Ba vị lão giả đi theo Phạm Biên vừa thấy một thương cuối cùng của Lý Cương xuất ra liền đồng thời biến sắc, lập tức định lao vào cứu viện. Thế nhưng, bọn họ vừa nhích người, một luồng khí cơ vô hình đã lặng lẽ bao phủ lấy cả ba.
Lý Băng vẫn đứng nguyên tại chỗ, thần sắc bình thản như cũ, chỉ khẽ liếc mắt nhìn sang. Chỉ một ánh mắt ấy, ba vị trưởng lão liền cảm thấy như có một ngọn núi vô hình đè xuống vai. Linh lực trong cơ thể bị áp chế đến mức khó vận chuyển, bước chân vừa nhấc lên lại phải chậm rãi hạ xuống.
Ba người nhìn nhau, trong mắt đều là kinh hãi. Khoảng cách giữa bọn họ và vị nam tử áo đen này quá lớn. Bọn họ chỉ có thể trơ mắt nhìn thiếu gia nhà mình bị một thương kia đánh bại.
...
Phạm Biên vẫn ngồi bất động trên mặt đất, ánh mắt hắn thất thần, gương mặt trắng bệch, tựa như vẫn chưa thể chấp nhận kết quả trước mắt. Suốt một năm qua, hắn chưa từng có lấy một ngày lơi lỏng tu luyện. Mỗi ngày khổ luyện, mồ hôi và máu không ngừng đổ xuống... hắn đều tin rằng sẽ giúp mình vượt qua Lý Cương.
Nhưng hôm nay hắn mới hiểu, cho dù bản thân dốc hết tất cả, kể cả thi triển bí pháp liều mạng, kết cục vẫn sẽ không thay đổi. Khoảng cách giữa hai người... không những không bị thu hẹp, mà còn càng lúc càng xa, điều ấy khiến hắn khó lòng chấp nhận.
Lý Cương chậm rãi thu hồi trường thương, lau đi vệt máu trên má rồi từng bước tiến tới trước mặt Phạm Biên nói.
- Ngươi...
Hắn giơ tay, chỉ về phía Thành An và Thu Hà.
- Mau xin lỗi hai người họ.
Phạm Biên vẫn ngồi bất động, hai bàn tay siết chặt đến bật cả gân xanh, hồi lâu vẫn không có bất kỳ phản ứng nào. Dường như hắn vẫn đang đắm chìm vào thế giới nội tâm của bản thân. Giọng nói của Lý Cương một lần nữa vang lên.
- Ta nói, ngươi, xin lỗi hai người họ!
Tiếng quát vang vọng khắp sân Khổng gia, Phạm Biên lúc này mới chậm rãi hoàn hồn. Hắn ngẩng đầu nhìn Lý Cương, rồi lại nhìn về phía Thành An và Thu Hà.
Ba vị trưởng lão Phạm gia thấy vậy liền định bước lên giải vây. Nhưng vừa định mở miệng, ánh mắt của Lý Băng đã lướt qua, ba người lập tức im bặt, một câu cũng không dám nói. Phạm Biên cắn chặt răng, giọng nói khàn khàn, như bị nuốt vào trong cổ họng.
- Xin... lỗi...
Lý Cương khẽ nhíu mày.
- Nói to lên, lúc vu khống người khác, chẳng phải ngươi rất lớn tiếng, rất uy phong hay sao? Hay là... người Phạm gia các ngươi chỉ biết thắng thì nói, thua thì nuốt lời? Đã thua... thì ngay cả một chữ "xin lỗi" cũng không dám nói?
Những lời ấy giống như từng cái tát nặng nề giáng thẳng vào mặt Phạm Biên. Không chỉ hắn, ngay cả ba vị trưởng lão Phạm gia cũng cảm thấy gương mặt nóng bừng. Bầu không khí trong sân trở nên nặng nề đến cực điểm. Phạm Biên nghiến răng, gần như gằn từng chữ.
- Xin lỗi! Chuyện hôm nay... là ta sai, ta không nên vô cớ nghi ngờ hai người.
Âm thanh vang vọng khắp quảng trường, Thành An cùng Thu Hà đồng thời xua tay.
- Lời xin lỗi này chúng ta thật sự không dám nhận, thật ra cũng chưa xảy ra chuyện gì.
