Chương 11: Lớp Học Bất Đắc Dĩ
Chiếc taxi đỗ xịch trước cổng sắt mạ vàng của trang viên Bùi gia. Cửa xe mở, một người phụ nữ trạc bốn mươi tuổi bước xuống. Bà ta mặc một bộ áo dài tay bằng vải lanh màu be cắt may gọn gàng, tóc bới cao kiểu Pháp không có lấy một sợi lòa xòa, trên tay xách một chiếc cặp da màu nâu đất đã sờn nhẹ ở các góc nhưng được đánh bóng kỹ lưỡng.
Phương Thư Hoa đẩy gọng kính kim loại lên sống mũi, ngước nhìn tòa lâu đài đá sừng sững trước mặt. Bà là gia sư danh tiếng bậc nhất Hải Thành, chuyên rèn giũa quy tắc ứng xử, văn chương và ngôn ngữ cho con em của các gia tộc tài phiệt. Mức học phí của bà tính bằng giờ, và danh sách chờ luôn kín lịch trước nửa năm.
Hôm qua, khi Trần quản gia đích thân gọi điện, đưa ra một mức thù lao gấp năm lần bình thường chỉ để bà đến dạy cho một "cô họ hàng xa từ dưới quê lên" của Bùi Cửu gia, Phương Thư Hoa đã nhận lời ngay lập tức. Làm việc cho Bùi gia không chỉ là chuyện tiền bạc, mà là một vinh dự bảo chứng cho danh tiếng của bà trong giới thượng lưu.
Nhưng khi vừa bước qua cánh cổng, một cảm giác ngột ngạt kỳ lạ đã bao trùm lấy bà. Trang viên quá tĩnh lặng. Tiếng lá xào xạc dưới chân cũng trở nên ồn ào một cách bất thường.
Trần quản gia đón bà ở đại sảnh. Lão quản gia già vẫn giữ thái độ lịch thiệp, chu toàn, nhưng cách lão nói chuyện lại có sự dè dặt khác thường.
"Chào cô Phương. Cảm ơn cô đã bỏ thời gian đến đây," Lão Trần dẫn bà đi dọc theo dãy hành lang trải thảm đỏ hướng về cánh Tây của tòa nhà. "Tiểu thư nhà chúng tôi... hoàn cảnh có chút đặc biệt. Con bé chưa từng được tiếp xúc với nền giáo dục chính quy. Mọi thứ, từ cách cầm bút, nhận mặt chữ, đến cả cách... ngồi trên ghế, đều bằng không."
Phương Thư Hoa hơi nhíu mày, gót giày gõ nhịp đầm đập trên thảm. "Bằng không? Trần quản gia, tôi từng dạy những đứa trẻ năm tuổi ngỗ nghịch nhất. Việc bắt đầu từ con số không không phải là vấn đề. Chỉ cần có kỷ luật, tảng đá cũng phải mòn."
"Hy vọng là vậy," Lão Trần dừng lại trước cánh cửa gỗ sồi kép cao chạm trần, trạm trổ hình những cây thường xuân cuốn quanh cột. "Cửu gia đã chỉ định Thư viện nhỏ làm không gian học tập. Xin cô nhớ một điều: tuyệt đối không dùng hình phạt thể xác, và... đừng đến quá gần con bé khi chưa có sự cho phép của nó."
Phương Thư Hoa bật cười nửa miệng. Lời dặn dò nghe giống như nội quy khi bước vào chuồng nuôi thú hoang ở sở thú hơn là vào lớp học. Bà gật đầu, tự tin đưa tay vặn nắm đấm cửa bằng đồng.
Cạch.
Cửa mở. Mùi giấy cũ, mùi gỗ thông và mùi mực in đặc trưng của thư viện xộc ra, êm dịu và đầy tính học thuật.
Căn phòng rộng lớn với những kệ sách chạm trần kéo dài tít tắp. Ánh sáng mặt trời chiếu qua những ô cửa sổ kính màu, in những vệt sáng lấp lánh mang hình lăng kính xuống sàn gỗ sồi. Giữa phòng là một chiếc bàn gỗ ó-c chó nguyên khối dài ba mét, bên trên đặt sẵn những xấp giấy da trắng tinh, những lọ mực đủ màu và vài quyển sách minh họa cơ bản.
