Giữa buổi trưa, khi mặt trời đang ở đỉnh đầu, một chiếc pháp thuyền khổng lồ từ phía chân trời chậm rãi xuất hiện. Thân thuyền dài hàng nghìn trượng, rộng lớn chẳng khác nào nửa ngọn núi đang lơ lửng giữa tầng mây. Bóng của nó phủ xuống mặt đất, che kín cả ánh dương rực rỡ, khiến khắp Đông Lãm thôn bỗng trở nên mát mẻ như bước sang một mùa khác.
Dân làng ngẩng đầu nhìn lên, ai nấy đều há hốc miệng kinh ngạc.
Đối với người phàm, đây chẳng khác nào thần tích.
Trên mũi pháp thuyền, Hoàng trưởng lão vẫn khoác bộ đạo bào màu xám quen thuộc, thần sắc điềm tĩnh, phong thái ung dung. Lão nhẹ bước khỏi mạn thuyền, thân hình không hề rơi xuống mà từng bước hạ thấp giữa không trung, tựa như dưới chân có vô số bậc thang vô hình nâng đỡ.
Mỗi bước chân đều vững vàng, tiêu dao tự tại, khiến mọi người càng thêm kính sợ.
Khi đáp xuống đầu thôn, Hoàng trưởng lão chắp tay thi lễ với Nguyễn trưởng thôn. Hai người khách sáo vài câu, xem như hoàn tất nghi thức gặp mặt.
Theo thông báo từ trước của Thái Bình tông, hôm nay là ngày tuyển chọn và đưa đệ tử lên núi tu hành.
Đông Lãm thôn có tổng cộng mười hai thiếu niên được lựa chọn, tuổi từ tám đến mười hai. Theo lời hứa của Thái Bình tông, tất cả đều có thể nhập môn. Chỉ là tư chất khác nhau sẽ quyết định thân phận khác nhau.
Kẻ có thiên phú sẽ được bồi dưỡng, người tư chất quá kém chỉ có thể bắt đầu từ vị trí tạp dịch.
Phía sau Nguyễn trưởng thôn là mười hai đứa trẻ đứng ngay ngắn thành hàng.
Nhìn đám trẻ trước mắt, trong lòng không ít người lớn dâng lên cảm giác khó tả.
Sau hôm nay, Đông Lãm thôn sẽ vắng đi biết bao tiếng cười đùa, những trò nghịch ngợm thường ngày cũng sẽ chỉ còn là ký ức.
Đứng phía sau đám trẻ là cha mẹ của chúng.
Ngoại trừ gia đình Phạm Gia Hoàng và thêm một gia đình khác được Thái Bình tông đặc cách cho phép cùng lên núi sinh sống, tất cả những người còn lại đều phải tiếp tục ở lại Đông Lãm thôn.
Bọn họ hiểu rất rõ, muốn cả gia đình đổi đời thì chỉ có thể trông chờ vào con mình.
Nếu sau này con cái có thành tựu, cả nhà tự nhiên sẽ được hưởng phúc theo. Đó cũng chính là câu nói mà người đời vẫn thường truyền tai nhau.
"Một người đắc đạo, gà chó cũng được lên trời."
Nhưng ai cũng biết... Con đường tu tiên vốn đầy hiểm trở.
Có người vừa bước chân lên tiên lộ đã phải cắt đứt mọi liên hệ với gia đình để tránh cừu gia liên lụy.
Có người bế quan mấy chục năm, đến khi xuất quan thì song thân đã hóa thành nắm đất.
Cũng có vô số người chưa kịp trưởng thành đã ngã xuống giữa những cuộc tranh đấu tàn khốc, trở thành bàn đạp cho kẻ khác tiến lên.
Con đường ấy... Từ trước đến nay chưa từng là con đường dễ đi.
Hoàng trưởng lão mở danh sách trong tay, bắt đầu điểm danh.
- Nguyễn Thành An, chín tuổi, tư chất trung đẳng. Đứng sang hàng bên trái.
"Phạm Gia Hoàng, chín tuổi..."
Lão khựng lại đôi chút rồi ngẩng đầu nhìn cậu bé.
Một nụ cười hiếm hoi hiện lên trên khuôn mặt già nua.
- Ngươi... đứng cạnh ta.
Sau khi đọc hết danh sách, Hoàng trưởng lão lại nhìn sang Phạm Gia Hoàng thêm một lần nữa rồi khẽ gật đầu.
Gia Hoàng bình thản bước lên.
Từ sau cái chết của Trần Văn Đô, cậu dường như đã trưởng thành hơn rất nhiều. Sự nhút nhát ngày trước gần như biến mất, thay vào đó là vẻ điềm tĩnh vượt xa tuổi tác.
Đứng bên cạnh Hoàng trưởng lão, cậu nhìn xuống phía dưới, thấy Nguyễn Thành An đang đứng trong hàng người, liền lên tiếng.
- Hoàng trưởng lão.
- Có chuyện gì?
