Chương 4: Nước Ấm Và Khói Bạc Hà
Tiếng còi xe ô tô gầm rú xé toạc màn mưa đêm tĩnh mịch bên ngoài cổng trang viên.
Bác sĩ Tôn đập mạnh tay vào vô lăng chiếc Audi màu bạc, lầm bầm vài câu chửi thề không rõ nghĩa. Ông ghét cay ghét đắng việc bị đánh thức vào lúc hai giờ sáng. Chiếc áo sơ mi mặc vội chưa kịp cài cúc cổ, nếp nhăn ở vạt áo vẫn còn in hằn dấu vết của chiếc giường ngủ ấm áp mà ông vừa phải rời đi mười lăm phút trước.
Một gã bảo vệ mặc áo mưa tiện lợi màu đen hối hả chạy ra kéo cánh cổng sắt đúc, cúi gập người khi chiếc Audi lao vút qua bãi sỏi, tấp thẳng vào lối đi phụ dành cho nhân viên.
Vừa bước vào sảnh sau, mùi tinh dầu quế ấm áp của trang viên đã xộc vào mũi, nhưng nó không làm dịu đi sự bực dọc của vị bác sĩ 50 tuổi. Tôn Dược là một người cuồng công việc, nguyên trưởng khoa ngoại của bệnh viện trung ương Hải Thành, hiện đang nhận mức thù lao tính bằng sáu con số chỉ để đảm bảo nhịp tim của Bùi Ngôn Xuyên luôn ở mức hoàn hảo. Trong suốt ba năm phục vụ, số lần ông phải đến đây giữa đêm chỉ đếm trên đầu ngón tay, và lần nào cũng là chuyện động trời.
"Có chuyện gì?" Bác sĩ Tôn vừa đi vừa hất hàm hỏi Trần quản gia đang đứng đợi sẵn ở chân cầu thang. Tay ông xách theo một chiếc vali y tế bằng hợp kim nhôm, phát ra tiếng lạch cạch sắc lạnh theo mỗi nhịp bước. "Cửu gia bị dạ dày h-ành hạ nữa à? Hay chứng đau nửa đầu tái phát? Tôi đã dặn cậu A Tề phải để ngài ấy uống trà an thần lúc mười giờ rồi cơ mà."
Lão Trần quản gia chắp hai tay sau lưng, khuôn mặt già nua phẳng lặng như mặt hồ không gió. Lão liếc nhìn chiếc đồng hồ quả quýt trước ngực.
"Cửu gia đang ở phòng tắm chính. Ngài ấy không sao." Trần quản gia đáp, giọng chậm rãi, trầm đục. "Người cần ông khám đang ở phòng khách số ba ở tầng hai. Ông lên đó đợi trước."
"Khách?" Bác sĩ Tôn nhíu hàng lông mày rậm rạp. "Cửu gia mà cũng có khách ở lại qua đêm sao?"
Lão Trần không đáp, chỉ hơi nghiêng người đưa tay làm động tác mời. Sự im lặng của vị quản gia già luôn là lời cảnh báo rõ ràng nhất cho những câu hỏi thừa thãi ở trang viên này. Bác sĩ Tôn hừ lạnh, xách vali bước lên những bậc thang trải thảm nhung đỏ sậm, cố gắng phớt lờ cảm giác bất an đang len lỏi ở gáy.
Cùng lúc đó, tại phòng tắm của phòng khách số ba.
Hơi nước nóng bốc lên mù mịt, biến không gian rộng bốn mươi mét vuông lát đá cẩm thạch trắng thành một phòng xông hơi ngột ngạt. Bốn vòi nước mạ vàng ròng xả xối xả xuống bồn tắm khổng lồ, tạo thành một lớp bọt xà phòng trắng xóa. Mùi tinh dầu hoa oải hương và hương thảo hòa quyện, đậm đặc đến mức gây buồn nôn.
Nhưng thứ mùi hương xa xỉ ấy không thể lấn át được một thứ mùi khác. Mùi của bùn lầy, mùi của rác rưởi ủ men, và thứ mùi chua loét của cơ thể lâu ngày không đụng đến nước sạch.
Tiểu Thu, cô hầu gái trẻ, đang đứng dựa lưng vào vách tường ốp đá hoa cương, thở dốc. Tạp dề viền ren của cô đẫm nước, mái tóc tết gọn gàng giờ rối tung, rủ rượi bám dính vào hai bên má. Trên mu bàn tay trái của cô in hằn bốn vết cào rướm máu, đỏ chót.