Nhưng người học trò thì không thấy đâu.
Phương Thư Hoa nhíu mày, bước hẳn vào trong. Bà đặt chiếc cặp da lên mép bàn, đảo mắt nhìn quanh những góc khuất sau các kệ sách. "Tiểu thư? Cháu ở đâu? Cô là giáo viên mới của cháu."
Tiếng vọng của bà đập vào những gáy sách da bò, tan vào không gian tĩnh lặng.
Bỗng nhiên, một tiếng sột soạt rất khẽ vang lên từ phía trên đỉnh đầu.
Phương Thư Hoa giật mình ngước lên. Ở trên nóc của chiếc kệ sách cao ba mét sát bức tường đối diện, một sinh vật nhỏ thó đang chồm hỗm.
Kiều Lạc Yên đang mặc bộ quần áo mới mà Trần quản gia mang lên sáng nay: một chiếc áo sơ mi lanh trắng và quần tây ống rộng màu xám. Những chất liệu đắt tiền, mềm mại, được cắt may thủ công này hoàn toàn lạc lõng trên cái cơ thể gầy guộc, đầy sự cảnh giác.
Cô bé không ngồi bệt, mà hai mũi bàn chân cắm chặt xuống mép ván gỗ của đỉnh kệ, đầu gối ép sát vào ngực, hai tay bám vào gờ gỗ. Tư thế của một con báo đang phục kích mồi trên cành cây. Từ trên cao, đôi mắt đen thẳm, không gợn chút cảm xúc của cô bé khóa chặt vào người đàn bà lạ mặt dưới sàn.
Phương Thư Hoa nuốt nước bọt. Bà đã gặp nhiều học sinh trốn học bằng cách chui gầm bàn, khóa cửa phòng, nhưng trèo lên đỉnh kệ sách nhẵn thín không có thang như một con khỉ thì đây là lần đầu tiên.
"Trèo xuống ngay," Phương Thư Hoa cố giữ giọng nói uy nghiêm của một nhà giáo, nhưng âm sắc có phần hơi chói. "Đó không phải là chỗ của một quý cô. Chỗ của cháu là ở chiếc ghế kia." Bà chỉ tay về chiếc ghế đệm bọc nhung đỏ cạnh bàn học.
Tiểu Kiều không nhúc nhích. Ngôn ngữ của người đàn bà này quá nhiều từ thừa thãi. Cô chỉ hiểu được ý niệm về "sự sai khiến". Ở bãi rác, kẻ sai khiến kẻ khác thường là kẻ cầm gậy hoặc có dao. Nhưng bà ta không có vũ khí. Chiếc cặp da kia trông có vẻ không phải là thứ để ném nát đầu người khác.
Sau vài phút im lặng giằng co, Tiểu Kiều quyết định đánh giá mức độ rủi ro là thấp. Cô nhẹ nhàng thả người xuống. Không nghe thấy tiếng bịch nặng nề, cơ thể nhẹ bẫng của cô bé bám vào các gờ nối của kệ sách, trượt xuống sàn gỗ mượt mà như nước chảy.
Cô tiến về phía chiếc bàn, nhưng thay vì kéo ghế ra ngồi xuống một cách đàng hoàng, Tiểu Kiều bước hẳn một chân lên mặt nệm nhung, rồi thu chân kia lên, tiếp tục chồm hỗm ngay trên mặt ghế, vạt áo sơ mi trắng kéo căng ra che lấp hai đầu gối.
Phương Thư Hoa trố mắt nhìn. Bà hít một hơi thật sâu, tự nhủ mình đang nhận được một số tiền khổng lồ, không thể bỏ cuộc ngay từ mười phút đầu tiên.
"Được rồi. Tạm thời chúng ta sẽ không bàn đến tư thế ngồi," bà vừa nói vừa mở khóa cặp da, rút ra một chiếc hộp nhung dài. "Hôm nay, chúng ta sẽ bắt đầu với việc học cách kiểm soát công cụ cơ bản nhất của tri thức: Bút."
