Chương 28: Lớp Sơn Mới Và Mùi Gỗ Cũ
Sáng hôm sau, tiếng ồn ào của máy móc phá vỡ bầu không khí tĩnh lặng vốn có của trang viên Bùi gia.
Khoảng một tháng nữa là đến Lễ Tế Tổ - sự kiện quan trọng nhất trong năm của gia tộc. Các trưởng bối từ nhánh chính và nhánh phụ trên núi sẽ quy tụ về đây. Lão Trần quản gia đã thức dậy từ bốn giờ sáng để điều phối các đội thợ bảo dưỡng lại toàn bộ khuôn viên.
Ở cánh Đông, nơi có những dãy hành lang dài bằng gỗ lim hướng ra hồ bơi, một đội thợ đang thi công. Mùi của sơn công nghiệp và dung môi pha loãng bốc lên nồng nặc trong làn sương sớm.
A Châu bịt một chiếc khẩu trang y tế che kín nửa khuôn mặt, tay xách xô nước lau sàn đi ngang qua, lầm bầm phàn nàn: "Trời ơi, cái mùi PU này nhức hết cả đầu. Sao không dùng cọ mà quét cho sạch sẽ, hơi đâu mà mang cả cái máy nén khí vào đây xịt ầm ầm thế không biết."
"Cô hầu gái nói bé thôi," một gã thợ trạc ba mươi tuổi, mặc bộ đồ bảo hộ dính đầy sơn lốm đốm, đang đứng trên chiếc thang nhôm đáp lại. Gã cầm một chiếc súng phun sơn nối với bình nén khí, cẩn thận vặn điều chỉnh van bướm ở đầu súng. "Vách ốp tường ngoại thất này toàn khe rãnh chạm trổ. Dùng cọ quét thì sơn đọng lại ở kẽ, nắng lên nó nứt nẻ hết. Phải dùng kỹ thuật phun sơn sương mù, đi từng lớp mỏng một thì nó mới bám đều, vừa bảo vệ gỗ khỏi mối mọt lại vừa giữ được vân tự nhiên."
Gã thợ bóp cò. Tiếng rít xè xè vang lên, một luồng sương mờ ảo mang màu cánh gián nhạt phun ra khỏi đầu súng, phủ một lớp bụi sơn lấm tấm lên bề mặt vách gỗ sồi sần sùi.
Dưới mái hiên đối diện, Tiểu Kiều đang ngồi chồm hỗm trên lan can đá cẩm thạch.
Cô bé mặc một chiếc áo len mỏng màu xám tro, quần thun bo gấu, tay ôm lấy đầu gối. Đôi mắt đen không đáy của cô chăm chú theo dõi từng hạt sương sơn li ti bay trong không khí. Dưới nhãn quan đặc biệt của Lão tổ, cảnh tượng này mang một sắc thái hoàn toàn khác.
Cô thấy luồng khí màu xanh rêu nhạt nhòa, cổ kính tỏa ra từ những tấm ván ốp tường đang dần bị một lớp khí xám đục, nhân tạo của hóa chất đè lên. Lớp sơn mới không giết chết luồng khí của gỗ. Nó khóa chặt luồng khí ấy lại bên trong. Một sự phong ấn vật lý. Nhờ lớp màng mỏng manh và hôi hám đó, thớ gỗ sẽ không bị nước mưa làm cho mục nát, không bị nấm mốc ăn mòn.
Muốn tồn tại lâu dài, đôi khi vật chất phải chấp nhận khoác lên mình một lớp vỏ bọc độc hại để ngăn cản những tác nhân hủy diệt từ bên ngoài.
Vết bớt mạng nhện sau gáy Tiểu Kiều khẽ giật một cái. Cô đưa tay sờ lên cổ mình, ngẫm nghĩ về luồng uy áp đáng sợ đang bị giam hãm dưới lớp da thịt yếu ớt này. Phải chăng thứ phong ấn chết tiệt mà Bùi Ngôn Xuyên nói hôm qua... cũng giống như lớp sơn PU kia? Nó kìm hãm cô, nhưng đồng thời cũng giữ cho cô không bị nổ tung trước khi cơ thể này đủ vững chãi?
Rầm... rầm...
Tiếng động cơ xe tải hạng nặng từ ngoài cổng chính dội vào, cắt đứt mạch suy nghĩ của Tiểu Kiều.
