Chương 10: Tấm Gương Phản Chiếu
Sáng sớm, mặt trời vẫn chưa hoàn toàn phá tan lớp sương mù đặc quánh bao phủ quanh sườn đồi. Tại khu nhà kính phía sau trang viên, Lão Hữu đang khom cái lưng đau nhức, dùng một chiếc chổi làm từ rễ cây cọ ra sức quét dọn đống tàn cuộc từ chiều hôm qua.
Tiếng chổi sột soạt ma sát với mặt nền lát gạch nung phát ra những âm thanh đều đều, buồn tẻ.
"Rụng lắm thế không biết," Lão Hữu càu nhàu, hất một búi lông quạ đen xì vào chiếc hốt rác bằng thiếc. Mùi phân chim nồng nặc hòa lẫn với thứ mùi phân bón hữu cơ tạo ra một bầu không khí ngột ngạt. Lão dừng tay, đưa ống tay áo sờn rách lau những giọt mồ hôi li ti trên trán, ánh mắt vô thức liếc về phía gốc xà cừ lớn ở giữa vườn.
Lão vẫn không hiểu chuyện gì đã xảy ra. Bầy quạ hoang hai chục con, loài chim vốn nổi tiếng là cứng đầu và mang thù dai dẳng nhất cái vùng đồi núi này, lại tự nhiên rụng như sung rụng, nằm bẹp dí dưới chân một con nhóc gầy nhom. Lúc Cửu gia sai A Tề xuống dọn dẹp, bầy chim bị tóm cổ nhét vào lồng sắt mà không một con nào dám phản kháng, cứ như thể chúng đã bị rút sạch xương sống.
"Ma xui quỷ khiến," Lão Hữu rùng mình, vội vã cúi xuống quét mạnh tay hơn để xua đi luồng khí lạnh vừa chạy dọc sống lưng.
Ở lầu hai của nhà chính, phòng khách số ba đã được Lão Trần dặn dò người hầu đổi tên thành "Phòng của tiểu thư".
Tiểu Kiều đang đứng giữa căn phòng rộng thênh thang. Đêm qua, cô bé không chui xuống gầm giường nữa. Cảm giác trướng bụng từ những bữa ăn quá nhiều dưỡng chất và lớp băng gạc quấn chặt ở đầu gối đã rút cạn sự linh hoạt của cô. Cô ngủ gục ngay trên bệ cửa sổ, lưng tựa vào tấm rèm nhung.
Bây giờ, trong căn phòng ngập tràn ánh nắng nhạt, sự chú ý của cô dồn toàn bộ vào một vật thể kỳ lạ đặt ở góc phòng.
Đó là một tấm gương toàn thân bọc viền gỗ sồi chạm trổ tinh xảo, chân đế bằng đồng đúc hình móng vuốt sư tử. Mặt gương phẳng lì, sáng bóng đến mức không vương một hạt bụi, phản chiếu rõ mồn một chiếc giường cỡ King, bình hoa bách hợp trên tủ đầu giường, và... một con người xa lạ.
Tiểu Kiều hạ thấp trọng tâm, hai gót chân nhấc nhẹ khỏi mặt thảm lông cừu, tư thế chuẩn bị lao tới.
Con người trong gương cũng hạ thấp trọng tâm.
Cô bé nhe răng. Kẻ kia cũng nhe răng. Nhưng hàm răng của kẻ đó trắng bóc, không dính những mảng ố vàng của thức ăn ôi thiu. Khuôn mặt kẻ đó nhợt nhạt, nhưng sạch sẽ. Mái tóc ngắn cũn cỡn bị A Châu dùng kéo cắt tỉa nham nhở hôm qua giờ lỉa chỉa ôm lấy một hộp sọ nhỏ bé.
Tiểu Kiều khẽ nghiêng đầu. Kẻ trong gương nghiêng đầu.
Ở Khu Ổ Chuột, những thứ có thể phản chiếu hình ảnh chỉ là những vũng nước đục ngầu đọng lại sau cơn mưa hoặc những mảnh kính vỡ lấm lem bùn đất. Cô chưa bao giờ nhìn thấy toàn bộ cơ thể mình một cách trọn vẹn, chân thực và sắc nét đến từng lỗ chân lông như thế này. Nó xa lạ đến mức khiến cô sinh ra ảo giác rằng mình đang đối diện với một sinh vật khác.
