Chương 21: Bí Mật Dưới Hầm Tối
Nếu thư viện ở cánh Tây là nơi lưu giữ tri thức và sự thanh tao, thì tầng hầm của trang viên Bùi gia lại là cái dạ dày khổng lồ chứa đựng những dục vọng xa xỉ nhất của giới thượng lưu.
Nhiệt độ ở đây luôn được duy trì ở mức 16 độ C, bất kể mùa hè hay mùa đông. Không khí ướt át, sực nức mùi của nút bần gỗ sồi, mùi nho lên men và thứ mùi nấm mốc đặc trưng của những hầm rượu lâu năm.
Trần quản gia đang đứng trước một kệ rượu bằng gỗ tuyết tùng dài hàng chục mét. Dưới ánh sáng le lói từ những chiếc bóng đèn sợi đốt treo lơ lửng trên trần bê tông hình vòm, lão cầm một chiếc kẹp giấy bìa cứng, tay phải thoăn thoắt viết những con số lên mặt giấy bằng một cây bút máy ngòi kim.
"Chateau Lafite Rothschild 1982... còn ba chai. Romanee-Conti 1990... còn một thùng nguyên ngàm," Lão lẩm bẩm, gõ gõ đuôi bút vào cằm. "Tháng tới Lễ Tế Tổ, nhánh phụ đến đông, kiểu gì cũng phải mở hầm. Bọn kền kền đó mũi thính lắm."
Cộc cộc cộc.
Tiếng gót giày nện xuống bậc cầu thang đá xoắn ốc vang lên phá vỡ sự yên tĩnh. A Tề bước xuống, vạt áo khoác mỏng bay lật phật. Cậu xoa xoa hai cánh tay, miệng hà ra một làn khói mỏng.
"Lạy Chúa, bác Trần. Dưới này lạnh như cái nhà xác bệnh viện vậy," A Tề rùng mình, đảo mắt nhìn quanh những hàng kệ tối om. "Tôi hiểu sao bác lúc nào cũng mặc gile đóng thùng rồi. Không mặc thế dưới này viêm phổi mà chết mất."
Trần quản gia không quay đầu lại, vẫn cắm cúi ghi chép. "Kẻ sống bằng mồ hôi và việc chạy vặt trên đường như cậu thì làm sao hiểu được nhiệt độ lý tưởng để bảo quản những thứ đáng giá bằng cả gia tài. Có việc gì? Đừng nói là cậu tự ý xuống đây tìm rượu vang uống giải sầu sau khi bị Cửu gia h-ành hạ ngoài Phố Đồ Cổ nhé."
"Xin bác. Rượu nhà này có cho tôi tôi cũng chả dám uống. Uống vào lại lo đau thận," A Tề tặc lưỡi, tiến lại gần quầy kệ. Cậu rút một tờ giấy từ trong túi áo ngực ra. "Cửu gia bảo tôi xuống kho lưu trữ tài liệu ở gian trong, tìm hộp hồ sơ ghi chép về các đợt thu mua đất ở bến phà năm 2005."
Lão Trần hơi nhíu mày, nét bút khựng lại. Lão quay sang nhìn cậu vệ sĩ trẻ.
"Năm 2005? Lúc đó lão thái gia còn nắm quyền, việc thu mua đất bến phà là do một tay phe cánh của Tam phu nhân xử lý. Cửu gia đột nhiên lật lại chuyện cũ làm gì?"
"Ai mà biết ngài ấy nghĩ gì," A Tề nhún vai, điệu bộ khá cợt nhả nhưng ánh mắt lại nghiêm túc. "Tôi chỉ thấy từ hôm qua đi Phố Đồ Cổ về, Cửu gia nhốt mình trong thư phòng, châm liền ba điếu xì gà. Sáng nay thì sai tôi đi điều tra mấy cái lò nung vôi và bọn bán chu sa. Giờ lại bắt đi tìm hồ sơ cũ. Bác nói xem, có phải ngài ấy đang tính dọn dẹp sạch sẽ lại cái gia phả họ Bùi trước Lễ Tế Tổ không?"
"Ăn nói cẩn thận, A Tề," Giọng Lão Trần đanh lại. Lão gập cuốn sổ trên tay. "Việc của Cửu gia không đến lượt kẻ ăn người ở như chúng ta bàn tán. Chìa khóa kho lưu trữ ở trên chùm chìa khóa treo góc tường đằng kia. Lấy xong thì lên ngay, đừng có làm vỡ chai rượu nào."
"Biết rồi, biết rồi. Bác cứ làm như tôi là con voi trong cửa hàng đồ sứ ấy," A Tề càu nhàu, lách người đi qua giữa hai hàng kệ rượu, tiến về phía cánh cửa sắt rỉ sét ở cuối hầm.
Khi A Tề vừa tra chìa khóa vào ổ, một âm thanh kỳ lạ vang lên.
Chít... chít... sột soạt...
Nó không phải là tiếng gió luồn qua khe cửa. Nó là tiếng cọ xát của hàng trăm móng vuốt li ti cào lên mặt đá nhám.
A Tề khựng lại. Cậu từ từ xoay người. Từ sâu trong những kẽ hở của bức tường gạch mộc rêu phong, nơi hệ thống thoát nước cũ kỹ của trang viên chạy qua, những cái bóng đen bằng nắm tay bắt đầu trào ra.