Hai người vốn không muốn tiếp tục đắc tội với Phạm Biên, thế nhưng Lý Cương lại lắc đầu.
- Ngươi xin lỗi như nào mà hai người họ còn không dám tha thứ cho ngươi.
Hắn nhìn thẳng vào Phạm Biên.
- Ngươi xin lỗi như vậy chẳng có chút thành ý nào. Cúi đầu, nói rõ ràng cho ta.
Lời nói vừa ra, Lý Như Sương đã nhíu chặt mày, còn vẻ mặt của Phạm Biên lúc này lại một lần nữa biến ảo, vặn vẹo không thôi. Ánh mắt hắn căm hận nhìn về phía hai thiếu niên kia, hai thiếu niên kia nếu như không nói vậy hắn thật sự đã không cần phải mất mặt như vậy. Từ nhỏ tới giờ, hắn chưa từng một lần bị vũ nhục như này. Hắn cúi mặt, đôi mắt cũng từ từ nhắm lại, hàm răng cắn chặt cũng từ từ thả lỏng ra, lớn tiếng nói.
- Chuyện hôm nay... Là ta sai. Ta không nên vô cớ ép hai người về Phạm gia điều tra. Ta - Phạm Biên... Thành tâm xin lỗi hai người.
Nói xong câu ấy, cả người hắn như mất hết sức lực, Thành An nhanh chóng chắp tay, cúi đầu đáp lễ.
- Chúng ta chấp nhận lời xin lỗi. Chuyện hôm nay coi như kết thúc tại đây.
Thành An không muốn sự việc tiến triển theo một hướng tệ hại, dẫu sao nội tình của hắn và Thu Hà không giống như Lý Cương, không thể trêu trọc vào Phạm Biên kia được. Vừa rồi khi ánh mắt Phạm Biên nhìn về phía hai người, hai người cảm nhận rõ ràng luồng sát ý khiến cho lưng hai người không khỏi ướt lạnh.
...
Lúc này, khí cơ áp chế của Lý Băng cũng chậm rãi thu lại. Ba vị trưởng lão Phạm gia lập tức lao tới đỡ lấy Phạm Biên, cẩn thận kiểm tra thương thế.
Chỉ sau vài hơi thở, vẻ mặt ba người đều đồng loạt biến đổi, không có lấy một vết thương. Xương cốt nguyên vẹn, kinh mạch cùng lục phủ ngũ tạng cũng không hề tổn hại.
Thế nhưng linh lực trong đan điền của Phạm Biên lại gần như cạn sạch, đòn thương vừa rồi... Chỉ phá linh lực mà không tổn thương thân thể. Khả năng khống chế lực đạo như vậy khiến ba vị trưởng lão đều hít sâu một hơi nhìn về phía Lý Cương.
Đúng lúc ấy, Lý Băng chậm rãi bước lên, giọng nói của hắn không lớn. Nhưng toàn bộ Khổng gia đều nghe rõ từng chữ.
- Khổng gia chủ.
Khổng Trung Tuyền lập tức khom người, vẻ mặt có chút kinh hãi.
- Lý tiền bối.
Lý Băng bình thản nói.
- Trước khi tới đây, Lý gia vốn dự định cùng Khổng gia thương nghị việc mở thêm ba tuyến thương hội giữa Nam Thiên Châu và Thanh Sơn thành tại Thiên An Châu.
Hắn dừng lại trong chốc lát, rồi chậm rãi nói tiếp.
- Hiện tại... Không cần bàn nữa.
Toàn thân Khổng Trung Tuyền chấn động dữ dội. Ba tuyến thương hội... Đó là kế hoạch mà Khổng gia đã chuẩn bị suốt mấy chục năm. Chỉ cần thành công, thế lực của Khổng gia tại Thanh Sơn thành chắc chắn sẽ tiến thêm một bước lớn. Vậy mà chỉ trong chốc lát mọi thứ đều tan thành mây khói.
Lý Băng chậm rãi nhìn về phía Khổng Mạnh Hùng, ánh mắt bình tĩnh đến đáng sợ.
