Chương 18: Tiếng Cười Dưới Mái Hiên
Cơn mưa rào trút xuống Hải Thành suốt hai giờ đồng hồ cuối cùng cũng chịu tạnh, để lại một bầu không khí ướt sũng, lạnh lẽo và mùi ngai ngái của giun đất bị ngập nước.
Chiếc Mercedes G63 màu đen nặng nề rẽ qua cổng sắt mạ vàng của trang viên Bùi gia. Bánh xe bám đầy bùn nhão vạch hai vệt dài trên bãi sỏi trắng muốt. A Tề thở hắt ra một hơi dài, tắt máy xe. Cậu tháo chiếc cà vạt đã nhăn nhúm vì ẩm ướt, liếc nhìn qua gương chiếu hậu.
Ở băng ghế sau, Bùi Ngôn Xuyên đang nhắm hờ mắt. Áo măng tô của anh không dính một giọt nước, phẳng phiu và hoàn hảo như thể anh vừa bước ra từ một tủ kính trưng bày, chứ không phải vừa ngồi trong một quán trà lề đường hôi hám ở Phố Đồ Cổ.
"Cửu gia, đến nhà rồi ạ," A Tề khẽ báo cáo, bước xuống xe mở cửa.
Bùi Ngôn Xuyên gật nhẹ đầu, bước ra ngoài. Đế giày da gõ từng nhịp đều đặn lên bậc thềm cẩm thạch. "Mang chiếc ô đi sấy khô. Trà ở cái quán đó làm cổ họng tôi vương mùi mốc, bảo nhà bếp chuẩn bị một tách Earl Grey nóng mang lên thư phòng. Tôi không ăn tối nay."
"Vâng, Cửu gia," A Tề cúi đầu.
Đợi bóng chủ nhân khuất sau cánh cửa chính bằng gỗ sồi, A Tề mới dám buông thõng hai vai. Cậu rũ rũ ống quần âu đắt tiền, nơi những vệt nước bùn từ Phố Đồ Cổ đã khô lại thành những vệt xám ngoét. Cậu xách chiếc ô đen to đùng, lững thững vòng ra lối đi phụ dành cho người làm, hướng thẳng về phía nhà bếp. Các cảnh quay được chuyển đổi một cách liền mạch, theo chân sự mệt mỏi của người vệ sĩ.
Trong bếp, hơi ấm từ lò nướng bánh mì vẫn còn vương vất. A Châu đang tựa lưng vào bồn rửa, tay cầm một quả táo cắn dở, mắt lướt qua một tờ tạp chí thời trang. Thấy A Tề bước vào với bộ dạng thảm hại, cô hầu gái nhướn mày, khóe môi giật giật nhịn cười.
"Gì đây? Vệ sĩ số một của Bùi gia vừa đi đánh ghen ở bãi sình nào về à?" A Châu trêu chọc, ném cho cậu một chiếc khăn lông sạch.
A Tề chụp lấy chiếc khăn, lau mạnh những giọt nước mưa còn vương trên tóc. Cậu lừ mắt nhìn A Châu. "Cô thì biết cái gì. Đi theo Cửu gia dạo này y như đi thám hiểm rừng rậm. Mưa ngập đến nửa bánh xe mà ngài ấy vẫn thong dong uống trà lề đường. Cái áo tôi mặc trên người bằng ba tháng lương của cô đấy, giờ thì mang đi làm giẻ lau sàn được rồi."
"Úi xùi, làm như tôi thèm," A Châu bĩu môi, ném lõi táo vào thùng rác. "Nhưng cậu về đúng lúc lắm. Cái khung cửa gỗ ở hành lang nối ra nhà kính bị ngấm nước mưa hay sao mà nó nở ra, kẹt cứng ngắc. Tiểu Thu hồi nãy bê khay trà suýt vấp ngã. Cậu ra xưởng mộc gọi Chú Khang vào bào lại đi."
"Việc của quản gia mà cô sai tôi?" A Tề càu nhàu, vắt chiếc khăn lên cổ.
"Trần quản gia đang bận kiểm kê kho rượu vang dưới hầm rồi. Đi đi, ca ca đẹp trai. Không Cửu gia thấy cửa kẹt ngài ấy lại trừ lương cả lũ bây giờ." A Châu nháy mắt, đẩy A Tề ra khỏi cửa bếp. Nhân vật thể hiện tính cách cợt nhả, mang lại chút tiếng cười nhẹ nhàng nhưng không ngớ ngẩn.
