“Giới thiệu cho ngươi biết.”
Nữ nhân ngồi tựa lưng vào ghế, một tay chống cằm, ánh mắt lười biếng nhìn Thiên Bình Sinh. Nàng dường như chẳng mấy quan tâm đến phản ứng của cậu, chỉ chậm rãi lên tiếng:
“Ta là Doãn Thanh Bình… cũng chính là người ngươi đang tìm.”
Thiên Bình Sinh thoáng siết chặt hai bàn tay. Cậu cúi đầu, trong lòng không khỏi dâng lên một cảm giác phức tạp. Sau bao nhiêu khó khăn, cuối cùng cậu cũng tìm được người có thể giúp mình, nhưng thái độ của đối phương lại chẳng giống những gì cậu từng tưởng tượng.
“Nó là Lạc Nhi.”
Doãn Thanh Bình hờ hững giới thiệu sang thiếu nữ ngồi bên cạnh.
Thiếu nữ lập tức nở nụ cười, vui vẻ vẫy tay với cậu.
“Chào tân nhân!”
Nàng có vẻ khá hoạt bát, hoàn toàn trái ngược với dáng vẻ lười biếng của Doãn Thanh Bình.
“Còn kia là Mạc Hồng.”
Người được nhắc đến là một nam tử ngồi cách đó không xa. Hắn chỉ khẽ gật đầu, xem như đã chào hỏi, rồi tiếp tục giữ im lặng.
Doãn Thanh Bình đưa mắt nhìn Thiên Bình Sinh thêm một lần, sau đó nói:
“Muốn sống ở đây thì phải có ích. Ngày mai, theo hắn đi lấy nước.”
Lời nói ngắn gọn, không có ý định giải thích thêm. Nàng cũng chẳng chờ Bình Sinh đáp lại, cứ thế dựa người vào ghế, xem như cuộc trò chuyện đã kết thúc.
Ở một góc quán, ông lão vẫn lặng lẽ lau từng chiếc chén. Từ đầu đến cuối, ông không hề xen vào câu chuyện, tựa như mọi chuyện diễn ra trước mắt chẳng có gì đáng để bận tâm.
Thiên Bình Sinh nhìn Mạc Hồng, rồi lại nhìn Doãn Thanh Bình. Cuối cùng, cậu chỉ im lặng gật đầu.
Sáng hôm sau, trời còn chưa quá nóng, Thiên Bình Sinh đã theo Mạc Hồng rời khỏi Vọng Sinh Cốc.
Trước mắt họ là một vùng hoang mạc rộng lớn, cát vàng trải dài đến tận chân trời. Gió từ xa thổi tới, cuốn theo từng đợt cát bụi quất vào mặt, khiến người ta khó lòng mở mắt. Không có cây cối, không có bóng râm, khắp nơi chỉ là một màu vàng khô khốc.
Đối với Thiên Bình Sinh lúc này, chuyến đi chẳng khác nào một cuộc thử thách thể lực.
Tu vi đã mất, linh khí không thể vận dụng, cơ thể vốn quen với việc được đạo khí nuôi dưỡng giờ đây gần như chẳng khác gì một người phàm. Mỗi bước chân đều tiêu hao sức lực, hơi thở cũng dần trở nên nặng nề.
Chưa đến một canh giờ, nhịp thở của cậu đã bắt đầu rối loạn. Mồ hôi chảy dọc hai bên thái dương, thấm ướt y phục. Thế nhưng Mạc Hồng vẫn đi phía trước, bước chân đều đặn, không hề có ý định dừng lại chờ đợi.
Thiên Bình Sinh nhìn bóng lưng hắn, cố gắng theo sát.
Địa điểm lấy nước nằm ở một chiếc giếng sâu giữa biển cát. Miệng giếng được bao quanh bởi những phiến đá cũ, bên cạnh đặt sẵn dây thừng và thùng chứa nước.
Mạc Hồng không nói nhiều, chỉ đưa cho cậu một đầu dây thừng.
Thiên Bình Sinh hiểu ý, lập tức bắt tay vào công việc.
Sợi dây thừng nặng trĩu, sau khi thùng nước được thả xuống giếng, sức nặng càng tăng lên khi cậu bắt đầu kéo nó trở lại. Hai bàn tay liên tục ma sát với dây thừng thô ráp, chẳng mấy chốc đã xuất hiện những vết rách. Máu tươi thấm vào sợi dây, khiến lòng bàn tay đau rát.
Cậu nghiến răng, cố gắng kéo từng chút một.
Cánh tay dần run lên, cơ bắp căng cứng, nhưng Thiên Bình Sinh vẫn không buông tay. Cậu hiểu rằng nếu ngay cả công việc đơn giản này cũng không thể hoàn thành, vậy thì chẳng có lý do gì để mong đợi người ở Vọng Sinh Cốc giúp đỡ mình.
Mạc Hồng đứng bên cạnh quan sát. Hắn không giúp, cũng chẳng lên tiếng thúc giục. Từ đầu đến cuối, hắn chỉ đứng đó nhìn Thiên Bình Sinh tự mình hoàn thành công việc.
Cuối cùng, thùng nước cũng được kéo lên khỏi miệng giếng.
Thiên Bình Sinh thở hổn hển, hai cánh tay gần như mất hết sức lực. Cậu cúi xuống nhìn những vết thương trên lòng bàn tay, sau đó lại nhìn thùng nước trước mặt.
Chưa kịp nghỉ ngơi bao lâu, Mạc Hồng đã bắt đầu quay về.
Thiên Bình Sinh vội vàng đứng dậy, gắng sức mang thùng nước đi theo.
