Chương 22: Mùi Đất Ẩm Và Những Tán Cây
Sáng hôm sau, bầu trời Hải Thành vẫn chưa hửng nắng. Một lớp sương mù xám bạc, dày đặc lơ lửng ngay trên ngọn những cây phi lao, biến toàn bộ trang viên họ Bùi thành một ốc đảo bị cô lập khỏi thế giới ồn ào bên dưới chân đồi.
Mùi của đất thịt ngậm no nước mưa đêm qua bốc lên ngai ngái, nồng đậm.
Lão Hữu đi một đôi ủng cao su màu xanh rêu, bước từng bước nặng nhọc trên thảm cỏ ướt sũng. Tiếng nước lép nhép vang lên theo mỗi nhịp chân. Lão dừng lại trước một bụi cẩm tú cầu khổng lồ đang độ tàn. Những bông hoa từng nở rộ màu xanh biếc giờ ngả sang màu nâu úa, sũng nước và trĩu nặng kéo gập cả cành xuống sát mặt bùn.
Lão rút từ trong túi tạp dề vải bạt ra một chiếc kéo cắt cành bằng thép đen bóng. Xoạch... xoạch. Hai nhát cắt gọn ghẽ. Những bông hoa úa rụng xuống giỏ mây.
"Cắt đi tiếc đứt ruột, nhưng không cắt thì nó thối lây sang cả thân chính," Lão Hữu lầm bầm, giơ ống tay áo sờn rách quệt ngang trán.
Từ phía góc hiên nhà bếp, một ngọn lửa nhỏ xíu lóe lên, kèm theo tiếng xèo xèo của tàn thuốc lá. A Tề đang đứng tựa lưng vào cột đá cẩm thạch, hai tay ủ quanh một cốc cà phê đen bốc khói, khóe miệng ngậm điếu thuốc đang cháy dở. Cậu mặc một chiếc áo len cổ lọ màu xám, trông có vẻ thiếu ngủ trầm trọng. Quầng thâm dưới mắt cậu đen kịt, hệt như bị ai đấm.
"Lão Hữu, chú có biết số của tay diệt chuột nào uy tín ở Hải Thành không?" A Tề nhả một luồng khói dài hòa vào lớp sương mù, cất giọng oai oái. "Đêm qua tôi đi rình bắt chuột hụt, đạp trúng cái bẫy sập kẹp xém đứt ngón chân cái. Mẹ kiếp, cái nhà này rõ ràng sạch bong kin kít mà không hiểu sao bầy chuột cống to bằng bắp chân từ đâu kéo ra rần rần như chạy giặc."
Lão Hữu ngừng tay kéo, đẩy gọng kính lão lấm tấm nước sương lên nhìn cậu vệ sĩ trẻ. Lão cười khùng khục trong cổ họng, nụ cười làm những nếp nhăn trên mặt xô lại vào nhau.
"Chuột nó khôn lắm cậu Tề ạ. Nó mà chạy cả đàn rời khỏi ổ, một là đất sắp sụt lở, hai là có động long mạch. Chỗ này là đất phong thủy Cửu gia chọn, sụt lở thì không có. Chắc là do người lạ vào nhà, từ trường thay đổi, bọn chúng ngộp thở nên bỏ đi thôi."
"Người lạ? Chú nói con nhóc ăn mày kia á?" A Tề bật cười rũ rượi, suýt làm sánh cà phê ra ngoài. "Nó bé như cái kẹo mút, cắn người thì đau thật đấy, nhưng dọa được cả đàn chuột cống bỏ xứ mà đi thì chú coi nó là ma xó chắc? Có khi tại Trần quản gia dọn hầm rượu xịt thuốc tẩy mạnh quá thì có."
Lão Hữu không cãi lại, chỉ nhún vai rồi quay lại với bụi cẩm tú cầu. Ở cái trang viên này, người làm vườn chỉ cần biết đến hoa lá, tò mò chuyện của chủ nhân là con đường ngắn nhất dẫn đến việc mất chén cơm.
Trong lúc hai người đàn ông nói chuyện, họ không hề biết rằng, "con ma xó" đang đứng cách họ không đầy mười mét.
Tiểu Kiều nép mình sau thân cây xà cừ cổ thụ. Cô bé mặc nguyên bộ đồ ngủ bằng lụa màu xanh ngọc, hai ống quần xắn lên tới đầu gối, chân trần dẫm trực tiếp lên lớp bùn nhão. Bùn lạnh buốt, trơn tuột luồn qua các kẽ ngón chân, mang lại một cảm giác bám víu chắc chắn, quen thuộc hơn vạn lần lớp thảm lông cừu trong phòng ngủ.