Ở góc đối diện, bên cạnh tủ kính để khăn tắm, là con ác thú vừa gây ra vết thương đó.
Tiểu Kiều thu mình thành một khối lùi sâu vào góc tường, nơi ánh sáng từ đèn chùm pha lê hắt tới yếu nhất. Cả cơ thể cô bé ướt nhẹp. Lớp quần áo rách rưới dính chặt vào da thịt, phơi bày những đường xương sườn gầy guộc nhô lên sau lớp vải mỏng quẹt. Bùn đất từ người cô chảy xuống, hòa với nước nóng trên sàn đá, tạo thành một vũng nước đen ngòm, nhờn nhợt ngay dưới chân.
Tay trái cô bé nắm chặt một chiếc bàn chải cán gỗ dùng để chà lưng mà cô vừa giật được từ tay một người hầu khác. Đầu lông bàn chải chĩa ra phía trước như một món vũ khí phòng thân. Đôi mắt đen thẳm của cô bé găm chặt vào ba người phụ nữ đang luống cuống đứng trong phòng tắm, tia nhìn hoang dã, không gợn chút sợ hãi, chỉ có sự tàn nhẫn thuần túy của loài thú bị dồn vào chân tường.
"Tiểu thư... xin cô, bỏ cái đó xuống đi," dì Trương, một người hầu gái lớn tuổi hơn, run rẩy đưa chiếc khăn tắm bằng sợi bông Ai Cập ra phía trước. Giọng bà dỗ dành, pha lẫn sự sợ hãi tột độ. "Chúng tôi chỉ muốn tắm rửa cho cô thôi. Nước ấm lắm. Cô không thấy lạnh sao?"
Đáp lại bà chỉ là một tiếng gầm gừ cực nhỏ phát ra từ cuống họng Tiểu Kiều. Âm thanh cọ xát của hàm răng nghiến chặt vào nhau.
Lạnh? Khái niệm đó từ lâu đã bị xóa sổ khỏi tâm trí cô bé. Ở bãi rác, khi mùa đông đến, cách duy nhất để sống sót là chui vào đống rếch rác bốc mùi đang phân hủy để mượn nhiệt lượng từ sự thối rữa. Nước là một thứ xa xỉ. Nước nóng lại càng là một thứ quái dị. Việc bị lột trần lớp quần áo bảo vệ và dìm vào một bể nước khổng lồ, sùng sục khói trắng đối với Tiểu Kiều không phải là sự thư giãn, mà là một sự đe dọa sinh tồn nghiêm trọng nhất.
Bất cứ ai tiến lại gần, cô sẽ đâm mù mắt kẻ đó bằng cái cán gỗ này. Đó là quy luật.
"Dì Trương, gọi người của A Tề ca ca vào khống chế con bé đi," Tiểu Thu nhăn nhó ôm lấy mu bàn tay đang rỉ máu, giọng có phần gay gắt. "Nó không hiểu tiếng người đâu! Nhìn mắt nó kìa, như bị dại vậy. Lỡ nó cắn trúng mình thì sao?"
"Suỵt! Ăn nói cẩn thận!" Dì Trương trừng mắt ngắt lời. "Cửu gia đã dặn không được dùng bạo lực. Cô muốn bị đuổi việc ngay trong đêm nay sao?"
Không khí trong phòng tắm đóng băng giữa tiếng nước chảy rào rạt. Bọt xà phòng bắt đầu trào ra khỏi mép bồn tắm, từng mảng bọt trắng muốt rớt xuống nền đá đen ngòm bùn đất, vỡ tan tành.
Bên ngoài hành lang, tiếng bước chân rất khẽ vang lên. Tiếng đế giày da bò ma sát với lớp thảm lông cừu, chậm rãi, đều đặn.
Cạch.
Cửa phòng tắm bị đẩy vào từ bên ngoài. Một luồng gió lạnh từ hệ thống điều hòa ngoài hành lang tràn vào, xua đi màn hơi nước đặc quánh.
Ba người hầu gái giật mình quay lại. Khi nhìn thấy người vừa bước vào, sắc mặt họ đồng loạt tái nhợt, tất cả vội vã lùi lại sát tường, cúi gập người đến mức cằm chạm vào ngực. Không ai dám thở mạnh.
Bùi Ngôn Xuyên đứng nơi bậc cửa.