Một chiếc xe tải thùng kín sơn màu xám nhạt từ từ lùi vào khoảng sân trước của nhà kho phụ. A Tề và vài gã vệ sĩ mặc vest đen hớt hải chạy ra hướng dẫn tài xế lùi xe cho ngay ngắn.
"Cẩn thận! Nhẹ tay thôi, toàn đồ dễ vỡ đấy!" Trần quản gia chắp tay sau lưng, đứng ở bậc thềm chỉ đạo, nét mặt vẫn giữ vẻ phẳng lặng nghiêm nghị.
Cửa thùng xe mở tung. Bên trong là hàng chục thùng gỗ thông đóng nẹp kẽm chắc chắn.
"Hương trầm loại một từ núi Cửu Liên, chân nến bằng đồng thau, và giấy bồi nến vàng... Đủ cả rồi chứ?" Lão Trần lật giở cuốn sổ bìa da trên tay, đối chiếu với hóa đơn giao hàng.
"Đủ cả thưa quản gia," Gã tài xế vừa đáp vừa nhảy xuống xe, lấy khăn lau mồ hôi.
Tiểu Kiều tò mò. Cô tụt xuống khỏi lan can đá, đi men theo bờ tường gạch, lẩn khuất sau những chậu cây bonsai lớn để tiến lại gần khu vực giao hàng. Không ai chú ý đến một cái bóng nhỏ thó di chuyển lướt đi không tiếng động giữa sự ồn ào của công việc bốc dỡ.
Khi lách người đến góc khuất sau chiếc xe tải, Tiểu Kiều dừng lại.
Mũi cô bé khẽ chun lên.
Giữa mùi của sơn PU bay theo gió từ cánh Đông, mùi ẩm ướt của cỏ sương và mùi nhựa thông của những chiếc thùng gỗ mới, có một thứ mùi vô cùng sai lệch đang phảng phất bay ra từ trong thùng xe tối om.
Đó là một thứ mùi ngọt ngào, ngòn ngọt đến mức phát ngấy, hệt như mùi của những bông hoa loa kèn chưng quá ngày trong những cái miếu hoang ở Khu Nam. Nhưng hòa lẫn trong cái vị ngọt đó, là một mùi tanh lờm lợm của đất sét ướt và... gỉ sắt cũ.
Tiểu Kiều nheo mắt lại. Xung quanh một chiếc thùng gỗ được nẹp kín ở góc trong cùng của xe tải, không có bất kỳ luồng khí màu vàng ươm ấm áp nào của nhang trầm hay gỗ mới. Thứ đang rỉ ra qua những khe hở của ván gỗ là một dải khí màu đen nhờn nhợt, uốn éo như những con sán lãi, thi thoảng lại lóe lên một tia đỏ bầm ứ đọng.
Thứ khí của xác chết và sự thối rữa được che đậy cực kỳ tinh vi.
Cô bé không kêu lên, không chạy ra báo cho gã vệ sĩ to xác hay ông quản gia già. Bản năng sinh tồn từ cống rãnh đã dạy cô rằng, khi ngửi thấy mùi nguy hiểm không nhắm trực tiếp vào mình, hành động khôn ngoan nhất là im lặng, lùi lại vào bóng tối và đứng xem kịch hay. Kẻ nào bóc lớp ngụy trang đầu tiên, kẻ đó sẽ lãnh trọn cú đâm của con thú bị dồn vào đường cùng.
A Tề hì hục bê chiếc thùng gỗ đó xuống, khuôn mặt nhăn nhó vì sức nặng bất thường, hoàn toàn không nhận ra những dải khí đen ngòm đang trườn qua mu bàn tay mình.
Tiểu Kiều lùi dần từng bước, bóng dáng nhỏ bé chìm vào sau tán lá rậm rạp của một cây vạn tuế, đôi mắt đen thẳm lạnh lẽo khóa chặt vào chiếc thùng gỗ đang được khiêng vào sâu trong hầm lưu trữ của trang viên họ Bùi.
Lớp sơn mới bảo vệ bức tường, nhưng có những thứ đục khoét từ bên trong thì không một lớp sơn nào che đậy nổi. Lễ Tế Tổ năm nay, e rằng sẽ không chỉ có hương trầm được đốt lên.