Chương 24: Bọt Xà Phòng Và Mạng Nhện
Khu vực giặt giũ của trang viên họ Bùi nằm khuất sau dãy nhà kho, là một khoảng sân lợp mái kính mờ, lúc nào cũng ngập tràn hơi nước và tiếng máy móc chạy rì rầm. Sàn gạch nhám tráng xi măng luôn ướt sũng, phản chiếu ánh sáng trắng lóa từ những bóng đèn huỳnh quang dài thượt.
Dì Trương đang khom lưng bên một chiếc chậu nhôm khổng lồ. Hai tay bà nhúng chìm trong lớp bọt xà phòng trắng xóa, vò mạnh bạt cổ áo của một chiếc sơ mi lụa. Mùi xà phòng hương chanh công nghiệp cay nồng xộc lên, lấn át cả mùi ẩm mốc của những ngày mưa dầm dề.
A Châu ngồi trên một chiếc ghế đẩu bằng nhựa đỏ, dùng bàn chải chà bình bịch lên một đôi giày thể thao. Cô hầu gái vừa làm vừa làu bàu, lọn tóc mai ướt đẫm dính bết vào hai bên má. Câu chuyện lúc này hoàn toàn nhường sân khấu cho những người làm công, để nhân vật chính không phải lúc nào cũng là trung tâm của sự chú ý.
"Dì xem, cái đôi giày này bám toàn bùn đỏ," A Châu hất hàm, hất một vốc nước văng tung tóe. "Cậu Tề dạo này đi đâu mà toàn lội vào mấy chỗ khỉ ho cò gáy. Lương vệ sĩ cao ngất ngưởng mà hành bọn mình giặt giũ muốn gãy cả lưng."
"Cô bớt cái miệng lại," Dì Trương không ngẩng lên, dùng mu bàn tay gạt mồ hôi trán. "Cậu ấy đi làm việc cho Cửu gia. Ở cái nhà này, việc của ai người nấy làm. Than vãn thì đến tháng quản gia Trần lại cắt tiền thưởng bây giờ."
Cạch.
Cánh cửa lưới chống muỗi mở ra. A Tề bước vào, trên môi ngậm một điếu thuốc chưa châm lửa. Cậu mặc một chiếc áo khoác da đã sờn ở cùi chỏ, quần bò bạc màu, trông khác hẳn vẻ bảnh bao khi đứng gác ở sảnh chính.
"Đang nhắc tôi đấy à?" A Tề kéo một chiếc ghế nhựa khác, ngồi phịch xuống, chân duỗi thẳng tắp. Cậu rút điếu thuốc ra khỏi miệng, kẹp giữa hai ngón tay. "Đôi giày đó giặt sạch bùn thôi, đừng có dùng thuốc tẩy, hỏng mất lớp da lộn của tôi."
"Còn dám đòi hỏi cơ đấy," A Châu bĩu môi, nhưng lực chà bàn chải đã nhẹ đi một chút. "Cậu đi đâu mà như đi đánh trận thế? Cửu gia lại giao việc khó à?"
A Tề xoa xoa hai bên thái dương, buông một tiếng thở dài thườn thượt. Nhân vật phụ mang một tính cách độc đáo, hay càu nhàu nhưng cực kỳ tận tụy, thêm thắt một chút sự mệt mỏi đời thường vào câu chuyện. "Khó thì không khó, nhưng mà bẩn. Tôi vừa phải chui rúc vào ba cái xưởng làm đồ mã ở tuốt ngoại ô Hải Thành để hỏi chuyện. Cái mùi keo dán giấy với mùi tre tươi làm mũi tôi điếc đặc từ sáng đến giờ."
Ở một góc khuất sau những giàn phơi đồ bằng inox cao ngất ngưởng, có một sinh vật đang im lặng lắng nghe.
Tiểu Kiều ngồi bó gối trên nắp của một chiếc thùng phi đựng nước mưa. Cô bé mặc bộ đồ cotton mềm mại màu xám nhạt – một trong những "bộ áo giáp" đầu tiên mà thợ may Lâm đã hoàn thành thần tốc và gửi đến vào tối qua. Vải cotton ôm vừa vặn lấy cơ thể, không lùng bùng vướng víu, mút chặt mồ hôi và giữ nhiệt cực tốt. Bùi Ngôn Xuyên đã không gạt cô.