Chậm rãi, cô bé bước tới gần. Đế chân trần lún xuống lớp thảm dày cộp. Kẻ trong gương cũng tiến lại.
Khi chỉ còn cách mặt kính chừng một gang tay, Tiểu Kiều vươn ngón trỏ gầy guộc ra. Đầu ngón tay cô chạm vào bề mặt lạnh ngắt, trơn nhẵn của tấm gương. Nó không có hơi ấm. Không có nhịp đập.
Cô chớp mắt, lơi lỏng sự phòng bị. Vậy là kẻ này không có thật. Nó chỉ là một cái bóng được giam trong thứ chất liệu trong suốt.
Tiểu Kiều xoay người, để mặc chiếc áo lụa mặc ngủ bằng tơ tằm rộng thùng thình trượt khỏi một bên vai. Khi cô quay lưng lại, khóe mắt cô vô tình bắt được một hình ảnh phản chiếu trên gương ở phía sau gáy mình.
Cô khựng lại, xoay đầu nhìn qua vai.
Ngay dưới chân tóc, nơi tiếp giáp với đốt sống cổ, có một vệt màu đỏ thẫm. Nó không giống vết sẹo do dao rạch hay gậy đập. Những đường nét uốn lượn, đan chéo vào nhau tản ra như một mạng nhện bị đứt gãy, lại giống như những nét vẽ bùa chú ngoằn ngoèo của mấy gã thầy cúng lừa đảo hay bày đàn ở chợ trời Khu Nam.
Tiểu Kiều đưa tay ra sau gáy, chạm vào nó.
Bề mặt da ở đó hoàn toàn phẳng lì, không lồi lõm như sẹo. Nhưng ngay khi lớp thịt đầu ngón tay ma sát với vệt đỏ, một cảm giác nóng ran, âm ỉ chạy dọc từ tủy sống xộc thẳng lên đại não. Không phải là đau. Nó giống hệt cái cảm giác kỳ quái chiều hôm qua trong khu vườn kính, khi cô nhìn chằm chằm vào bầy quạ. Một thứ gì đó ứ đọng, nặng nề, cuộn xoắn bên trong lồng ngực muốn nứt toác ra ngoài, nhưng lại bị cái "mạng nhện" này siết chặt lại, dìm xuống tận sâu đáy linh hồn.
Cạch.
Tiếng mở cửa phòng khô khốc kéo Tiểu Kiều văng khỏi trạng thái tập trung. Cô bé rụt tay lại, xoay phắt người, lưng tựa sát vào mặt gương lạnh toát.
A Châu đang đứng ở cửa, tay bưng một chậu nước bằng đồng thau, vắt ngang vai một chiếc khăn bông trắng. Sắc mặt cô hầu gái vẫn còn nhợt nhạt, ánh mắt đảo đi đảo lại, cố gắng không nhìn trực diện vào mắt cô bé sau vụ đe dọa bằng dao phết bơ ngày hôm qua.
"Đến... đến giờ rửa mặt rồi," A Châu lí nhí, đặt chậu nước lên chiếc kệ gỗ cạnh cửa. Cô không dám bước vào quá vạch ranh giới hai mét. "Lát nữa Trần quản gia sẽ mang quần áo mới lên. Sáng nay... Cửu gia có mời một người tới. Cô phải thay đồ đàng hoàng."
Nói xong, A Châu lùi nhanh ra ngoài, đóng sập cửa lại như thể sợ một con quái vật sẽ lao ra cắn xé mình.
Tiểu Kiều nhìn chậu nước đang sóng sánh bốc hơi mỏng manh. Cô không biết "một người" mà Cửu gia mời tới là ai. Một kẻ thù mới? Hay một kẻ mang thức ăn đến?
Cô tiến về phía chậu đồng, chọc cả hai bàn tay vào làn nước ấm. Mùi xà phòng hoa trà nhạt nhòa bốc lên. Thay vì rửa mặt theo cách thông thường, Tiểu Kiều vốc nước, tát mạnh lên mặt rồi dùng cổ tay áo lụa chùi quệt một đường thô lỗ. Mặc kệ những vết bẩn còn sót lại hay những quy tắc trang nhã, trong đầu cô lúc này, sinh tồn và dự trữ thể lực cho những biến cố sắp tới mới là điều quan trọng nhất.