Chương 23: Thước Dây Đo Lường
Phòng khách phụ ở cánh Đông trang viên tràn ngập ánh sáng tự nhiên nhờ hệ thống cửa sổ sát đất hướng ra hồ bơi. Tuy nhiên, bầu không khí trong phòng lúc này lại căng thẳng hệt như một phòng phẫu thuật trước giờ mổ.
Bà Lâm, thợ may thủ công danh tiếng nhất nhì Thượng Thành, đang đứng giữa phòng. Bà trạc năm mươi, mặc một bộ sườn xám cách tân màu mận chín, tóc búi cao chặt chẽ, trên sống mũi đeo một cặp kính lão hình bán nguyệt viền đồi mồi. Bà Lâm nổi tiếng là người khó tính, lập dị và tôn thờ các loại vải vóc còn hơn cả tôn thờ thần linh.
Xung quanh bà, ba cô trợ lý trẻ mặc đồng phục đen đang khúm núm bưng những cuốn vaban (sổ vải) dày cộp, những khay ghim băng và kéo cắt may sáng loáng. Trên chiếc bàn kính giữa phòng, hàng chục xấp vải cashmere, lụa tơ tằm, nhung the được xếp ngay ngắn, vuốt phẳng phiu không một nếp nhăn.
"Tôi nhắc lại lần nữa," Bà Lâm gõ chiếc thước gỗ gụ xuống mặt bàn kính, phát ra những tiếng cộc cộc đanh thép. "Da của trẻ con đang hồi phục sau suy dinh dưỡng cực kỳ nhạy cảm. Chỉ dùng lụa hữu cơ kéo sợi thủ công để lót bên trong, tuyệt đối không dùng các loại chỉ nylon. Độ mềm phải tương đương với nước."
"Dạ vâng, thưa bà," các cô trợ lý đồng thanh đáp.
Cánh cửa đôi bằng gỗ sồi mở ra. Trần quản gia bước vào, theo sau là Tiểu Kiều.
Cô bé đã được người hầu ép rửa sạch bùn đất, khoác tạm một chiếc áo choàng tắm bằng bông màu trắng quá khổ. Ống tay áo dài thượt rủ xuống che kín cả hai bàn tay. Tóc cô bé ướt sũng, nhỏ những giọt nước tí tách xuống mặt thảm.
Bà Lâm ngước nhìn. Đôi mắt sau tròng kính đồi mồi nheo lại. Không có sự thương hại hay kinh tởm trong mắt người thợ may già. Trong thế giới quan của bà, con người chỉ chia làm hai loại: loại làm tôn lên vẻ đẹp của lụa là, và loại xúc phạm lụa là. Khung xương gầy guộc, những đường nét sắc sảo, hốc hác mang đầy vẻ cảnh giác hoang dã của con nhóc này... là một chất liệu thô cực kỳ độc đáo.
"Lại đây, cô bé," Bà Lâm cất giọng khàn khàn, đưa tay vẫy nhẹ. Bà rút từ trên cổ xuống một sợi thước dây bằng sợi thủy tinh màu vàng rực.
Tiểu Kiều đứng khựng lại cách đó năm bước chân. Đồng tử cô bé co rụt lại khi nhìn thấy vật thể màu vàng vắt vẻo trên tay người đàn bà lạ mặt.
Đó là một sợi dây. Dài, dẹt và mềm dai.
Ở dưới gầm cầu Khu Nam, vũ khí g-iết người không chỉ có gạch đá hay dao nhọn. Sợi dây thừng nilon, dây phanh xe đạp hay chỉ là một dải ruy băng xé từ bao tải cũng có thể trở thành công cụ s-iết cổ tàn độc nhất. Kẻ bị tròng dây vào cổ sẽ không thể hét lên, giãy giụa trong câm lặng cho đến khi cuống phổi vỡ nát.
Tiểu Kiều lùi lại nửa bước. Trọng tâm cơ thể tự động hạ thấp. Ánh mắt cô găm chặt vào sợi thước dây, hàm răng khẽ nghiến lại, phát ra một âm thanh cọ xát rất nhỏ.
"Nào, đứng yên để tôi đo vòng ngực," Bà Lâm bước tới, hai tay kéo căng sợi thước dây ra. Tách. Sợi thước bằng sợi thủy tinh bật ra một tiếng động giòn tan trong không khí.
Đó là giọt nước tràn ly.
Ngay khi người thợ may già vừa rướn tay định vòng sợi dây qua cổ Tiểu Kiều, một bóng đen nhỏ xíu đã chớp mắt lao tới. Tiểu Kiều không bỏ chạy. Cô bé dùng khuỷu tay phải thúc mạnh vào hông bà Lâm, mượn lực đẩy người đàn bà lảo đảo lùi lại. Nhanh như cắt, cô quay lưng, lưng áp sát vào bức tường góc phòng, hai tay vô thức xé toạc một đoạn viền áo choàng tắm, quấn quanh lòng bàn tay làm vật cản, chuẩn bị sẵn sàng cho một cuộc vật lộn sinh tử.
"Trời đất ơi!" Bà Lâm suýt ngã nhào nếu không có cô trợ lý đỡ lấy. Cặp kính đồi mồi xộc xệch trên sống mũi. "Nó bị điên à? Trần quản gia, con bé này chưa được thuần hóa sao?"
Lão Trần nhăn trán, toan bước tới khống chế. Nhưng một bàn tay thon dài, rắn rỏi đã giơ lên, chặn ngang ngực lão.
