Chương 3: Lệnh Của Trần Quản Gia
Chiếc đồng hồ quả lắc bằng gỗ lim đặt ở góc đại sảnh trang viên họ Bùi phát ra những tiếng tích tắc... tích tắc... khô khan và nặng nề. Âm thanh ấy như bị nuốt chửng bởi không gian trần nhà cao vút, được thiết kế mô phỏng theo vòm cung của một nhà thờ cổ kính.
Trần quản gia đứng im như một pho tượng sáp bên cạnh chiếc bàn console khảm xà cừ. Lão mặc bộ vest ba mảnh màu xám tro, chiếc nơ bướm trên cổ thắt chặt đến mức hoàn hảo, không một nếp nhăn. Ánh mắt giấu sau cặp kính lão gọng tròn của lão đang dán chặt vào một chiếc bình gốm thời Minh đặt trên đôn gỗ.
Lão rút từ trong túi áo ngực ra một chiếc găng tay vải cotton trắng muốt, xỏ vào tay phải. Rất cẩn thận, lão miết ngón trỏ dọc theo đường lượn sóng trên miệng bình. Khi lật ngón tay lên, một vệt bụi xám nhạt, mỏng manh đến mức chỉ có thể nhìn thấy dưới góc chiếu của ngọn đèn chùm pha lê, hiện ra trên nền vải trắng.
Khóe miệng Trần quản gia khẽ giật. Lão không nói gì, chỉ quay gót bước về phía hành lang dẫn xuống khu vực của người làm.
"Tiểu Thu!"
Giọng của Trần quản gia không lớn, nhưng đủ sức tạo ra một luồng khí lạnh chạy dọc hành lang trải thảm đỏ. Chưa đầy năm giây sau, một cô gái trẻ mặc đồng phục hầu gái màu đen, tạp dề trắng viền ren tất tả chạy ra từ phòng bếp. Trên tay cô vẫn còn bưng một khay bạc đựng những chiếc khăn lông cừu cuộn tròn đang bốc khói nghi ngút.
"Dạ, bác Trần gọi con," Tiểu Thu cúi gập người, cố giấu hơi thở đang dốc lên vì chạy vội.
"Cái bình gốm men lam ở đại sảnh phía Đông," Trần quản gia từ tốn đưa ngón tay đeo găng lên ngang tầm mắt cô gái. "Bao lâu rồi cô chưa lau?"
Tiểu Thu liếc nhìn vệt bụi mờ, mặt tái mét. Cặp mắt to tròn của cô rơm rớm nước. "Dạ... dạ thưa bác Trần, sáng nay con mới lau bằng dung dịch chuyên dụng và khăn vi sợi rồi ạ. Có lẽ... có lẽ do hệ thống thông gió hắt bụi từ ngoài vườn vào..."
"Cửu gia không quan tâm đến hệ thống thông gió, Tiểu Thu," lão Trần ngắt lời, giọng đều đều như vắt nước lạnh. "Ngài ấy chỉ quan tâm đến kết quả. Nếu ngài ấy vô tình lướt qua và ngửi thấy mùi bụi, cô tự biết quy định rồi đấy. Lau lại đi. Dùng cọ lông mềm quét từng kẽ nứt."
"Vâng ạ!" Tiểu Thu rối rít gật đầu.
Đúng lúc đó, bộ đàm dắt bên hông của Trần quản gia xèo xèo vang lên vài tiếng rè, trước khi giọng của A Tề truyền đến, bị méo mó bởi tiếng mưa: “Trần quản gia, khoảng hai mươi phút nữa xe sẽ về đến nơi. Cửu gia có lệnh chuẩn bị bác sĩ Tôn, nước ấm, đồ ăn mềm... và quần áo mới cho nữ.”
Lão Trần nhíu mày. Bàn tay đang định cất chiếc găng trắng bỗng khựng lại giữa không trung. Quần áo mới cho nữ? Từ khi Cửu gia tiếp quản gia tộc, trang viên này chưa từng có bóng dáng một người phụ nữ nào bước qua cửa chính, ngoại trừ phu nhân - mẹ ruột của ngài thi thoảng ghé qua. Cửu gia mắc chứng sạch sẽ và bài xích đụng chạm đến mức cực đoan.