Cô bé không quan tâm đến câu chuyện của A Tề. Đôi mắt đen thẳm của cô đang khóa chặt vào lưỡi kéo bằng thép trong tay Lão Hữu.
Dưới lăng kính của "khí", khu vườn này là một mạng lưới chằng chịt những mạch máu phát sáng. Bụi cẩm tú cầu trước mặt Lão Hữu đang tỏa ra một lớp hào quang màu xanh nhạt, nhưng ở những bông hoa úa, lớp hào quang đó chuyển sang màu đen xám, ứ đọng và hôi thối. Chúng đang từ từ hút cạn thứ ánh sáng xanh từ dưới rễ dội lên.
Nhưng khi xoạch một tiếng, lưỡi kéo cắt đứt phần hoại tử, một điều kỳ diệu đã xảy ra.
Chỗ vết cắt ứa ra một chút nhựa cây trong vắt, và ngay lập tức, luồng khí màu xanh dồn ứ bị tắc nghẽn bỗng chốc bung tỏa, chảy mượt mà ngược trở lại thân chính. Cây cẩm tú cầu như vừa trút được một tảng đá đè nặng trên lồng ngực. Nó hô hấp nhẹ nhõm hơn, thứ ánh sáng bao quanh cũng trở nên trong trẻo, rực rỡ hơn.
Tiểu Kiều chớp mắt. Bộ não hoang dã của cô bắt đầu xử lý thông tin. Cắt bỏ phần chết để giữ lại phần sống. Ở Khu Ổ Chuột, nếu một ngón tay bị nhiễm trùng hoại tử mà không tự lấy dao gọt đi, vài ngày sau cả cánh tay sẽ thối rữa và cái chết là điều chắc chắn. Hóa ra, quy luật của tự nhiên và quy luật của cống rãnh là một.
Cô bé cúi xuống. Ngay dưới gót chân cô là một dải rêu phong bám trên mặt gạch, một vài nhánh rêu đã ngả vàng. Không có kéo, Tiểu Kiều dùng hai ngón tay gầy guộc, cẩn thận ngắt bỏ những phần rêu vàng úa, vứt sang một bên. Cô nín thở quan sát.
Quả nhiên, luồng khí xanh nhạt của đám rêu khẽ chớp lên, ổn định và sáng hơn một chút.
Khóe môi nứt nẻ của cô bé khẽ nhếch lên. Không phải một nụ cười vui vẻ, mà là sự thỏa mãn của kẻ vừa nắm bắt được một kỹ năng sinh tồn mới. Cô bắt đầu di chuyển dọc theo hàng gạch lót đường, miệt mài dùng ngón tay bứt những chiếc lá héo úa của đám cỏ dại ven đường. Những ngón tay cáu bẩn nhanh chóng nhuốm màu nhựa cây xanh rì.
"Tiểu thư..."
Một giọng nói trầm đục, khô khốc vang lên trên đỉnh đầu.
Tiểu Kiều khựng lại, cơ vai lập tức gồng cứng. Cô ngẩng phắt lên. Lão Trần quản gia đã đứng đó từ bao giờ. Vẫn bộ gile thẳng tắp, vẫn chiếc đồng hồ quả quýt thõng dây xích bạc. Đôi mắt sau tròng kính lão của ông nhìn xuống đôi chân ngập trong bùn và vạt áo lụa đắt tiền đã lấm lem màu đất ẩm của cô bé.
Lão Trần không la mắng, cũng không tỏ vẻ kinh tởm như mấy cô hầu gái. Lão chỉ khẽ thở dài, một tiếng thở dài nhọc nhằn của người phải giải quyết quá nhiều sự phi lý trong ngày.
"Nhiệt độ ngoài trời hiện tại là mười sáu độ," Trần quản gia cất giọng đều đều, vươn tay phủi một chiếc lá khô vương trên vai áo mình. "Bác sĩ Tôn dặn thân nhiệt của cô chưa ổn định, không được để nhiễm lạnh. Vả lại... thợ may Lâm đã đến rồi. Đang đợi ở phòng khách phụ tầng trệt. Mời cô vào rửa ráy để người ta làm việc."
Tiểu Kiều lườm ông lão. Cô không hiểu "thợ may" là thứ sinh vật gì. Nhưng cái từ "người ta làm việc" mang tính mệnh lệnh. Cô từ từ đứng thẳng dậy, phủi hai bàn tay đầy nhựa cỏ vào đùi, vạch thêm vài đường lấm lem lên lớp lụa ngọc bích, rồi lầm lũi đi theo gót giày da bóng lộn của Lão Trần, bỏ lại sau lưng một hàng cỏ dại vừa được tỉa tót nham nhở nhưng lại tỏa ra thứ khí tức sinh tồn mãnh liệt nhất trong cả khu vườn.