Anh không còn mặc bộ măng tô dạ lúc nãy. Trên người anh là một chiếc áo choàng tắm bằng lụa tơ tằm màu đen tuyền, buộc hờ đai ngang hông, để lộ ra vùng xương quai xanh trắng trẻo và một góc vòm ngực săn chắc. Tóc anh hơi ướt, những lọn tóc đen nhánh rủ xuống trán, làm giảm đi vài phần sắc sảo của cặp kính gọng vàng, nhưng lại tăng thêm sự lạnh lẽo, ma mị khó tả. Ngón tay anh đang vân vê một điếu xì gà chưa châm lửa.
Tầm nhìn của Bùi Ngôn Xuyên lướt qua Tiểu Thu đang ôm tay chảy máu, lướt qua dì Trương đang run lẩy bẩy, lướt qua bồn tắm sủi bọt trắng xóa, và cuối cùng, dừng lại ở khối bùn lầy đang rúc trong góc tường.
Tiểu Kiều cũng đang nhìn anh. Ngay khi hình bóng người đàn ông cao lớn này xuất hiện, cơ thể cô bé tự động hạ thấp trọng tâm xuống. Cánh tay cầm chiếc bàn chải gỗ siết chặt hơn đến mức các khớp ngón tay trắng bệch. Cô bé nhận ra mùi trầm hương thoang thoảng phát ra từ người anh, thứ mùi của kẻ đã cho cô thức ăn ban nãy. Nhưng điều đó không có nghĩa là sự cảnh giác được hạ xuống. Ở bãi rác, kẻ vứt cho bạn miếng bánh hôm nay hoàn toàn có thể là kẻ đập vỡ sọ bạn vào ngày mai để giành lại chỗ ngủ.
"Các người ra ngoài hết đi."
Khẩu lệnh nhả ra từ đôi môi mỏng của Bùi Ngôn Xuyên nhẹ bẫng, nhưng mang uy lực tuyệt đối.
Tiểu Thu và dì Trương như những phạm nhân vừa nhận được lệnh ân xá. Họ vội vã tắt vòi nước, thu dọn khăn tắm rồi lùi ra khỏi phòng nhanh như những bóng ma, không quên cẩn thận khép chặt cánh cửa gỗ sồi lại đằng sau.
Căn phòng tắm rộng lớn giờ chỉ còn lại hai sinh vật thuộc về hai thế giới đối lập nhau hoàn toàn. Tiếng nước nhỏ giọt từ vòi hoa sen bằng đồng thau vỡ vụn trong không gian tĩnh mịch.
Bùi Ngôn Xuyên chậm rãi bước tới. Đế dép lụa của anh dẫm lên vũng nước đen nhờn nhợt do bùn từ người Tiểu Kiều chảy ra. Anh không cúi xuống nhìn, cũng không hề cau mày. Ngược lại, anh tiến đến sát mép bồn tắm, hờ hững ném điếu xì gà chưa châm vào lớp bọt xà phòng trắng xóa. Xong, anh xắn tay áo choàng lụa lên tới khuỷu tay.
"Nước này," anh cất giọng, phá vỡ sự im lặng. Anh thò một cánh tay xuống dòng nước ấm áp trong bồn, khuấy nhẹ. "Nếu ngâm mình vào, mạch máu của em sẽ giãn nở. Cơ thể sẽ tiết ra endorphin. Dạ dày em sẽ tiêu hóa miếng bánh ban nãy nhanh hơn, và em sẽ cần thêm thức ăn mới."
Tiểu Kiều không hiểu "mạch máu", "giãn nở" hay "endorphin" là gì. Nhưng cụm từ "cần thêm thức ăn mới" lại đánh trúng vào điểm yếu chí mạng của cô. Đôi đồng tử đen láy khẽ co rụt lại. Cô bé hơi nghểnh cổ lên, chiếc bàn chải gỗ trong tay hạ xuống một góc mười lăm độ.
Bùi Ngôn Xuyên thu tay lại, rũ nhẹ những giọt nước bám trên đầu ngón tay thanh mảnh. Anh quay người, đối diện thẳng với cô bé dưới ánh đèn hắt từ trần nhà.
"Hoặc là em tự ném cái thứ gỗ gãy kia đi, cởi bộ giẻ rách đó ra và bước vào đây," anh bình thản nói, ánh mắt không hề chứa đựng sự thương hại, mà giống như một kẻ đang đàm phán một bản hợp đồng thương mại. "Hoặc, tôi sẽ đóng cửa phòng này lại. Em tiếp tục làm một con chuột cống hôi hám. Nhưng trong trang viên của tôi, chuột cống không có quyền được cho ăn."