- Người làm ăn, điều quý giá nhất chưa bao giờ là tài lực, mà là chữ tín. Một gia tộc có thể vì lợi ích trước mắt mà bỏ mặc người từng giúp mình thì sau này cũng có thể vì lợi ích lớn hơn mà phản bội đối tác. Lý gia ta không muốn làm việc cùng một gia tộc như vậy.
Nói xong cũng không chờ phản ứng từ phía Khổng gia, hắn quay người nhìn về phía Thành An, Thu Hà, Khổng Trung Đức và Khổng Dung.
Khóe miệng khẽ nở một nụ cười.
- Hai vị tiểu hữu, có muốn cùng chúng ta đi một đoạn đường không?
Thành An và Thu Hà lập tức chắp tay.
- Vậy làm phiền tiền bối.
Lý Băng gật đầu, rồi lại nhìn sang hai lão nhân.
- Còn hai vị đạo hữu. Nếu hôm nay đã không còn là người Khổng gia có hứng thú theo chân Lý gia không?
Khổng Trung Đức và Khổng Dung nhìn nhau, trong mắt hai người đồng thời hiện lên vẻ xúc động.
Hai người khom người thật sâu.
- Đa tạ tiền bối, chúng ta sau này nguyện chết vì Lý gia, nếu Lý gia không chê, chúng ta cũng sẽ đổi sang họ Lý, không còn là họ Khổng nữa.
Lý Băng bật cười.
- Đừng gọi ta là tiền bối, chưa chắc tuổi của ta đã bằng hai vị.
Nói rồi, bảy người cùng nhau rời khỏi Khổng gia.
Bóng lưng dần khuất sau con đường dài.
Không một ai ngoảnh đầu lại.
...
Khoảng sân rộng rơi vào tĩnh lặng, Khổng Trung Tuyền đứng lặng tại chỗ, tựa như chỉ trong khoảnh khắc đã già đi mấy chục tuổi. Khổng Mạnh Hùng cũng không còn vẻ bình thản như trước. Sắc mặt âm trầm đến cực điểm, chỉ vì một quyết định của lão... Khổng gia chẳng những mang tiếng lấy oán báo ân. Mà còn đánh mất cơ hội hợp tác với Lý gia — cơ hội mà cả gia tộc đã theo đuổi suốt mấy chục năm.
Trong sân, vô số ánh mắt lặng lẽ hướng về vị Đại trưởng lão, không ai dám mở miệng. Nhưng tất cả đều hiểu, kể từ hôm nay thanh danh của Khổng gia e rằng sẽ không còn được như trước nữa.
Bảy người cùng nhau rời khỏi Thanh Sơn thành, men theo con đường lớn hướng về phía Đông.
Dọc đường đi, Thành An và Thu Hà cũng kể lại với Lý Băng mục đích chuyến đi lần này. Theo kế hoạch ban đầu, sau khi hoàn thành nhiệm vụ hộ tống đến Thanh Sơn thành, hai người sẽ lập tức tiến vào Đông Lâm thảo nguyên để lịch luyện.
Khi đang đi trên đường, Lý Như Sương không hề báo trước ra tay với vị sư đệ của mình.
"Cốc!"
Một tiếng gõ đầu giòn tan vang lên, Thành An và Thu Hà đứng bên cạnh nghe thấy cũng bất giác thấy da đầu tê dại.
Lý Như Sương khoanh tay trước ngực, lạnh giọng trách mắng:
- Đồ ngốc. Bắt người ta xin lỗi thì cũng thôi đi, còn cố tình ép hắn mất sạch thể diện trước bao nhiêu người. Đệ không sợ chuốc họa sao?
Lý Cương ôm đầu, mặt đầy oan ức.
- Ai bảo hắn xin lỗi nhỏ như muỗi kêu làm gì? Đệ nhìn mà nóng cả mắt.
Nói xong, hắn còn lẩm bẩm.
- Với lại... hắn thì làm gì được đệ chứ?
"Cốc!"
Lại thêm một tiếng giòn tan, Lý Như Sương trừng mắt.
- Đúng, hiện tại hắn không làm gì được đệ. Thế còn hai người bọn họ thì sao?
Nàng đưa mắt nhìn về phía Thành An và Thu Hà.
Nghe đến đây, vẻ mặt Lý Cương lập tức cứng lại.
