Chương 17: Quán Trà Trong Mưa
Cùng lúc đó, tại trung tâm Hải Thành.
Trời mưa mỗi lúc một nặng hạt. Thứ mưa rào rả rích đặc trưng của những ngày giao mùa trút nước xuống những mái ngói rêu phong của Phố Đồ Cổ, biến con đường lát đá xanh thành một dòng suối đục ngầu, cuốn trôi những tàn thuốc lá và rác rưởi trôi lềnh bềnh về phía rãnh thoát nước.
Chiếc Mercedes G63 màu đen tuyền đang bất lực đỗ xịch sát mép vỉa hè. Mực nước dâng lên đã ngập quá nửa bánh xe.
"Thế này là hết đường về rồi Cửu gia ạ," A Tề nhăn nhó, dùng một chiếc khăn giấy khô lau những giọt nước mưa bắn tung tóe lên mặt kính bên trong xe. "Hệ thống thoát nước của cái khu 'Di sản văn hóa' này chắc làm từ hồi nhà Thanh. Xe gầm cao cũng không dám liều lội qua cái khúc giao lộ đằng trước, lỡ thủy kích một phát là đi tong con xe chục tỷ."
Ngồi ở băng ghế sau, Bùi Ngôn Xuyên vẫn giữ thái độ tĩnh lặng thường thấy. Anh khẽ đẩy gọng kính vàng, tầm mắt lướt qua lớp kính phủ đầy hơi nước, nhìn đăm đăm vào một ánh đèn neon đỏ chót nhấp nháy bên kia đường. Đó là một quán trà vỉa hè lợp mái bạt xanh đã sờn rách, nằm kẹp giữa hai tiệm bán đồ vàng mã.
"Xuống xe," Bùi Ngôn Xuyên ngắn gọn ra lệnh.
"Dạ? Mưa đang to lắm ngài ơi!" A Tề trố mắt. Nhưng thấy sếp đã đặt tay lên tay nắm cửa, cậu đành lật đật chụp lấy chiếc ô đen khổng lồ, lao ra ngoài hứng trọn một vốc nước lạnh buốt tạt vào mặt để che cho chủ nhân.
Hai người lội qua vũng nước xâm xấp mắt cá chân, bước vào dưới mái bạt của quán trà lề đường.
Quán rất xơ xác. Chỉ có vài chiếc bàn nhựa đỏ đã ố màu và vài cái ghế đẩu xếp chỏng chơ. Không khí sực nức mùi trà mạn rẻ tiền ướp hương nhài nhân tạo ngai ngái, quyện với mùi ẩm mốc của những chiếc bao tải gai vứt trong góc.
Bà chủ quán, một người đàn bà trạc sáu mươi với dáng người đậm tháp, đang dùng một cái giẻ xám xịt lau đi lau lại mặt bàn. Khi thấy hai người đàn ông bước vào – một kẻ trông như vệ sĩ cao to lực lưỡng, kẻ còn lại mặc bộ âu phục cắt may thủ công đắt tiền đến mức có thể mua được cả cái quán này – bà chững lại một giây, ánh mắt xẹt qua một tia e dè.
Nhưng người buôn bán vỉa hè vốn có bản năng thích nghi cực tốt. Bà nhanh tay ném cái giẻ xuống gầm bàn, cười xởi lởi, để lộ hàm răng giả ố vàng.
"Ái chà, hai cậu vào trú mưa hử? Bão to quá. Ngồi đi, ngồi đi! Cô lau bàn sạch bong rồi đây. Hai cậu dùng trà nóng hay cà phê phin? Cô có cả kẹo lạc mới làm sáng nay đấy."
Bùi Ngôn Xuyên không đáp. Anh kéo một chiếc ghế nhựa, tao nhã ngồi xuống như thể đang ngự trên chiếc ghế bọc nhung đỏ ở phòng ăn trang viên. Vạt áo măng tô màu than chì rủ xuống, lướt qua nền xi măng ướt nhẹp.
"Cho hai cốc trà mạn nóng. Tráng nước sôi cốc kỹ giùm cháu nhé cô," A Tề cất giọng, cố gắng gỡ gạc lại bầu không khí có phần gượng gạo. Cậu thu ô, gõ gõ mũi giày da để giũ nước bùn.
"Có ngay, có ngay!" Bà chủ xoay người lúi húi bên quầy pha chế dã chiến. Vừa rót nước từ phích nhôm, bà vừa không giấu nổi cái tính bao đồng của dân lao động phố cổ. "Đấy, cậu xem, khổ thế chứ lị. Chính quyền thành phố vừa hứa tháng trước rải lại cống thoát nước, tháng này mưa cái là ngập tũm. Cứ ngập thế này thì làm ăn gì. Mà dạo này khu này cũng xui xẻo lắm cơ, khách khứa chả có mấy."
"Xui xẻo? Chuyện gì thế bà cô?" A Tề bắt lấy câu chuyện, cậu vốn là kẻ giỏi moi móc thông tin từ những cuộc tán gẫu vỉa hè nhất.
