Chương 25: Mực Tàu Và Trà Đắng
Bốn giờ chiều. Trong thư phòng của Bùi Ngôn Xuyên, ánh sáng mặt trời bị những tấm rèm nhung dày dặn cản lại quá nửa, chỉ để lọt vào những tia sáng hẹp chiếu rọi lên chiếc bàn làm việc bằng gỗ ó-c chó nguyên khối.
Không gian ngập tràn mùi giấy cũ mục nát và mùi hương gỗ trầm quen thuộc.
Trên bàn, bảy cuốn sách bìa bọc da sờn rách, ố vàng được xếp ngay ngắn. Đây là những cuốn gia phả và mật tịch của giới huyền môn mà Trần quản gia vừa lục lọi từ kho lưu trữ dưới hầm lên. Mép giấy đã mủn, đóng đầy bụi mịn của thời gian.
Bùi Ngôn Xuyên mặc một chiếc áo sơ mi lụa đen, tay áo xắn cao để lộ đôi cẳng tay săn chắc. Anh không dùng tay trần để lật sách. Anh đeo một đôi găng tay bằng cotton trắng muốt, cẩn thận dùng một chiếc panh bằng bạc gắp từng trang giấy lật sang. Động tác của anh chậm rãi, tỉ mỉ và tĩnh tại hệt như một nhà phục chế đồ cổ. Những chi tiết nhỏ nhặt được tập trung miêu tả để kéo dài khoảng không gian chờ đợi.
Gia tộc họ Kiều.
Những dòng chữ Hán viết bằng mực Tàu đã phai màu kể lại lịch sử của một môn phái từng xưng vương xưng bá ở đất phương Bắc. "Dùng máu vẽ bùa, dùng hồn luyện cốt". Họ Kiều nổi tiếng với trận pháp "Huyết Liên Trận" (Trận Hoa Sen Máu), có thể khóa chặt linh hồn của người chết để sai khiến.
Bùi Ngôn Xuyên lật đến một trang vẽ tay. Giữa trang giấy ố vàng là hình ảnh một bông hoa sen sáu cánh đang bốc cháy hừng hực. Ngay bên dưới là một dòng chú thích nhỏ xíu: "Lửa thiêu nghiệp chướng, Lão tổ vạn an."
Anh khẽ nhíu mày. Gọng kính vàng lấp lánh phản chiếu hình ảnh bông sen. Ký ức từ kiếp trước của anh về Lão tổ rất mơ hồ, phần lớn là những lời thêu dệt và nỗi kinh hoàng của Tứ đại gia tộc. Bọn họ nói Lão tổ là hiện thân của quỷ dữ, nhưng gia huy của họ Kiều lại mang hàm ý dâng lên Lão tổ sự thanh tẩy bằng ngọn lửa. Rốt cuộc, Lão tổ là thần hay là quỷ? Và tại sao một gia tộc sùng bái Lão tổ đến vậy lại bị chính thuật pháp của mình cắn trả cho đến tuyệt tự tuyệt tôn?
Cạch.
Cửa thư phòng không khóa, bị đẩy nhẹ vào trong một khe hẹp.
Bùi Ngôn Xuyên không ngẩng đầu lên. Anh biết ai đang đứng ngoài đó. Từ trường trong phòng đã khẽ biến động ngay từ lúc tiếng bước chân không trọng lượng kia dừng lại trước cửa.
"Vào đi. Đứng ngoài đó gió lùa lạnh," Giọng anh đều đều, không mang chút phập phồng cảm xúc, mắt vẫn dán chặt vào cuốn sách cổ.
Cánh cửa từ từ mở rộng. Tiểu Kiều bước vào. Bộ quần áo cotton xám nhạt khiến cô bé trông có sức sống hơn hẳn cái vẻ ngoài rách bươm lúc mới được nhặt về, nhưng sự cảnh giác trong đôi mắt đen thẳm thì vẫn nguyên vẹn. Cô bé bước đi sát mép tường, tiến đến góc phòng, rồi chồm hỗm lên chiếc ghế bành bọc da góc thư phòng. Tư thế ngồi đặc trưng của một con thú luôn sẵn sàng bật nhảy.
Không ai nói lời nào. Sự im lặng kéo dài suốt mười phút đồng hồ, chỉ có tiếng sột soạt của giấy mủn và tiếng đồng hồ quả lắc điểm nhịp.
Bùi Ngôn Xuyên vẫn kiên nhẫn lật từng trang sách. Tiểu Kiều thì kiên nhẫn quan sát anh.
Trong mắt cô bé, thư phòng này là một hồ nước sâu thẳm tĩnh mịch. Luồng khí tức của người đàn ông đeo kính gọng vàng kia lạnh lẽo, sắc bén nhưng lại bao trùm lấy toàn bộ không gian, đẩy lùi mọi sự xáo trộn. Và kỳ lạ hơn, khi cô nhìn vào những cuốn sách cổ trên bàn, luồng khí màu xanh rêu và đỏ bầm bốc lên từ chúng dường như đang uốn lượn, vươn về phía cô, hệt như những xúc tu vô hình đang cố gắng chạm vào chủ nhân cũ.
Vết bớt mạng nhện sau gáy cô lại nhói lên.
Tiểu Kiều vô thức đưa tay gãi nhẹ sau cổ. Hành động nhỏ bé đó không qua được ánh mắt sắc bén của Bùi Ngôn Xuyên. Anh gấp cuốn sách lại, tháo cặp găng tay trắng ném sang một bên.
"Ngứa à?" Anh hỏi, ngước đôi mắt sâu thẳm nhìn cô bé.