Hắn gãi đầu, nhỏ giọng:
- Chắc... chắc hắn không nhỏ nhen tới mức đó đâu.
Rồi quay sang nhìn Lý Băng.
- Đúng không, thúc?
Lý Băng chỉ khẽ thở dài, không trả lời, chính sự im lặng ấy lại khiến Lý Cương càng thêm chột dạ. Hắn quay sang Thành An và Thu Hà, nghiêm túc nói:
- Nếu sau này thật sự gặp lại Phạm Biên... Hai người nhất định phải cẩn thận.
Thành An và Thu Hà chỉ biết cười khổ.
Nhớ lại ánh mắt đầy sát ý của Phạm Biên trước khi rời đi, trong lòng hai người vẫn còn hơi lạnh. May mắn là thiên hạ rộng lớn, một người ở Nam Thiên Châu. Một người thuộc Thiên An Châu. Muốn gặp lại nhau cũng chẳng phải chuyện dễ dàng.
Nếu Phạm Biên thật sự dám tìm tới tận Thiên Hành tông... Vậy cũng chỉ có thể tùy cơ ứng biến.
Thu Hà lúc này liền hướng về phía Lý Băng hỏi.
- Tiền bối, lần này Lý gia cùng Khổng gia từ bỏ ba tuyến thương hội kia Lý gia ắt hẳn là chịu không ít tổn thất. Nếu như vậy vì hai người vãn bối…
Lý Cương liếc nhìn nàng, miệng hiếm hoi nở nụ cười nói.
- Chúng ta mở mấy tuyến thương hội thật ra là để bày tỏ thiện ý với Mộc Miêu, không có Khổng gia thì còn Đoàn gia, Tô gia. Cũng không phải ảnh hưởng quá nhiều, các ngươi thật sự không cần suy nghĩ quá nhiều.
- Hơn nữa, Khổng gia đại trưởng lão đúng là người quá coi trọng lợi ích, Khổng gia gia chủ lại là kiêu hùng, quá hùng tâm tráng trí. Làm việc với những người như vậy ích lợi tuy rằng không nhỏ, nhưng một khi thất thế cũng dễ dàng bị bỏ đá xuống giếng. Không phải vì hai người mà ta mới quyết định như vậy.
Nghe tới đây hai người Thành An, Thu Hà cũng là yên tâm phần nào.
...
Lý Băng đưa hai người đi cùng một đoạn đường cũng vì lo Phạm gia sẽ âm thầm đuổi theo.
Trong thời gian ấy, hắn nhiều lần muốn tặng cho Thành An và Thu Hà vài món pháp bảo, đan dược cùng công pháp coi như bồi thường vì đã vô tình kéo hai người vào chuyện của Lý gia.
Nhưng cả hai đều khéo léo từ chối, đối với họ, ân tình của Lý gia trong lần ra tay giải vây đã đủ lớn, không thể tiếp tục nhận thêm nữa.
...
Bảy ngày sau, một thanh phi kiếm khổng lồ xuyên qua tầng tầng mây trắng, cuối cùng cũng chậm rãi hạ thấp độ cao. Phía trước, một vùng thiên địa rộng lớn dần hiện ra trước mắt, đó chính là Đông Lâm thảo nguyên.
Không giống những cánh đồng cỏ bình thường, Đông Lâm thảo nguyên rộng đến mức gần như không nhìn thấy điểm cuối. Những biển cỏ xanh biếc trải dài tới tận chân trời, từng cơn gió lớn thổi qua tạo thành từng lớp sóng cỏ nhấp nhô như mặt biển.
Xa xa là từng đàn yêu thú ung dung gặm cỏ, thỉnh thoảng lại vang lên những tiếng gầm trầm thấp vọng khắp không trung.
Giữa thảo nguyên, những hồ nước trong xanh như gương phản chiếu bầu trời, xen lẫn vô số rừng cây cổ thụ mọc thành từng mảng lớn. Có nơi cây cối um tùm hàng nghìn năm không một bóng người đặt chân tới, cũng có nơi chỉ là những bãi đất hoang đầy dấu vết của các trận chiến.
