc gối hình trụ vào trước ngực, lùi sâu hơn vào góc tối nhất của gầm giường, gần vị trí chiếc chân trụ phía trong. Từ đây, qua khe hở giữa tấm ga rủ xuống và mặt sàn, cô có thể quan sát toàn bộ phần dưới của căn phòng: chân cửa gỗ sồi khép kín, chân chiếc tủ quần áo âm tường, và đôi dép lụa đi trong nhà được xếp ngay ngắn.
Một căn phòng kín hệt như một cái rọ bắt chuột.
Cạch.
Tiếng chốt cửa xoay nhẹ.
Tiểu Kiều nín thở. Mọi tế bào thần kinh căng như dây cung.
Cánh cửa mở ra. Một đôi chân đi giày da đế bệt bước vào, theo sau là tiếng bánh xe kim loại lăn trên mặt thảm lông cừu nhám, phát ra những tiếng sột soạt trầm trầm.
"Tiểu thư... Cô đã dậy chưa ạ?"
Đó là tiếng của Tiểu Thu. Giọng cô gái trẻ hơi run, mang theo sự e dè rõ rệt sau vết cào rướm máu trên mu bàn tay vào đêm qua.
Tiểu Kiều không đáp. Cô quan sát đôi chân đang di chuyển. Tiểu Thu đẩy chiếc xe đẩy thức ăn bằng bạc đến giữa phòng, rồi đi về phía cửa sổ. Tiếng rèm cửa bằng nhung hai lớp nặng trịch được kéo rẹt sang hai bên.
Ngay lập tức, ánh sáng ban mai xuyên qua lớp cửa kính hai lớp hắt vào phòng. Nó lách qua khe hở dưới gầm giường, xé toạc bóng tối an toàn mà Tiểu Kiều đang trốn. Cô bé nheo mắt, vô thức rụt cổ lại, giấu mặt sau chiếc gối.
"Tiểu thư?"
Tiểu Thu quay lại nhìn chiếc giường. Lớp chăn lông ngỗng vẫn phẳng phiu y như đêm qua, không hề có nếp nhăn của người nằm. Đôi mắt cô hầu gái mở to, hoảng hốt chạy vội đến phòng tắm. Cửa phòng tắm mở toang, bên trong trống không. Tủ quần áo cũng không có bóng người.
"Trời ơi! Đâu mất rồi?" Tiểu Thu lẩm bẩm, mặt cắt không còn một giọt máu. Nếu để xổng mất nhân vật bí ẩn mà Cửu gia tự tay mang về đêm qua, cô có mười cái mạng cũng không đền nổi.
Cô gái trẻ luống cuống xoay vòng, vạt tạp dề va vào góc bàn trà. Trong lúc tuyệt vọng chuẩn bị chạy ra ngoài hô hoán, ánh mắt Tiểu Thu vô tình liếc xuống nền nhà.
Từ dưới khe hở của gầm giường, có hai đốm sáng đen thăm thẳm đang phản chiếu ánh nắng hắt vào.
Tiểu Thu giật thót người, lùi lại hai bước. Cô khụy gối xuống, cố gắng nhìn vào khoảng tối dưới chiếc giường cỡ King.
Ở đó, Tiểu Kiều đang cuộn tròn như một con nhện. Tóc vẫn còn rối, ánh mắt sắc như dao cạo ghim thẳng vào yết hầu của Tiểu Thu. Ngón tay gầy nhom bám chặt vào mép gối, sẵn sàng biến nó thành công cụ cản đòn nếu kẻ kia lao vào bắt cô.
"Tiểu thư... sao cô lại chui rúc dưới đó?" Tiểu Thu thở phào, nhưng lại càng bối rối hơn. Cô quỳ hẳn xuống thảm, vươn tay ra, cố ép một nụ cười thân thiện nhất có thể. "Ra ngoài này đi ạ. Thảm lạnh lắm. Tôi mang bữa sáng lên cho cô rồi. Có cháo bào ngư, bánh ngọt nữa. Cô thơm mùi đồ ăn không?"
Tiểu Kiều khịt mũi. Quả thực, mùi cháo hầm hải sản đậm đà và mùi bơ sữa từ chiếc xe đẩy bay đến làm tuyến nước bọt của cô hoạt động dữ dội.
Nhưng, cô không nhìn vào đồ ăn. Tầm nhìn của Tiểu Kiều khóa chặt vào những chiếc đĩa, chén đang đựng chúng.
Tất cả đều làm bằng gốm sứ trắng viền vàng.
Đó không phải là thức ăn. Đó là vũ khí. Ở Khu Ổ Chuột, một mảnh chén vỡ có thể rạch đứt tĩnh mạch cổ của một gã to con chỉ trong một giây. Tại sao họ lại mang những thứ dễ vỡ, sắc bén như vậy đến gần cô? Bọn họ đang muốn lừa cô ra ngoài không gian rộng lớn để dễ bề tấn công?
Tiểu Kiều lùi người sát vào vách tường. Cả cơ thể cô như hợp làm một với cái bóng dưới gầm giường. Cô cắn chặt môi, kiên quyết từ chối việc bị dụ dỗ.
"Cô sao vậy? Không thích ăn cháo ạ?" Tiểu Thu sốt ruột. Thời gian phục vụ bữa sáng của trang viên được quy định nghiêm ngặt. Nếu cô không xong việc ở đây, sẽ làm lỡ nhịp công việc ở sảnh chính.