- Nếu được, xin để Thành An đứng cạnh ta. Nếu không... ta xuống đứng cùng hắn cũng được.
Nghe vậy, Hoàng trưởng lão nhìn Gia Hoàng thật lâu, trong đôi mắt già nua thoáng hiện một tia thâm ý, cuối cùng lão mỉm cười.
- Được. Nguyễn Thành An, ngươi cũng lên đây.
Thành An nghe gọi liền bước lên, phía sau lưng lập tức vang lên không ít tiếng bàn tán.
Có đứa ghen tị.
Có đứa hâm mộ.
Cũng có vài ánh mắt đầy nghi hoặc.
Thành An lại chẳng hề để tâm, cậu bình thản đứng cạnh Gia Hoàng, như thể những lời xì xào kia hoàn toàn không tồn tại.
Hoàng trưởng lão khẽ gật đầu, tâm tính của đứa trẻ này quả thật không tệ. Đáng tiếc... Trong mắt lão, tư chất vẫn quan trọng hơn tất cả. Tâm tính có thể rèn luyện, thiên phú thì không.
Hoàng trưởng lão quay người, chắp tay hướng về Nguyễn trưởng thôn cùng toàn thể phụ mẫu phía sau.
- Việc nhập tông đã được thông báo từ trước, chắc hẳn mọi người đều đã chuẩn bị. Tu hành không thể chậm trễ. Hôm nay, chúng ta sẽ lập tức trở về Thái Bình tông.
- Nếu nhớ con em mình, sau này mọi người có thể đến Thái Bình tông thăm hỏi. Thông tin thân nhân của các đệ tử đều đã được ghi chép đầy đủ. Hoặc chờ đến khi bọn chúng xuống núi lịch luyện, tự nhiên sẽ có ngày đoàn tụ.
- Xin cáo từ.
Lời vừa dứt, khắp đầu thôn lập tức chìm trong bầu không khí ly biệt. Có người cắn răng quay mặt đi, không muốn để con nhìn thấy nước mắt. Có người ôm mặt khóc nức nở. Có người chỉ đứng lặng, không nói nên lời.
Nguyễn trưởng thôn cũng chỉ nhìn Thành An thật lâu rồi khẽ nói.
- Bảo trọng.
Hai chữ đơn giản ấy lại nặng tựa nghìn cân, Thành An quay đầu, nở nụ cười, dùng sức vẫy tay.
- Gia gia, người nhớ giữ gìn sức khỏe, sau này nhất định gặp lại người tại Phủ Quốc Trạch.
Hoàng trưởng lão sai một đệ tử dẫn gia đình Phạm Gia Hoàng cùng gia đình còn lại lên pháp thuyền trước.
Tiếp đó, lão vỗ nhẹ vào túi trữ vật bên hông.
- Keng!
Một thanh phi kiếm hóa thành luồng sáng vàng lao vút ra ngoài.
Thanh kiếm lượn một vòng trên không, kéo theo một dải hào quang rực rỡ rồi nhanh chóng phóng lớn.
Chỉ trong vài nhịp thở, nó đã rộng như một khoảng sân nhỏ.
- Tất cả đệ tử hàng bên phải lên trước. Hàng bên trái lên sau.
Sau khi tất cả đã đứng vững trên phi kiếm, Hoàng trưởng lão mới dẫn Gia Hoàng và Thành An bước lên vị trí cuối cùng.
- Bám chắc.
Lời vừa dứt, phi kiếm lập tức phá không bay thẳng lên trời.
Gió mạnh gào thét bên tai, chỉ trong vài hơi thở ngắn ngủi, cả nhóm đã đặt chân lên pháp thuyền khổng lồ.
Trên boong thuyền đã có nhiều đệ tử tiếp dẫn của Thái Bình tông chờ sẵn. Bọn họ nhanh chóng phát lệnh bài cho từng người.
Những thiếu niên đứng hàng bên phải nhận được lệnh bài màu lục. Hàng bên trái nhận lệnh bài màu lam.
Chỉ riêng Thành An và Gia Hoàng vẫn đứng cạnh Hoàng trưởng lão, các đệ tử tiếp dẫn nhìn nhau mặt đầy vẻ khó hiểu. Hoàng trưởng lão chỉ mỉm cười, khẽ xua tay ra hiệu bọn họ cứ tiếp tục công việc.
Lúc này, Thành An mới có dịp quan sát xung quanh.
Ngoài mười hai người của Đông Lãm thôn, trên pháp thuyền còn có hơn bốn mươi thiếu niên khác.
Rõ ràng lần tuyển chọn này, Thái Bình tông đã đi khắp các thôn làng quanh Thiên Ti thành để thu nhận đệ tử, là một lần tổ chức thu nhận đệ tử quy mô lớn.
Hoàng trưởng lão lấy ra hai tấm lệnh bài khác biệt rồi đưa cho hai người.
Gia Hoàng nhận lấy, nhìn sang lệnh bài trong tay Thành An, khẽ nhíu mày.