Tương truyền, Đông Lâm thảo nguyên từng là chiến trường thời thượng cổ. Dưới lòng đất vẫn còn chôn vùi vô số hài cốt của yêu thú và cường giả. Thỉnh thoảng, sau những trận mưa lớn hoặc khi linh khí đất trời biến động, lại có cổ động phủ, truyền thừa hay thiên tài địa bảo bất ngờ xuất thế.
Chính vì vậy, nơi đây vừa là thiên đường của những người tìm kiếm cơ duyên, cũng là mồ chôn của vô số kẻ quá tự tin vào thực lực bản thân.
Ngay cả các đại tông môn mỗi năm cũng đều phái đệ tử tới đây lịch luyện.
...
Thật ra, với tu vi của Lý Băng, nếu toàn lực phi hành, quãng đường này chỉ cần chưa đầy một ngày là có thể tới nơi.
Sở dĩ hắn cố ý đi chậm suốt bảy ngày, là để quan sát xem Phạm gia có âm thầm bám theo hay không.
Cho đến khi hoàn toàn xác nhận không có bất kỳ ai theo dõi, hắn mới thật sự đưa hai người tới Đông Lâm thảo nguyên.
Thành An và Thu Hà cung kính cúi người hành lễ.
- Đa tạ Lý tiền bối đã hộ tống.
Lý Băng chỉ khẽ gật đầu.
- Hai người bảo trọng.
Phi kiếm khổng lồ chậm rãi xoay đầu, hóa thành một đạo lưu quang lao về phương hướng Thanh Sơn thành.
...
Trên phi kiếm, Lý Như Sương thấy đệ đệ mình cứ ngoái đầu nhìn mãi về phía sau, khóe môi bất giác cong lên.
- Sao thế? Đừng nói mới gặp người ta một lần đã động lòng nhé. Tiểu cô nương ấy còn chưa trưởng thành đâu.
Lý Cương lập tức đỏ bừng mặt, hắn nghiến răng, nhưng cuối cùng vẫn không dám cãi lại tỷ tỷ mình. Một lúc sau mới nhỏ giọng nói:
- Tỷ... Tỷ có biết vì sao mấy ngày nay tu vi của đệ liên tục dao động, chiến lực cũng tăng lên nhanh như vậy không?
Lý Như Sương khẽ giật mình.
- Chẳng lẽ... Có liên quan tới hai người kia?
Lý Cương chậm rãi gật đầu.
- Chính xác hơn... Là Thu Hà. Mỗi khi ở gần nàng, huyết mạch Lôi Long trong người đệ đều trở nên cực kỳ sôi động, giống như đang từng chút một thức tỉnh. Những ngày vừa rồi tính tình đệ thay đổi nhiều như vậy... cũng là vì chịu ảnh hưởng từ huyết mạch.
Đôi mắt Lý Như Sương mở lớn, nàng quay đầu nhìn về phía sau, lúc này, bóng dáng hai thiếu niên đã hoàn toàn biến mất giữa biển cỏ mênh mông.
- Nếu đã như vậy... Tại sao không trực tiếp mời hai người họ về Lý gia? Chỉ cần thật sự có thể giúp huyết mạch của đệ thức tỉnh, gia tộc chắc chắn sẽ không tiếc bất kỳ tài nguyên nào để bồi dưỡng bọn họ.
Lý Cương im lặng rất lâu, cuối cùng mới khẽ cười khổ.
- Đệ cũng không biết. Chỉ là trong lòng luôn có một cảm giác rất kỳ lạ. Giống như có một ý chí nào đó bảo đệ phải đến gần nàng nhưng tuyệt đối không được ép buộc nàng. Đệ từng nghĩ đến việc nói chuyện này với thúc và gia tộc, thế nhưng mỗi lần vừa định mở miệng, trong lòng lại xuất hiện một cảm giác rất mãnh liệt. Nếu thật sự nói ra có lẽ từ nay về sau đệ sẽ không bao giờ còn cơ hội gặp lại nàng nữa.
Phi kiếm vẫn lặng lẽ lướt đi giữa tầng mây, ở cuối phi kiếm, Lý Băng chậm rãi mở mắt. Ánh mắt hắn nhìn về phương xa, nơi hai bóng người đã khuất dạng giữa biển cỏ vô tận. Trong đôi mắt ấy thoáng hiện lên một vẻ phức tạp khó có thể diễn tả thành lời.
...