Tiểu Thu rướn người tới, luồn cánh tay qua khe hở, định nắm lấy tay Tiểu Kiều kéo ra.
Phập.
Chưa kịp chạm vào gấu áo, một cái bóng đen nhỏ xíu đã chồm tới. Tiểu Kiều không cắn, mà dùng hai ngón tay cái, bấm ngập vào các huyệt đạo ở phần cổ tay của cô hầu gái với một lực chính xác và tàn độc.
"Á!" Tiểu Thu hét lên, rụt mạnh tay lại. Cổ tay cô tê rần, mất cảm giác trong tích tắc. Cô ngã bệt xuống thảm, nước mắt ứa ra vì đau. Con ranh này không phải người, nó là thú dữ!
Cánh cửa phòng lại một lần nữa mở ra.
Tiếng bước chân vững chãi vang lên. Trần quản gia đã đứng ở đó từ bao giờ. Lão nhìn Tiểu Thu đang ôm cổ tay nhăn nhó trên thảm, rồi nhìn chiếc xe đẩy thức ăn còn nguyên vẹn, cuối cùng, tầm mắt lão hạ xuống khe hở đen ngòm dưới gầm giường.
"Đi ra ngoài, Tiểu Thu." Giọng lão đều đều, không có sự trách móc, cũng không có sự thương xót.
"Nhưng bác Trần... con bé..."
"Tôi nói, đi ra ngoài."
Tiểu Thu vội vã lóp ngóp bò dậy, ôm tay chạy thẳng ra khỏi cửa.
Căn phòng giờ chỉ còn lại lão quản gia già và sinh vật hoang dã trốn dưới gầm giường. Trần quản gia không quỳ xuống dụ dỗ như Tiểu Thu. Lão vẫn đứng thẳng lưng, hai tay chắp sau vạt áo gile. Lão đảo mắt nhìn từ kết cấu của chiếc giường đến vị trí của chiếc xe đẩy.
Lão là người đã sống qua những năm tháng loạn lạc tranh giành địa bàn của các băng đảng Hải Thành trước khi vào phục vụ nhà họ Bùi. Lão nhận ra thứ ánh mắt của con bé đó. Nó không phải là sự bướng bỉnh của trẻ con. Nó là sự tính toán sinh tồn.
Trần quản gia chậm rãi bước tới bên chiếc xe đẩy. Lão dùng chiếc khăn ăn bằng vải linen trắng muốt lót tay, bưng bát cháo bào ngư đang bốc khói lên.
Lão không nói lời nào, chỉ khom người, đặt bát cháo bằng sứ đắt tiền xuống ngay sát rìa tấm thảm, ngay trước khe hở gầm giường. Tránh xa tầm tay của con bé, nhưng vừa đủ để mùi hương bay thẳng vào mũi nó.
Sau đó, lão lùi lại đúng ba bước chân. Một khoảng cách an toàn.
"Bữa sáng phục vụ từ sáu giờ đến sáu giờ ba mươi," Lão Trần cất giọng, âm sắc khô khốc như vách đá, không chứa một tia cảm xúc. "Hết giờ, người làm sẽ dọn đi. Ở Bùi gia, thức ăn chỉ dành cho người tuân thủ giờ giấc. Không ăn, thì nhịn đói đến trưa."
Dứt lời, lão không đứng đó nhìn nữa. Lão quay lưng, bước về phía cửa sổ, lấy từ trong túi áo ra chiếc đồng hồ quả quýt, lẳng lặng đếm nhịp giây.
Dưới gầm giường, Tiểu Kiều chớp mắt.
Người đàn ông già nua này không tấn công, không ép buộc. Ông ta chỉ đưa ra một quy luật nhân quả đơn giản, y hệt như quy luật ở Khu Nam: Thấy đồ ăn thì phải lấy, chậm tay thì chết đói.
Sự tĩnh lặng của Lão Trần làm giảm đi 50% cảm giác bị đe dọa.
Tiểu Kiều hít một hơi thật sâu. Đôi mắt đen láy đảo nhanh giữa bóng lưng của Lão Trần và bát cháo đang tỏa hơi sương. Cơn đói lại bắt đầu râm ran gõ nhịp trong dạ dày. Cô bé nới lỏng vòng tay ôm gối.
Chậm rãi, như một con thằn lằn trườn trên vách đá, cô bé thò nửa thân người ra khỏi gầm giường. Bàn tay cáu bẩn, gầy guộc chộp lấy bát cháo sứ nóng ran. Nhanh như chớp, cô rụt bả vai lại, kéo theo cả bát cháo chui tọt về lại góc tối an toàn.
Từ bên cửa sổ, Trần quản gia hơi nghiêng đầu, lắng nghe tiếng húp cháo sột soạt, thô lỗ vang lên từ dưới gầm giường.
Khóe môi dưới hàng ria mép muối tiêu của lão khẽ giật giật. Cửu gia nhặt về một bài toán quá khó. Làm sao để dạy quy tắc cầm dĩa, dùng dao cho một sinh vật chỉ biết coi gầm giường là pháo đài và chiếc đĩa sứ là vũ khí sát thương?
Tiếng chuông đồng hồ dưới sảnh lại vọng lên. Lão Trần khép vỏ đồng hồ quả quýt lại, cất vào túi áo. Trận chiến đầu tiên của ngày mới, lão tính là hòa.