Từ cánh cửa thông ra phòng đọc sách, Bùi Ngôn Xuyên bước vào. Anh cầm trên tay một tờ báo tài chính đang đọc dở, trên người mặc bộ âu phục thoải mái nhưng vẫn toát ra áp lực bức người. Anh không bận tâm đến sự hoảng loạn của đám thợ may, cũng không liếc nhìn sự bối rối của Trần quản gia.
Tầm mắt Bùi Ngôn Xuyên khóa chặt vào con thú nhỏ đang gầm gừ trong góc tường. Anh chậm rãi bước tới. Đế giày da không phát ra tiếng động.
Khi cách Tiểu Kiều đúng ba bước chân, anh dừng lại. Anh không nhìn vào mắt cô bé, mà nhìn vào nắm tay đang bọc lớp vải bông tơi tả của cô.
"Sợi dây đó không dùng để s-iết cổ," Bùi Ngôn Xuyên lên tiếng. Giọng anh trầm ấm, mang theo sự logic lạnh lùng, không chút dỗ dành. "Nó dùng để đo đạc. Giống như đo một miếng gỗ trước khi đục mộng."
Tiểu Kiều vẫn thở dốc, mắt gườm gườm nhìn anh, nhưng cơ vai khẽ chùng xuống một milimet khi nghe đến cụm từ "đo miếng gỗ". Sáng nay cô vừa nhìn thấy Lão Khang làm điều tương tự ở xưởng mộc.
"Tại sao phải đo?" Giọng cô bé khàn đặc, the thé cất lên. Lần đầu tiên cô chủ động đặt câu hỏi.
Bùi Ngôn Xuyên thản nhiên gấp tờ báo lại, ném lên bàn kính. "Vì quần áo rộng sẽ khiến em bị vướng vào cành cây khi bỏ chạy. Quần áo chật sẽ thít chặt cơ bắp, khiến em không thể vung tay đánh trả. Những thứ đó không phải là lụa là."
Anh chỉ tay vào đống vải vóc đắt tiền trên bàn, ánh mắt sắc lẹm đâm xuyên qua lớp vỏ bọc hoang dã của cô bé, đánh thẳng vào tiềm thức sinh tồn.
"Nó là áo giáp. Và một bộ áo giáp tồi sẽ giết chết kẻ mặc nó trước cả khi kẻ thù kịp ra tay."
Sự tĩnh lặng bao trùm phòng khách phụ. Bà Lâm và mấy cô trợ lý há hốc mồm, không hiểu vị Cửu gia quyền khuynh thiên hạ này đang dùng thứ ngôn ngữ hoang đường gì để nói chuyện về thời trang cao cấp.
Nhưng Tiểu Kiều thì hiểu.
Khái niệm "áo giáp" ngay lập tức khớp với hệ sinh thái tư duy của cô. Nếu sợi dây màu vàng kia dùng để tạo ra một thứ bảo vệ không bị vướng víu lúc bỏ chạy, thì nó không phải là mối đe dọa.
Tiểu Kiều khẽ chớp mắt. Cô từ từ tháo cuộn vải tơi tả quanh lòng bàn tay ra, để thõng hai cánh tay xuống dọc theo mạn sườn. Cô bước ra khỏi góc tường, đứng thẳng lưng trước mặt bà Lâm, cằm hơi hếch lên, đưa ánh mắt rỗng tuếch nhìn người thợ may.
"Đo đi," Tiểu Kiều cộc lốc buông một câu.
Bà Lâm nuốt nước bọt, chỉnh lại gọng kính. Dù tay vẫn còn hơi run, bản năng nghề nghiệp khiến bà tiến lại gần. Sợi thước dây màu vàng vòng qua tấm lưng gầy guộc, áp sát vào lồng ngực lép kẹp, trượt dọc xuống vòng eo nhỏ xíu.
Khi chất liệu sợi thủy tinh lạnh ngắt chạm vào da thịt, Tiểu Kiều khẽ nhăn mặt, nhưng cô không phản kháng.
Cảm giác rất kỳ lạ. Nó không giống sự đau đớn khi bị đòn roi, cũng không giống sự ấm áp của chiếc bánh bao. Nó là một sự đo đạc chính xác, một sự ghi nhận sự tồn tại của cơ thể cô bằng những con số.
Ở khoảng cách rất gần, Tiểu Kiều nhìn thấy bà Lâm rút một mảnh lụa tơ tằm mẫu, ướm thử lên vai mình. Lụa trượt trên da, nhẹ bẫng và mát rượi như một dòng nước chảy qua lớp đá cuội. Nó không gây ngứa ngáy như vải bố, không thô ráp như nilon. Lần đầu tiên trong đời, bộ não quen với đau đớn của Tiểu Kiều ghi nhận một thứ cảm giác vật lý mang tên: sự mềm mại.
Bùi Ngôn Xuyên đứng tựa lưng vào khung cửa, lẳng lặng quan sát quá trình "đo áo giáp". Khóe môi anh khẽ nhếch lên, tạo thành một nụ cười cực kỳ tinh vi, nhạt nhòa đến mức gần như không tồn tại. Con thú hoang đã chấp nhận mang lớp vỏ bọc của con người.
Trò chơi ngụy trang của Bùi gia, đến hôm nay, mới thực sự hoàn thành khâu chuẩn bị đầu tiên. Những đám mây đen đang vần vũ trên bầu trời Hải Thành có lẽ vẫn chưa biết rằng, thứ chúng sắp đối mặt không phải là một con mồi yếu ớt, mà là một Lão tổ đang học cách mặc giáp.