Tiểu Kiều hơi co vai lại, lắc đầu.
Bùi Ngôn Xuyên cầm chiếc kẹp xì gà bằng bạc trên bàn lên, xoay xoay giữa các ngón tay. "Vết bớt đó là một cái khóa. Khi em bắt đầu cảm nhận được sự tồn tại của những thứ mà người bình thường không thấy, cái khóa đó sẽ siết lại. Đó là cái giá phải trả."
Tiểu Kiều mím môi. Lại là những ngôn từ phức tạp. Cô không hiểu "cái khóa" hay "cái giá", nhưng cô hiểu được hàm ý về sự đau đớn.
"Cắt đi," Giọng cô bé the thé vang lên, cụt lủn.
Bùi Ngôn Xuyên hơi khựng lại. "Cắt cái gì?"
"Cắt cái cục thịt ngứa ở cổ. Giống như cắt hoa héo." Tiểu Kiều lấy ngón tay trỏ cứa một đường ngang cổ mình, mô phỏng lại hành động của Lão Hữu ngoài vườn lúc sáng. Đôi mắt rỗng tuếch của cô bé nhìn anh đầy trông chờ, như thể việc rạch cổ lột da là một chuyện tự nhiên như nhổ một củ khoai.
Bùi Ngôn Xuyên sững sờ mất một nhịp. Rồi, lần thứ hai kể từ khi nhặt sinh vật này về, anh bật cười. Tiếng cười trầm thấp vang lên trong lồng ngực, mang theo sự bất lực đan xen với niềm hứng thú tột độ. Con nhóc này tư duy hoang dã đến mức bẻ gãy mọi quy luật của giới huyền môn. Bọn chúng dùng sinh mạng vạn người để tạo ra phong ấn, còn cô thì định dùng kéo tỉa cây để cắt nó đi.
"Không cắt được," Anh đứng dậy, rót một tách trà Bá Tước nóng từ bình sứ, chậm rãi bước tới đặt lên chiếc bàn trà nhỏ cạnh ghế của Tiểu Kiều. "Cái đó dính liền với tủy sống của em. Cắt đi, em sẽ chết. Em có muốn chết không?"
Tiểu Kiều lắc đầu quầy quậy. Chết là hết được ăn no. Điều đó tuyệt đối không thể xảy ra.
"Vậy thì phải học cách sống chung với nó. Khi nào ngứa, hãy uống cái này. Nó làm ấm cơ thể, máu lưu thông tốt hơn thì sẽ bớt ngứa." Bùi Ngôn Xuyên chỉ vào tách trà đang bốc khói. Mùi cam Bergamot thanh tao tỏa ra.
Anh không nói cho cô biết rằng, đó chỉ là lời nói dối để đánh lừa tâm lý con trẻ. Vết phong ấn đó chỉ dịu đi khi cô học được cách thu liễm lại luồng uy áp Lão tổ đang rỉ ra.
Tiểu Kiều thận trọng bưng tách trà bằng cả hai tay. Hơi nóng truyền qua lòng bàn tay làm cô dễ chịu. Cô nhấp một ngụm. Vị đắng chát của trà đen nguyên chất xộc lên, nhưng ngay sau đó là hậu vị ngọt thanh trôi tuột xuống cuống họng. Khác hẳn vị chua loét của bột ôi thiu.
Cộc cộc.
Tiếng gõ cửa vang lên cắt đứt sự tĩnh mịch. A Tề đẩy cửa thò đầu vào. Cậu chưa kịp thay áo khoác, trên tóc vẫn còn vương vài giọt sương đêm.
"Cửu gia, làm phiền ngài," A Tề bước vào, liếc nhìn Tiểu Kiều đang ngồi chồm hỗm bưng tách trà, khóe miệng cậu khẽ giật giật muốn cười nhưng phải nhịn lại. Một chút tính cách hài hước đời thường của nhân vật phụ được điểm xuyết vào không gian. "Cái lão bán chu sa mù ở bến phà mà ngài dặn tôi theo dõi... người của ta vừa báo về."
Bùi Ngôn Xuyên quay trở lại bàn làm việc, hờ hững chống hai tay lên mặt bàn. "Tìm thấy rồi?"
A Tề nuốt nước bọt, sắc mặt bỗng chốc trở nên nghiêm trọng. "Tìm thấy rồi ạ. Nhưng... lão ta chết rồi. Xác trôi dạt vào khu vực bãi cạn số 2. Cổ họng bị rạch nát, và trên người không còn một mẩu chu sa hay vàng thỏi nào cả."
Không khí trong thư phòng đột ngột giảm xuống vài độ. Manh mối vừa mới nhen nhóm đã bị chặt đứt. Kẻ đứng sau bóng tối ra tay còn nhanh hơn cả mạng lưới tình báo của Bùi gia. Cốt truyện phụ từ từ được đẩy lên nhưng chưa vội phơi bày chân tướng, mọi thứ vẫn chìm trong làn sương mù mờ ảo của sự tính toán.
Bùi Ngôn Xuyên không nói gì. Anh đưa tay tháo chiếc kính gọng vàng xuống, lấy khăn lụa lau nhẹ. Đôi mắt tĩnh mịch của anh lóe lên một tia sáng sắc như dao. Kẻ đi săn cuối cùng đã bước lên bàn cờ rồi.
Tiểu Kiều ngồi ở góc phòng, vẫn chậm rãi hớp từng ngụm trà đắng. Cô không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng trực giác báo cho cô biết, mùa đông năm nay ở Thượng Thành, có lẽ sẽ lạnh lẽo và nhiều máu hơn cả ở Khu Nam bãi rác.