Bà chủ bưng hai chiếc cốc thủy tinh đựng thứ nước màu nâu nhạt, đặt mạnh xuống bàn nhựa. Bà hạ giọng, khom người tới gần A Tề, ánh mắt láo liên nhìn quanh.
"Cậu không nghe gì à? Mấy hôm nay, cánh bốc vác ở bến phà dưới kia đồn ầm lên. Bảo là đêm nào cũng thấy bóng đen lảng vảng quanh phố Đồ Cổ. Xong rồi sáng nay, lại nghe phong thanh dưới Bến cảng số 4 có án mạng kinh khủng lắm. Bảo là người chết bị hút cạn máu, xương cốt xếp thành hình vòng tròn... Ác giả ác báo gì đó. Dân tình đồn là cô hồn các đảng dưới biển nổi lên đòi mạng!"
A Tề khẽ giật mình, theo bản năng đưa mắt liếc sang nhìn Bùi Ngôn Xuyên.
Cửu gia vẫn bất động. Đôi mắt tĩnh mịch đằng sau lớp kính gọng vàng nhìn đăm đăm vào những giọt mưa đang bắn tóe lên mặt đường nhựa, không hề tỏ ra quan tâm đến câu chuyện kinh dị mà bà lão vừa kể.
"Chắc là người ta đồn thổi thêm mắm thêm muối thôi cô ạ," A Tề cười nhạt, bóc một gói kẹo lạc đưa cho bà chủ quán tờ năm trăm ngàn mới cứng. "Bến cảng số 4 an ninh nghiêm ngặt lắm, làm gì có ma quỷ nào lọt vào được. Khéo lại mấy tay giang hồ thanh toán nhau."
"Úi dào, cậu không tin thì thôi. Đất Hải Thành này, thứ gì cũng có thể xảy ra. Thôi, cô không thối tiền lại đâu nhé, coi như bao cậu chỗ trú mưa," Bà chủ nhanh tay nhét tờ tiền vào túi tạp dề, cười tươi rói rồi quay trở lại với cái giẻ lau của mình.
Bùi Ngôn Xuyên nâng chiếc cốc thủy tinh rẻ tiền lên. Hơi nóng phả vào mặt kính của anh làm mờ đi tầm nhìn.
Anh không bận tâm đến sự bẩn thỉu của chiếc cốc hay thứ hương nhài nhân tạo gắt gỏng kia. Trong tâm trí anh lúc này, mọi mảnh ghép đang chậm chạp di chuyển. Lời của lão mù Tôn ở Vạn Bảo Đường: Vàng ròng khắc gia huy họ Kiều. Hiện trường án mạng đậm mùi tà giáo ở bến cảng. Những lời đồn đại ở Phố Đồ Cổ.
Và... con nhóc dưới gầm giường nhà anh.
Họ Kiều là một gia tộc từng đứng ngang hàng với Tứ đại gia tộc huyền môn. Bọn họ chuyên tu luyện thuật pháp điều khiển linh hồn và cải tử hoàn sinh. Nhưng hai mươi năm trước, vì quá tham lam nghịch thiên cải mệnh, toàn bộ gia tộc họ Kiều đã bị một trận phản phệ thiêu rụi trong một đêm. Không một ai sống sót.
Vậy kẻ đã mua chu sa bằng vàng của họ Kiều là ai? Là hậu duệ còn sót lại? Hay là một kẻ nào đó đang mượn danh để che giấu thân phận thực sự? Trận pháp ở bến cảng rõ ràng là dùng để dò tìm tàn hồn của Lão tổ. Nếu bọn chúng đang dùng danh nghĩa của họ Kiều để hành sự, điều đó có nghĩa là chúng tin rằng Lão tổ có liên quan mật thiết đến huyết mạch đã tuyệt diệt kia.
"A Tề," Bùi Ngôn Xuyên cất giọng, phá vỡ dòng suy nghĩ miên man. Giọng anh lọt thỏm giữa tiếng mưa nhưng lại rõ mồn một.
"Dạ, Cửu gia?"
"Về trang viên, bảo Trần quản gia chọn ra một số sách cổ về gia phả huyền môn trong Tàng Thư Các mang lên phòng tôi. Đồng thời..." Anh nhấp một ngụm trà đắng ngắt, đôi mắt lóe lên sự sắc bén tàn nhẫn. "...cho người bám theo mọi hoạt động mua bán chu sa, vôi nung và cốt sinh vật ở khu phố này. Không cần ra mặt. Cứ để bọn chúng tiếp tục vẽ bùa. Tôi muốn xem con rắn này dài đến đâu."
"Rõ, thưa ngài," A Tề gật đầu, vô thức thu vai lại vì luồng hàn khí tỏa ra từ người đối diện.
Mưa vẫn xối xả rơi. Trong cái quán trà lụp xụp, Bùi Ngôn Xuyên ngồi bất động, hoàn toàn tĩnh tại. Trái ngược với sự ồn ào và hỗn loạn của thời tiết bên ngoài, ván cờ lớn nhất của Hải Thành đang được gieo những hạt giống đầu tiên trong bóng tối của một tâm trí đã từng đi qua cõi chết.