Chuột cống. Không phải một hay hai con. Mà là một bầy hàng chục con chuột cống to bự, lông xám ngoét, ướt sũng nước nhơ bẩn. Bọn chúng không hề nán lại đánh hơi thức ăn, cũng không rình rập ở các góc tối. Bọn chúng chạy thành một hàng dọc, hoảng loạn, chen lấn nhau lao thẳng về phía lỗ thông gió nhỏ xíu nằm sát trần hầm, dẫn ra khu vườn sau.
Vài con trượt chân ngã lộn nhào xuống nền đá, lại điên cuồng vẫy đuôi bò dậy, chạy thục mạng như thể có một ngọn lửa vô hình đang thiêu đốt đuôi chúng.
"Mẹ kiếp! Cái quái gì thế này?" A Tề giật mình nhảy lùi lại, nâng gót giày da định giẫm nát một con đang chạy tạt ngang qua mũi giày mình, nhưng nó lách qua quá nhanh. "Trang viên nhà mình có dịch chuột từ bao giờ vậy bác Trần? Đội vệ sinh tháng trước làm ăn kiểu gì thế?"
Lão Trần quản gia đã xoay người lại. Khuôn mặt nhăn nheo của ông lão không có vẻ kinh tởm như A Tề. Đôi mắt sau tròng kính lão nheo lại, mang theo sự nghiêm trọng tột độ.
"Không phải dịch chuột," Lão Trần hạ giọng, tay nắm chặt cuốn sổ bìa cứng. "Đây không phải là đi tìm thức ăn. Bọn chúng đang di cư. Bọn chúng đang bỏ trốn."
"Bỏ trốn? Dưới hầm này làm gì có mèo hay rắn mà phải trốn?" A Tề gãi gãi đầu, cảm thấy lời của ông quản gia già thật hoang đường.
Nhưng khi cậu định bước tiếp, một luồng không khí lạnh buốt bất ngờ sượt qua gáy khiến cậu rùng mình. Không phải cái lạnh của điều hòa hay nhiệt độ hầm. Nó là cái lạnh thấu xương, sắc bén và áp bức.
Cùng lúc đó, ở trên cùng của những bậc thang đá xoắn ốc dẫn từ tầng trệt xuống hầm rượu.
Tiểu Kiều đang ngồi thu lu trên bậc thang cao nhất. Cô bé lọt thỏm trong bóng tối, mái tóc đen rủ xuống che khuất nửa khuôn mặt. Sau khi rời khỏi thư viện, cảm giác chật chội của những căn phòng ngập nắng làm cô bực bội. Cô đã tìm thấy lối đi xuống tầng hầm này nhờ việc đi theo mùi ẩm mốc.
Dưới góc nhìn của Tiểu Kiều, mọi thứ dưới hầm lúc này đều trong suốt.
Cô không quan tâm đến Lão Trần hay gã vệ sĩ to xác đang loay hoay dưới đó. Đôi mắt đen thẳm của cô dán chặt vào dòng thác màu xám xịt đang cuồn cuộn trào ra từ những kẽ nứt của bức tường. Đó là "khí" của bầy chuột. Khí của sự sợ hãi tột cùng.
Bọn chúng không sợ mèo. Bọn chúng sợ cô.
Vết bớt hình mạng nhện sau gáy Tiểu Kiều đang âm ỉ nóng lên. Sức mạnh của phong ấn tuy chưa vỡ, nhưng thứ uy áp của Lão tổ ẩn chứa bên trong đã bắt đầu rỉ ra, thấm vào từng mạch nước ngầm, từng viên gạch móng của tòa nhà. Loài động vật sống dưới đáy như chuột cống là loài nhạy cảm nhất với sự xuất hiện của kẻ săn mồi tối thượng. Chúng nhận ra lãnh địa này đã bị một sinh vật đáng sợ hơn chiếm đóng, và cách duy nhất để sống sót là rời đi.
Tiểu Kiều khẽ nghiêng đầu. Bàn tay nhỏ xíu vươn ra khỏi lớp áo len, bắt lấy một con chuột con bị rớt lại phía sau, đang run lẩy bẩy dưới chân mình.
Thay vì bóp nát nó hay ném đi như cách cô vẫn làm ở bãi rác để giữ chỗ ngủ, Tiểu Kiều chỉ lẳng lặng nhìn nó. Cảm nhận nhịp tim đập điên cuồng của sinh vật nhỏ bé nằm gọn trong lòng bàn tay. Một cảm giác quyền lực tĩnh lặng, nguyên thủy tràn ngập lồng ngực cô. Khác với việc phải đâm chém để sinh tồn, giờ đây, cô chỉ cần hiện diện là đủ để xua đuổi kẻ khác.
Cô bé từ từ mở các ngón tay ra. Con chuột con rớt xuống thảm, vắt chân lên cổ chạy thục mạng về phía khe hở của cánh cửa sổ hành lang, hòa vào màn đêm sương mù.
Dưới hầm, Lão Trần cởi chiếc găng tay trắng ra, lẳng lặng nhìn vết móng vuốt xước xát mà bầy chuột để lại trên mặt nền đá. Trang viên họ Bùi, nơi vốn tĩnh tại và cách ly với mọi bụi trần, dường như đang âm thầm chào đón một cơn địa chấn từ sâu thẳm bên dưới nền móng của nó. Lão khẽ thở dài, nhét chùm chìa khóa vào túi, nhịp sống tưởng chừng như yên bình lại tiếp tục lơ lửng, kéo dài sự chờ đợi cho những giông bão sắp tới.