Bà bật nắp hộp nhung. Bên trong là một chiếc bút máy Montblanc bằng bạc nguyên khối, ngòi bút mạ vàng lấp lánh phản chiếu ánh nắng. Nó được chế tác thủ công, tinh xảo và nặng tay. Trần quản gia đã chuẩn bị riêng nó để phù hợp với đẳng cấp của trang viên.
Phương Thư Hoa cẩn thận nhấc chiếc bút ra, bơm một chút mực xanh đen từ lọ thủy tinh.
"Chìa tay ra," bà dịu giọng, cầm đuôi bút đưa về phía Tiểu Kiều.
Tiểu Kiều nhìn chằm chằm vào vật thể bằng kim loại sáng bóng đang chìa ra trước mặt. Ở Khu Nam, kim loại là thứ quý giá. Nó có thể đổi lấy ba ổ bánh mì thiu. Nhưng kim loại được vót nhọn phần đầu thế kia, lại là một thứ vô cùng nguy hiểm. Nó trông giống hệt như một chiếc đinh sắt mài nhọn mà gã chột mắt ở bến phà hay dùng để đâm lén đối thủ.
Cô bé từ từ vươn tay ra, hai ngón tay xương xẩu kẹp chặt lấy thân bút bằng bạc.
Bút rất nặng. Độ đầm tay hoàn hảo.
"Đúng rồi, bây giờ cháu hãy đặt ba ngón tay... Á!"
Phương Thư Hoa thét lên, lùi lại đụng sầm vào mép bàn, làm đổ lọ mực xanh lênh láng ra xấp giấy trắng tinh.
Bởi vì Tiểu Kiều không dùng ngón cái và ngón trỏ để kẹp bút theo tư thế viết chữ. Cô bé lật ngược thân bút lại. Nắm chặt toàn bộ phần thân bạc bằng lòng bàn tay, để phần ngòi vàng sắc nhọn chĩa thẳng ra ngoài khe hở giữa ngón trỏ và ngón giữa.
Tư thế của kẻ cầm một con dao găm phòng thân trong những cuộc cận chiến đẫm máu nhất.
Đôi mắt Tiểu Kiều nheo lại. Cô thử vung tay đâm vào không khí một cái vút nhỏ. Trọng tâm của chiếc bút rất tốt, mũi nhọn xé gió. Mặc dù hơi ngắn, nhưng nếu dùng lực đâm thẳng vào động mạch cổ hoặc hốc mắt, thứ này chắc chắn sẽ xuyên thủng lớp da thịt mềm mại một cách dễ dàng. Một thứ vũ khí ẩn giấu hoàn hảo. Khóe môi nứt nẻ của cô bé khẽ nhếch lên, lộ ra sự hài lòng thực sự đầu tiên kể từ khi bước chân vào ngôi nhà này.
Phương Thư Hoa thở dốc, lồng ngực phập phồng kịch liệt, đôi mắt mở to kinh hoàng nhìn con thú hoang đội lốt trẻ con đang dùng cây bút ngàn đô để mô phỏng một nhát đâm chết người.
Bà lảo đảo lùi dần về phía cửa thư viện. "Đồ... đồ điên... Đây không phải là lớp học... Đây là..."
Bà không thể thốt nên lời. Lời dặn dò của Lão Trần vang vọng trong đầu bà. Con bé chưa từng tiếp xúc với giáo dục... Không, nó đã được giáo dục rất kỹ lưỡng. Nhưng là bởi thứ bóng tối máu me dưới đáy xã hội mà những kẻ trên Thượng Thành như bà không bao giờ có thể hình dung nổi.
Trong khi vị gia sư danh giá đang run rẩy vì sợ hãi, thì Tiểu Kiều vẫn bình thản ngồi chồm hỗm trên ghế. Cô dùng đầu ngón tay cái nhẹ nhàng vuốt dọc theo ngòi bút mạ vàng sắc nhọn, để lại một vệt mực xanh đen dính trên da thịt khô ráp, đầu óc bận rộn tính toán xem làm thế nào để giấu vật kim loại hữu dụng này vào trong ống quần cạp thun của mình mà không bị phát hiện.