Nhưng sự chú ý của cô bé không đặt vào bộ quần áo mới, mà đặt vào vũng nước xà phòng đang sủi bọt dưới nền xi măng.
Dưới lăng kính của cô, những bong bóng xà phòng không trong suốt. Chúng phản chiếu những luồng khí li ti màu cầu vồng. Bọt xà phòng sinh ra từ sự cọ xát, cuộn lấy những lớp bụi bẩn đen ngòm từ quần áo, giam giữ chúng lại, rồi vỡ tan, cuốn trôi mọi thứ xuống rãnh thoát nước.
Một quy trình thanh tẩy. Khí đen bị khí cầu vồng bọc lại và tiêu diệt.
Tiểu Kiều ngẩng đầu lên, nhìn lên xà nhà bằng thép han gỉ. Ở một góc tối, một con nhện nhà chân dài đang nhẫn nại dệt mạng. Nó di chuyển chậm rãi, nhả từng sợi tơ mỏng tang, kết nối điểm này với điểm kia. Bức tranh về đời sống vạn vật xung quanh được miêu tả tỉ mỉ, làm chậm nhịp độ để nhân vật và độc giả có thời gian thư giãn, khám phá.
Mạng nhện không có màu sắc, nhưng nó lại có những luồng khí màu bạc rung lên bần bật mỗi khi có một con muỗi vô tình bay ngang qua. Khi con muỗi sa lưới, những sợi tơ bạc đó lập tức siết chặt lại, truyền tín hiệu đến con nhện đang nấp trong bóng tối.
Tiểu Kiều chớp mắt. Vệt bớt mạng nhện sau gáy cô hơi ngứa ngáy.
Sự tĩnh lặng của con nhện giống hệt sự tĩnh lặng của Bùi Ngôn Xuyên. Kẻ săn mồi giỏi nhất không bao giờ lao đi lung tung. Kẻ đó dệt một tấm lưới, ngồi trong bóng tối, và đợi con mồi tự đâm đầu vào. Cô bé tựa cằm lên đầu gối, ngón tay khẽ gõ những nhịp rời rạc lên thành thùng phi bằng nhựa. Tư duy của Lão tổ từng điều khiển sinh mệnh hàng vạn người đang dần dần dung hợp với bản năng của con thú hoang, thông qua việc quan sát những điều nhỏ nhặt nhất.
"Chiều nay tôi lại phải ra bến phà cũ," Tiếng A Tề vẫn rầm rì vang lên bên dưới. Cậu cất điếu thuốc đi vì nhớ ra nội quy không được hút thuốc trong khu giặt giũ. "Mấy tay bốc vác nói có một lão già mù chuyên bán chu sa dạo hay xuất hiện ở đó lúc hoàng hôn. Dạo này toàn phải đi tìm người mù, không hiểu Cửu gia tính toán cái gì."
"Cậu cứ làm tốt việc của cậu đi, thắc mắc làm gì," Dì Trương vắt kiệt chiếc áo lụa, cho vào thau nước xả. "Tối nay nhà bếp có món canh sườn hầm củ sen, về sớm thì còn phần, về muộn thì húp nước lèo."
"Nhớ phần tôi bát to vào. Chạy việc cật lực thế này tiêu hao mỡ lắm," A Tề đứng dậy, vươn vai kêu rắc rắc. Cậu vẫy tay chào hai người hầu gái rồi đẩy cửa bước ra ngoài.
Một cốt truyện phụ về việc điều tra nguồn gốc chu sa đang được xây dựng từ từ, không hề vội vã đưa ra lời giải đáp ngay trong chương này, để bí ẩn có cơ hội được nuôi dưỡng.
Tiểu Kiều vẫn ngồi trên nắp thùng phi, nhìn theo bóng A Tề khuất sau dãy hành lang. Cô bé đưa tay miết nhẹ lên chất vải cotton mềm mại của chiếc áo mới, khóe môi nứt nẻ khẽ nhếch lên. Việc quan sát thế giới này... hóa ra cũng không nhàm chán như cô tưởng.