Con đường trở về còn khó khăn hơn lúc đến. Mặt trời đã lên cao, ánh nắng gay gắt chiếu xuống mặt cát khiến nhiệt độ tăng lên nhanh chóng. Mỗi bước chân đều như giẫm lên một lớp than nóng, trong khi thùng nước trên vai lại nặng trĩu, liên tục ép xuống cơ thể đã kiệt sức.
Hơi thở của Thiên Bình Sinh ngày càng nặng nề. Mồ hôi chảy xuống cằm, hòa lẫn với cát bụi bám trên mặt. Cậu cố gắng bước tiếp, nhưng đôi chân đã bắt đầu mất đi sự ổn định.
“Chờ… một chút…”
Giọng nói khàn khàn vang lên phía sau.
Mạc Hồng dừng bước, nhưng không quay đầu.
Thiên Bình Sinh chống một tay lên đầu gối, cố gắng điều hòa hơi thở. Cậu còn chưa kịp hồi phục sức lực thì một trận gió lớn bất ngờ ập đến.
Gió cát cuộn lên dữ dội, chỉ trong chớp mắt đã bao phủ toàn bộ khu vực. Những hạt cát nhỏ va vào mặt đau rát, tầm nhìn trước mắt nhanh chóng biến thành một màu vàng đục.
Thiên Bình Sinh mất thăng bằng, cả người ngã mạnh xuống đất. Chiếc thùng nước trên vai nghiêng hẳn sang một bên, nước bên trong theo đó trào ra ngoài.
Trong khoảnh khắc ấy, cậu gần như không kịp suy nghĩ. Thiên Bình Sinh lập tức lao tới, dùng cả thân mình ôm chặt lấy chiếc thùng, cố gắng giữ nó không bị lật úp.
Cát bụi liên tục tràn xuống, lấp gần nửa người cậu. Hơi thở trở nên khó khăn, nhưng hai cánh tay vẫn ghì chặt lấy thùng nước, không chịu buông ra.
Một lúc lâu sau, trận gió mới dần tan đi.
Thiên Bình Sinh nằm giữa đống cát, toàn thân phủ đầy bụi vàng. Y phục xộc xệch, trên người xuất hiện thêm không ít vết thương. Cậu khó nhọc ngẩng đầu, nhìn về phía chiếc thùng đang nằm bên cạnh.
Nước vẫn còn.
Dù đã đổ mất một phần, nhưng ít nhất hơn một nửa lượng nước ban đầu vẫn được giữ lại.
Cậu chống tay xuống đất, chậm rãi ngồi dậy. Hai cánh tay đau nhức đến mức gần như không thể cử động, nhưng Thiên Bình Sinh vẫn cố gắng đứng lên.
Mạc Hồng đứng cách đó không xa, ánh mắt dừng lại trên người cậu.
Trong thoáng chốc, vẻ mặt hắn có chút thay đổi. Hắn không nói gì, chỉ quay người tiếp tục bước đi. Tuy nhiên, lần này bước chân của hắn đã chậm hơn trước một chút.
Khi trở về Vọng Sinh Cốc, Thiên Bình Sinh gần như đã cạn kiệt sức lực.
Cậu đặt thùng nước xuống sân, hai cánh tay run rẩy không ngừng. Bờ vai đau nhức như muốn vỡ ra, lòng bàn tay đầy những vết thương rướm máu. Hơi thở nặng nề, từng nhịp đều khiến lồng ngực cảm thấy khó chịu.
Doãn Thanh Bình lúc này đang đứng ở cửa, tựa người vào khung gỗ. Nàng đưa mắt nhìn Thiên Bình Sinh, sau đó chuyển ánh mắt xuống chiếc thùng nước đã vơi đi không ít.
“Đổ mất một nửa.”
Giọng nói của nàng vẫn bình thản như thường.
“Ngày mai… hai chuyến.”
Thiên Bình Sinh ngẩng đầu nhìn nàng, nhưng Doãn Thanh Bình không có ý định giải thích. Nàng cũng chẳng hỏi cậu đã gặp phải chuyện gì trên đường đi, càng không quan tâm đến những vết thương trên hai bàn tay.
Mọi thứ dường như rất đơn giản. Nước không đủ thì ngày mai phải mang về nhiều hơn.
Thiên Bình Sinh siết chặt bàn tay, cố nén cơn đau rồi cúi đầu.
Gió cát thổi qua sân, mang theo những hạt bụi nhỏ lướt dọc mặt đất. Doãn Thanh Bình nhìn cậu thêm một lát, sau đó khẽ hừ nhẹ.
“Chưa chết… là được.”
Nói xong, nàng quay người bước vào trong, để mặc Thiên Bình Sinh đứng lại giữa sân.
Ở một góc quán, ông lão vẫn tiếp tục công việc lau chén như mọi ngày. Lạc Nhi cũng chẳng biết đã đi đâu, còn Mạc Hồng sau khi trở về liền lặng lẽ rời khỏi đó.
Trong sân chỉ còn lại Thiên Bình Sinh.
Cậu cúi đầu nhìn đôi bàn tay đầy thương tích, rồi lại nhìn con đường cát dẫn ra khỏi Vọng Sinh Cốc.
Đây mới chỉ là ngày đầu tiên.
Muốn ở lại nơi này, cậu phải tự mình thích nghi với những quy củ mà Doãn Thanh Bình đặt ra. Không có tu vi, không có linh khí, cũng chẳng có ai sẵn lòng giúp đỡ. Những gì cậu có thể dựa vào lúc này chỉ còn là thân thể và ý chí của chính mình.
Thiên Bình Sinh chậm rãi nắm chặt hai bàn tay.
Con đường phía trước vẫn còn rất dài, nhưng cậu đã không còn đường lui.