- Tại sao của hắn màu lam, còn của ta lại màu vàng?
Hoàng trưởng lão bất đắc dĩ cười khổ.
- Đây là quy định của tông môn, không thể thay đổi. Ngươi cứ yên tâm. Sau này ta sẽ đặc biệt để ý Thành An, tuyệt đối không để hắn chịu thiệt.
Ngày hôm trước khi tên đệ tử xuống kiểm tra tư chất của các hài đồng và thiếu niên của các thôn làng khác nhau quanh Thiên Ti thành mới biết, tên Phạm Gia Hoàng này tư chất không chỉ dừng lại ở mức thượng đẳng, mà cả tư chất lẫn cơ thể đều ở mức tiên thiên nghìn năm khó gặp.
Lúc đó lão chỉ hận không thể ngay lập tức xuống nhận tên này về Thái Bình tông. Dù cho là thái thượng trưởng lão có nhận người này làm đệ tử chân truyền lão cũng không có gì bất ngờ, và phần thưởng khi dẫn được hắn về tông môn có thể sẽ giúp lão đột phá từ Kim Đan đại viên mãn lên Nguyên Anh, bước chân vào hàng ngũ trưởng lão nội môn chứ không phải là trưởng lão ngoại môn như bây giờ. Vì thế tên Phạm Gia Hoàng này có làm gì lão cũng mắt nhắm mắt mở cho qua.
Nhưng dường như biết được ý nghĩ này, tên Phạm Gia Hoàng này càng là được nước lấn tới, lão cũng chỉ đành gượng cười cho qua, dù sao với tư chất của hắn, lão hẳn không có cơ hội làm sư phụ vậy không bằng để lại ấn tượng tốt trong mắt hắn sau này có khi nhờ vào phần quan hệ này mà đổi đời.
Hoàng Thỏ nghe vậy mới gật đầu hài lòng, thừa lúc Hoàng trưởng lão không chú ý, hắn cúi người quay sang nháy mắt với Thành An.
Thành An chỉ biết lắc đầu cười khổ, trong lòng lại thấy vô cùng ấm áp.
Lúc này, phía sau bỗng vang lên một giọng nói lanh lảnh.
- Hai vị sư huynh...Ta có thể ngồi cùng hai người không?
Hai người đồng thời quay lại, một tiểu cô nương chừng bảy, tám tuổi đang đứng sau lưng họ. Đôi mắt sáng như sao, khuôn mặt nhỏ nhắn thanh tú, nụ cười hoạt bát khiến người khác rất dễ sinh thiện cảm.
- Ta đến từ Quảng Luận thôn. Nơi đó cách Đông Lãm thôn của hai vị cũng không xa.
- Nhưng cả thôn chỉ có mình ta được chọn, ngồi một mình... hơi cô đơn.
Nói đến đây, nàng chớp chớp mắt.
- Hai vị cũng bị... tách riêng giống ta. Chúng ta coi như đồng bệnh tương lân nhé.
Không chờ hai người trả lời, nàng đã nhanh nhẹn ngồi xuống bên cạnh. Hoàng Thỏ và Thành An nhìn nhau rồi bật cười.
Quả thật, từ lúc lên pháp thuyền, vì sự ưu ái của Hoàng trưởng lão nên vô hình trung giữa họ và những đứa trẻ khác đã xuất hiện một khoảng cách, ít ai dám chủ động đến gần. Sự xuất hiện của tiểu cô nương này ngược lại khiến bầu không khí trở nên nhẹ nhàng hơn nhiều.
Nàng cười tươi, tự giới thiệu.
- Ta họ Quách, tên Thu Hà, sau này đều là đồng môn mong hai vị sư huynh chiếu cố.
Thành An mỉm cười đáp lễ.
- Ta là Nguyễn Thành An.
Gia Hoàng chống cằm, cười hì hì.
- Ta là Phạm Gia Hoàng. Nếu sau này thân thiết rồi, muội có thể gọi ta là Hoàng Thỏ. Còn bây giờ... thì chưa được.
Thu Hà bật cười khanh khách.
Ba đứa trẻ nhanh chóng trò chuyện rôm rả như đã quen biết từ lâu.
Không bao lâu sau, tiếng gọi của các đệ tử tiếp dẫn vang lên.
- Tất cả đệ tử mới tập hợp! Mau đến nghe phổ biến quy củ của tông môn.
Đám trẻ lập tức đứng dậy, nhanh chóng xếp thành từng hàng ngay ngắn. Hoàng trưởng lão tiến lên phía trước, lão vừa định mở miệng thì...
Ầm!
Một tiếng quát như sấm nổ bất ngờ vang vọng từ bên ngoài pháp thuyền, chấn động cả tầng mây.
Giọng nói cuồng ngạo, ngang tàng, hoàn toàn không hề kiêng nể.
- Hoàng Quốc Dương lão nhi… Mau mau mở cấm chế của pháp thuyền! Nếu không... đừng trách ta tự tay phá trận xông vào!