"A Tề," lão Trần ấn nút bộ đàm. "Cậu nói rõ hơn đi. Quần áo cho nữ... là tiểu thư nhà nào? Số đo bao nhiêu? Phong cách gì?"
Đầu dây bên kia im lặng một thoáng. Lão Trần lờ mờ nghe thấy tiếng thở dài thườn thượt của A Tề xen lẫn tiếng cần gạt nước mưa.
“Bác Trần, bác cứ... cứ lấy đại đi. Không phải tiểu thư đâu. Kích cỡ thì... tôi cũng không biết. Nhỏ thó, gầy nhom. Bác chuẩn bị từ size trẻ con 10 tuổi đến thiếu nữ đi. Áo phông, quần thun, gì cũng được. Càng mềm càng tốt.”
Tiếng tút tút vang lên cắt đứt cuộc gọi. Trần quản gia đứng thừ người ra. Tiểu Thu vẫn ôm khay khăn nóng, tò mò vểnh tai nghe, đôi mắt chớp chớp. Cô cắn môi, nhịn không được bèn nhỏ giọng: "Bác Trần... Cửu gia mang... mang trẻ con về ạ?"
"Không phải việc của cô," lão Trần lườm cô một cái sắc lẹm, dù trong lòng lão lúc này cũng đang như có bão. Lão hắng giọng, lấy lại phong thái điềm tĩnh của người quản gia đã phục vụ hai thế hệ nhà họ Bùi. "Đi gọi bác sĩ Tôn ngay. Rồi xuống kho hậu cần, bảo thợ may Lâm chọn ngay mười bộ quần áo nữ từ vải bông Ai Cập loại mềm nhất, đủ các kích cỡ mang lên phòng khách số ba. Nhanh!"
Cả trang viên tĩnh lặng bỗng chốc rùng rùng chuyển động. Tiểu Thu cong chân chạy biến xuống cầu thang phụ. Những người làm khác nghe tin cũng bắt đầu xì xầm to nhỏ sau những cánh cửa gỗ sồi. Họ cá cược xem nhân vật bí ẩn nào lại có đặc quyền được Cửu gia đích thân đưa về ngay giữa đêm mưa gió bão bùng thế này, lại còn phải điều động cả bác sĩ Tôn - vị bác sĩ riêng với mức lương trên trời chỉ chuyên chăm sóc sức khỏe cho người trong trực hệ họ Bùi.
Trong khi trang viên đang nhốn nháo với những phỏng đoán, chiếc Maybach vẫn chầm chậm lăn bánh trên con đường vành đai uốn lượn ven biển. Mưa đã nhỏ dần, chỉ còn những hạt nước rả rích đập vào cửa kính.
Bên trong xe, hệ thống sưởi đang duy trì ở mức 24 độ hoàn hảo.
Tiểu Kiều đã ăn xong miếng bánh quy lúa mạch từ mười phút trước. Bây giờ, cô bé đang ngồi bó gối sát vào cửa xe, đôi mắt đen láy mở to, chăm chú nhìn ra bên ngoài. Thế giới qua lớp kính cường lực hai lớp này hoàn toàn khác biệt với những gì cô từng biết. Không có những con hẻm tối tăm nặc mùi nước tiểu, không có những ánh mắt cú vọ rình rập để cướp giật. Chỉ có những ngọn đèn đường cao áp màu vàng cam lướt qua, vạch thành những vệt sáng lấp lánh trên cửa kính đọng nước.
Cô bé từ từ đưa một ngón tay bẩn thỉu lên. Đầu ngón tay cách mặt kính chừng vài milimet. Cô rụt rè chạm nhẹ vào mặt kính lạnh ngắt.