Sự đe dọa trực diện. Không dỗ dành. Không xót thương. Bùi Ngôn Xuyên biết rõ, với một con dã thú quen sống bằng bản năng sinh tồn khắc nghiệt, sự tử tế giả tạo chỉ làm nó thêm kích động. Chỉ có sự thật tàn nhẫn và lợi ích cốt lõi mới có thể ép nó quy hàng.
Anh khoanh tay trước ngực, lẳng lặng chờ đợi.
Một giây. Hai giây. Mười giây trôi qua.
Tiểu Kiều đánh hơi trong không khí. Cô bé tìm kiếm một sát ý giấu diếm, một tín hiệu nguy hiểm từ người đàn ông trước mặt. Không có gì cả. Chỉ có sự tĩnh lặng sâu thẳm tỏa ra từ cơ thể anh.
Cuối cùng, sự thôi thúc của dạ dày đã chiến thắng.
Tiểu Kiều từ từ nới lỏng các ngón tay. Cạch. Chiếc bàn chải cán gỗ rơi xuống nền đá cẩm thạch. Cô bé vẫn không rời mắt khỏi anh, hai tay lóng ngóng túm lấy gấu chiếc áo thun cáu bẩn, rách nát đến mức không thể nhận ra màu sắc nguyên thủy. Cô kéo ngược nó qua đầu. Kế đó là phần quần vải nhão nhoét đầy bùn đất. Tất cả bị vứt thành một đống bốc mùi ngay dưới chân tường.
Khung cảnh hiện ra dưới ánh đèn pha lê sáng rực khiến hơi thở của Bùi Ngôn Xuyên khẽ khựng lại trong một phần mười giây. Anh đứng bất động. Dù kiếp trước đã chứng kiến đủ mọi loại cực hình tàn nhẫn trên thương trường hắc đạo, hình ảnh trước mắt vẫn tạo ra một cú đấm vô hình đánh mạnh vào lồng ngực anh.
Đó không phải là cơ thể của một đứa trẻ mười tuổi. Đó là một bản đồ khắc ghi những thảm kịch.
Làn da xám ngoét, bám đầy ghét bẩn mỏng tang bọc lấy những rẻ xương sườn đâm túa ra như cành củi khô. Dọc theo cánh tay và cẳng chân là chi chít những vết bầm tím, vết sẹo mờ do bị gậy gộc vụt trúng. Ở bên hông phải, một vệt sẹo lồi kéo dài dài lởm chởm – dấu vết của một mảnh sành sắc lẹm hoặc một lưỡi dao gỉ sét từng rạch qua. Tệ nhất là ống chân trái, nơi vết chó cắn lúc chiều nay vẫn rỉ một loại mủ máu nhớp nháp, sưng tấy lên quanh mép thịt bị dập.
Trong kiếp trước, khi cô là nữ ma đầu hô mưa gọi gió, anh chưa từng nhìn thấy dáng vẻ này của cô. Anh chỉ biết cô qua lớp lụa là gấm vóc mỏng manh, nụ cười nửa miệng tàn độc và đôi bàn tay nhón kim châm xoay chuyển càn khôn. Trực quan về sự thê thảm của xuất phát điểm ấy bóp nghẹt tâm trí kẻ vừa trùng sinh.
Tiểu Kiều ôm hai vai hơi co ro vì lạnh, rụt rè tiến về phía bồn tắm sủi bọt. Bàn chân nhỏ bé, nứt nẻ của cô bé giẫm lên lớp đá hoa cương trơn nhẵn.
Ngay khi ngón chân chạm vào làn nước ấm sực, cô bé khẽ giật mình rụt lại. Một cảm giác lạ lẫm chạy dọc sống lưng. Nó quá ấm, quá êm ái, giống như đang đưa tay vào một đống rơm khô ngày nắng, nhưng lại không có sự ngứa ngáy của rận rệp.
Từ từ, cô bé bước hẳn vào trong. Mực nước nóng ngập ngang ngực, ôm trọn lấy thân hình gầy nhom. Bọt xà phòng lấp lánh phản chiếu ánh đèn từ từ vỡ ra xung quanh cô. Làn da bám đất sét cứng ngắc dần mềm ra. Tiểu Kiều ngồi xổm trong bồn lớn, đôi mắt chớp chớp nhìn lớp nước trong vắt nhanh chóng chuyển sang màu xám đục, rồi đen ngòm. Mùi bùn lầy bốc lên mạnh mẽ hơn khi lớp bẩn bị gột rửa, nhưng ngay sau đó bị tinh dầu hoa oải hương trung hòa.