A Tề tặc lưỡi, đành xỏ lại đôi giày ướt nhẹp, che ô đi bộ men theo lối mòn lót đá tảng dẫn ra xưởng mộc phía sau vườn.
Trời nhá nhem tối. Ánh đèn vàng vọt từ xưởng mộc hắt ra những vệt sáng dài trên thảm cỏ. Tiếng xoẹt... xoẹt... của lưỡi bào gỗ vang lên nhịp nhàng, đều đặn.
"Chú Khang! Chú có rảnh..."
A Tề bước qua ngưỡng cửa, định cất giọng gọi lớn, nhưng ngay lập tức nuốt ngược nửa câu còn lại vào bụng. Cậu đứng sững lại, bàn tay nắm cán ô bất giác siết chặt.
Bên trong xưởng, Chú Khang vẫn cặm cụi mài một thanh gỗ lim, không bận tâm đến thế sự. Nhưng ở góc xưởng, ngay trên một đống mạt cưa khổng lồ, là con nhóc mà Cửu gia nhặt về đêm qua. Kiều Lạc Yên.
Cô bé đang ngồi bó gối, hai tay ôm lấy ống chân, lọt thỏm trong bộ đồ lụa rộng lùng bùng. Mặt cô lấm lem nhọ nồi và mạt cưa, miệng đang nhai trệu trạo một nửa củ khoai lang nướng xám xịt. Đôi mắt đen thẳm, tĩnh mịch như giếng cổ của cô bé chầm chậm ngước lên, dán chặt vào A Tề. Cảnh tượng sinh hoạt đời thường được miêu tả chi tiết trước khi có bất kỳ tiến triển nào của cốt truyện chính.
Ánh mắt đó không có sự sợ hãi của một đứa trẻ bị bắt gặp đang ăn vụng. Nó rỗng tuếch, lạnh lẽo, đánh giá cậu y hệt như cách một con diều hâu đánh giá một con chuột đồng.
A Tề nuốt nước bọt. Cậu từng tay không đánh gục bốn tên lưu manh bảo kê bến bãi, nhưng mỗi lần đối diện với con nhóc mười tuổi này, da gà sau gáy cậu lại nổi lên.
"Khụ..." A Tề hắng giọng, cố lờ đi ánh mắt của Tiểu Kiều, quay sang ông thợ mộc. "Chú Khang, cửa hành lang nhà kính bị kẹt mộng. Chú mang đồ nghề vào gọt bớt một chút được không?"
Chú Khang thổi bay lớp dăm gỗ trên mặt ván, đẩy gọng kính lão lên, thong thả đáp: "Mưa dầm gỗ nó ngậm nước. Để mai khô ráo hẵng bào, giờ gọt đi, mốt nắng lên nó lại co vào thành khe hở bằng ngón tay thì khốn. Bảo chúng nó chịu khó lách qua lách lại một đêm đi."
A Tề thở dài thườn thượt. Ở cái trang viên này, thợ mộc còn cứng đầu hơn cả quản gia. "Được rồi, tùy chú. Tôi chả rảnh cãi nhau."
Cậu quay lưng định bước đi, nhưng lại liếc nhìn con nhóc ở góc tường. Thấy cô bé nhai khoai khô khốc, bản tính bao đồng của A Tề lại trỗi dậy. Cậu moi trong túi áo khoác ra một viên kẹo sâm bọc giấy kiếng màu đỏ – phần tiền thừa hồi nãy mua trà ở vỉa hè – quăng nhẹ về phía đống mạt cưa.
Viên kẹo rơi độp xuống nền đất, cách chân Tiểu Kiều nửa mét.
"Ăn khoai nướng sặc chết đấy. Cho nhóc," A Tề lầm bầm, rồi sải bước nhanh ra khỏi xưởng, che ô lặn vào màn sương tối.
Tiểu Kiều không nhúc nhích. Cô liếc nhìn viên kẹo màu đỏ chói. Ở Khu Nam, những thứ bọc giấy kiếng thường là mồi nhử của lũ buôn người. Nhưng cô cũng ngửi thấy được khí tràng của gã vệ sĩ to xác kia. Nó rối rắm, ồn ào, bực dọc, nhưng tuyệt nhiên không có sát khí.
Cô bé vươn ngón tay cáu bẩn, gạt viên kẹo vào túi áo thun, cất làm quỹ dự trữ, rồi lại tiếp tục cắn một miếng khoai lang. Mọi thứ diễn ra siêu chậm, thời gian như ngưng đọng trong xưởng mộc nhỏ.