Một giọt nước mưa đọng bên ngoài vô tình trượt dọc xuống, đi qua đúng vị trí ngón tay cô bé đang đặt áp vào bên trong. Cảm giác như cô đang điều khiển giọt nước đó. Tiểu Kiều chớp mắt. Khóe môi nứt nẻ, dính đầy bùn đất của cô bé hơi nhếch lên, tạo thành một biểu cảm ngô nghê, tò mò hiếm hoi của một đứa trẻ đúng nghĩa, thay vì sự hung hãn của thú hoang. Cô bé kéo ngón tay xuống, giọt nước bên ngoài lại tiếp tục lăn theo nhịp điệu đó.
Ở đầu bên kia của băng ghế, Bùi Ngôn Xuyên đang nhắm hờ mắt, nhưng thực chất anh không hề ngủ. Mọi cử động nhỏ nhất của sinh vật đang cuộn tròn bên cửa sổ đều lọt vào tầm quan sát của anh.
Anh nhìn ngón tay gầy guộc, cáu bẩn của cô bé vẽ những đường nguệch ngoạc lên kính xe. Vết bùn và máu khô từ tay áo cô bé đã cọ quẹt, để lại những vệt xám xịt trên nền da màu be đắt tiền. Mũi anh vẫn ngửi thấy thứ mùi xú uế đặc trưng của bãi rác Khu Nam tỏa ra từ người cô bé, hòa lẫn với mùi trầm hương trong xe tạo thành một thứ hỗn hợp kỳ quái.
Nhưng, điều kỳ lạ là cơn đau đầu kinh niên và sự bài xích ghê tởm thường trực trong anh – thứ luôn trỗi dậy mỗi khi có ai đó không sạch sẽ bước vào không gian của anh – lúc này lại hoàn toàn im lìm. Sự tĩnh lặng bao trùm lấy tâm trí anh.
Bùi Ngôn Xuyên khẽ gõ ngón tay trỏ lên tựa tay bằng gỗ ó-c chó. Nhịp điệu chậm rãi.
Anh đang tính toán. Đưa cô bé này về không phải là chuyện che mắt được người đời. Ngày mai, giới thượng lưu Hải Thành sẽ xôn xao về việc anh nhặt một con bé ăn mày về trang viên. Những kẻ đang nhòm ngó vị trí của anh trong gia tộc sẽ tìm cách khai thác điểm yếu này. Và quan trọng hơn cả, giới huyền môn – những kẻ đã đẩy anh vào cái chết ở kiếp trước – sớm muộn gì cũng sẽ đánh hơi thấy sự bất thường của từ trường xung quanh cô bé này, dù bây giờ sức mạnh của Lão tổ trong cô vẫn đang bị phong ấn.
Két...
Chiếc Maybach khẽ lách qua một khúc cua hẹp, bánh xe nghiến lên lớp lá thông rụng rào rạo. Phía trước, sau cánh cổng sắt đúc mạ vàng khổng lồ, những ngọn đèn pha lê của trang viên Bùi gia đã rực sáng, xuyên qua màn sương mù mờ ảo của đỉnh đồi.
"Cửu gia, chúng ta đến nhà rồi," A Tề cất giọng từ ghế lái, khẽ thở phào nhẹ nhõm khi kết thúc chuyến đi kỳ dị nhất trong đời làm vệ sĩ của mình.
Tiểu Kiều giật mình thu tay lại. Cô bé ngoái đầu nhìn qua kính chắn gió phía trước. Tòa lâu đài nguy nga với những chóp mái nhọn hoắt hiện ra như một con quái vật bằng đá khổng lồ đang nhe nanh múa vuốt trong đêm. Bản năng dã thú lại trỗi dậy, cơ bắp cô bé căng cứng, hô hấp trở nên nhanh và nông.
Bùi Ngôn Xuyên mở mắt. Anh lấy chiếc khăn lụa trắng lúc nãy đựng bánh quy, thản nhiên ném nó phủ lên chỗ bùn lầy nhơ nhớp trên mặt ghế, rồi bình thản cài lại chiếc cúc áo măng tô.
"Từ nay, đây là lãnh địa của em." Giọng anh trầm bổng vang lên trong xe, không nhằm trấn an, mà như một lời tuyên cáo.