Bùi Ngôn Xuyên với tay lấy một chiếc vòi hoa sen gắn dây kim loại mềm, mở chế độ nước nhẹ nhất. Anh không gọi người hầu vào lại. Người đàn ông nắm trong tay phân nửa mạch máu kinh tế của Hải Thành, người chưa từng biết tự tay pha một ấm trà, giờ đây lại chậm rãi cúi người, hướng tia nước ấm xối lên mái tóc bết cứng thành mảng của con nhóc ăn mày.
Tiểu Kiều rụt cổ lại, đôi mắt mở to trân trân nhìn bọt xà phòng chảy ròng ròng xuống mặt. Cô bé không quen với việc được phục vụ. Cơ thể cô căng cứng, cảnh giác với mọi chuyển động của bàn tay lớn mang hơi ấm đang xoa nhẹ lớp dầu gội lên đỉnh đầu mình.
"Nhắm mắt lại," Bùi Ngôn Xuyên ra lệnh nhẹ nhàng, tay anh cẩn thận gỡ từng mối tóc rối bùi nhùi dính đầy bã kẹo cao su và đất cát.
Cô bé bướng bỉnh mở to mắt, để mặc cho bọt xà phòng cay xè tràn vào khóe mi, khiến tròng mắt đỏ ngầu. Cô không dám nhắm mắt. Nhắm mắt trong bóng tối đồng nghĩa với việc giao phó mạng sống cho kẻ khác.
Bùi Ngôn Xuyên khẽ thở dài. Anh không ép buộc nữa, dùng lòng bàn tay rỗng chắn ngang trán cô bé, khéo léo để dòng nước chảy ngược về phía sau gáy. Trong lúc xả nước, ngón tay cái của anh vô tình miết qua phần da sau gáy của Tiểu Kiều.
Dưới lớp ghét bẩn vừa được gột sạch, một vết bớt mờ nhạt màu đỏ thẫm hiện ra. Hình dáng của nó kỳ dị, uốn lượn như một mạng nhện đứt gãy, hay đúng hơn là những nét phù chú của một đạo bùa cổ xưa đã bị vỡ nát. Ngay khi đầu ngón tay anh chạm vào vết bớt, một luồng điện cực nhỏ, lạnh buốt chạy dọc từ đầu ngón tay truyền thẳng lên não bộ Bùi Ngôn Xuyên.
Nó không phải là cơn đau, mà là một sự kết nối. Một tiếng vang trầm thấp, u uất dội về từ tiền kiếp xa xăm.
Anh rụt tay lại như chạm phải than hồng. Đôi mắt tĩnh lặng dưới lớp kính gọng vàng lóe lên một tia sáng sắc bén. Phong ấn khóa hồn. Ký ức về những kẻ đứng trong trận pháp trên đỉnh Thượng Thành năm xưa, những lão già râu tóc bạc phơ niệm chú ngữ ép buộc linh hồn Lão tổ phải luân hồi vào cõi súc sinh, bất chợt xẹt qua.
"Xong rồi." Bùi Ngôn Xuyên tắt vòi nước. Giọng anh có chút khàn đi. Anh ném một chiếc khăn tắm khổng lồ vào người cô bé. "Tự lau khô. Cửa không khóa."
Nói đoạn, anh quay lưng sải bước ra khỏi phòng tắm, đóng sập cửa lại. Mùi của bùn đất và bọt xà phòng bị bỏ lại phía sau.
Trở về phòng ngủ chính của mình, Bùi Ngôn Xuyên đứng trước tấm gương lớn. Anh tự lột chiếc áo choàng lụa ném xuống thảm. Trên bàn tay hoàn mỹ của anh, một vệt bẩn xám xịt do vừa tắm cho cô bé vẫn còn bám lại trên kẽ ngón tay. Với một người mắc chứng sạch sẽ ám ảnh, lẽ ra anh phải phi thẳng vào bồn rửa, dùng chất tẩy rửa y tế chà xát đến khi lớp da ửng đỏ.
Nhưng anh chỉ đứng đó, nhìn đăm đăm vào vết bẩn. Nó là bằng chứng cho thấy sự thật: anh đã sống lại. Và cô bé kia, hiện thân cho quyền lực tâm linh lớn nhất Hải Thành, hiện đang ở ngay trong lãnh địa của anh, yếu ớt, bẩn thỉu và bị phong ấn. Ván cờ vĩ đại nhất đời anh chính thức khai cuộc.