mạc mênh mông, Thiên Bình Sinh nằm bất động trên nền cát nóng bỏng. Hơi thở yếu ớt, ý thức dần chìm vào bóng tối. Cậu không còn sức để mở mắt, cũng chẳng thể biết liệu mình có thể sống qua khoảnh khắc này hay không.
Gió cát vẫn cuồn cuộn thổi qua.
Bỗng nhiên, hai bóng người xuất hiện giữa màn bụi vàng.
Một người cúi xuống, nhìn thiếu niên nằm trên cát.
“Còn sống.”
Người còn lại liếc qua, đáp gọn:
“Ừ.”
Không hỏi thêm, cũng chẳng nói gì khác. Hai người nhấc Bình Sinh lên, rồi nhanh chóng rời khỏi nơi ấy. Bóng dáng họ khuất dần trong gió cát, để lại phía sau một vùng hoang mạc trống vắng.
Thiên Bình Sinh đột ngột mở mắt.
Cậu bật dậy, thở hổn hển như vừa thoát khỏi một cơn ác mộng. Lồng ngực đau nhức, cổ họng khô khốc. Trong khoảnh khắc, cậu tưởng mình vẫn còn nằm giữa hoang mạc, chờ đợi cái chết đến gần.
Nhưng khi nhìn quanh, cậu nhận ra mình đang ở trong một căn phòng xa lạ.
Căn phòng đơn sơ, đồ đạc không nhiều. Mùi thuốc thoang thoảng trong không khí, bên cạnh là chiếc bàn gỗ và một bình nước đặt ngay ngắn. Ánh sáng lọt qua cửa sổ, dịu dàng phủ lên nền nhà.
Bình Sinh ngồi im, cố gắng lấy lại hơi thở.
Cậu còn sống.
Cửa phòng bỗng mở ra. Một thiếu nữ ló đầu vào, nhìn cậu bằng vẻ tò mò.
“Ồ, tỉnh rồi à? Mạng cũng dai đấy.”
Bình Sinh chưa kịp hỏi gì, phía sau nàng đã vang lên giọng nam tử:
“Ra ngoài.”
Thiếu nữ bĩu môi, nhưng vẫn ngoan ngoãn tránh sang một bên.
Bình Sinh chậm rãi đứng dậy, bước theo người dẫn đường ra khỏi phòng. Cậu vừa đi qua ngưỡng cửa thì bất giác khựng lại.
Trước mắt cậu là một quán cốc.
Một quán cốc đứng lặng giữa hoang mạc, tách biệt hoàn toàn với biển cát mênh mông bên ngoài. Không có dấu hiệu nào cho thấy nơi đây tồn tại, cũng chẳng có con đường rõ ràng dẫn đến nó.
Trong quán, một lão nhân đang thong thả pha trà. Hơi nước bốc lên từ ấm trà, hòa cùng mùi hương thanh nhã, tạo nên khung cảnh yên bình đến kỳ lạ giữa vùng đất chết.
Nhưng sự chú ý của Bình Sinh nhanh chóng bị thu hút bởi người ngồi ở phía trong cùng.
Một nữ nhân.
Nàng ngồi đó, dáng vẻ bình thản, dường như chẳng hề bận tâm đến những người vừa bước vào. Khi ánh mắt nàng lướt qua Bình Sinh, không khí trong quán bỗng trầm xuống.
Nàng nhìn cậu một lát, rồi lạnh nhạt nói:
“Lại thêm một kẻ sắp chết.”
Thiếu nữ đứng bên cạnh bật cười.
“Bà chủ, lần này chắc sống được đấy.”
Nữ nhân không đáp. Ánh mắt nàng vẫn dừng trên người Bình Sinh, lâu hơn một chút so với ban đầu.
Bình Sinh cảm thấy sống lưng lạnh đi.
Không phải sát ý.
Mà là một cảm giác quen thuộc khó giải thích.
Trong đầu cậu chợt hiện lên lời sư phụ từng nói, từ một ký ức đã phủ bụi theo thời gian:
“Người đó… tính tình cổ quái, không giống ta.”
Bình Sinh siết chặt bàn tay.
Cậu không nói ra điều mình đang nghĩ. Chỉ lặng lẽ nhìn nữ nhân trước mặt, cố tìm kiếm một câu trả lời trong ánh mắt nàng.
Nhưng nàng đã quay đi.
Bên ngoài quán cốc, một tiếng động bất chợt vang lên.
Một người đang bò trên cát, cố gắng tiến về phía cửa. Thân thể hắn bê bết bụi đất, hơi thở đứt quãng. Khi nhìn thấy quán cốc, hắn như tìm được tia hy vọng cuối cùng, liền dùng hết sức lực kêu lên:
“Cứu… cứu ta…”
Thiếu nữ lập tức quay đầu, định bước ra ngoài.
“Đừng.”
Giọng nữ nhân vang lên.
Chỉ một tiếng, thiếu nữ liền dừng lại.
Nữ nhân ngồi trong quán nhìn kẻ đang bò đến, ánh mắt lạnh đi.
“Ngươi vào đây bằng cách nào?”
Người kia ngẩng đầu, cố gắng đáp:
“Ta… lạc đường…”
Nữ nhân khẽ cười.
“Vọng Sinh Cốc… không cứu kẻ đi sai đường.”
Lời vừa dứt, một luồng áp lực vô hình đột nhiên giáng xuống.
Người kia còn chưa kịp kêu lên, thân thể đã cứng đờ. Hơi thở tắt lịm ngay trước cửa quán.
Gió cát cuốn qua.
Chỉ trong chớp mắt, bóng dáng hắn bị cát vàng phủ lấp, chẳng còn để lại dấu vết.
Trong quán cốc, không một ai lên tiếng.
Lão nhân vẫn chậm rãi rót trà. Thiếu nữ thu lại nụ cười, còn Bình Sinh đứng lặng, nhìn về phía cửa.
Cậu vừa tận mắt chứng kiến một người bị giết chỉ vì đi sai đường.
Và nơi này, chính là Vọng Sinh Cốc.
Nữ nhân quay lại nhìn Bình Sinh.
“Ngươi thì sao?”
Nàng hơi nghiêng đầu.
“Muốn sống… hay muốn chết?”
Bình Sinh không do dự.
“Ta muốn khôi phục tu vi.”
Nữ nhân nhướng mày.
Nàng đứng dậy, chậm rãi tiến lại gần cậu. Ánh mắt nàng lướt qua thân thể gầy gò, dừng lại ở đôi mắt vẫn chưa chịu khuất phục.
“Ngươi còn nghĩ mình có thể tu luyện lại?”
Bình Sinh siết chặt tay.
Trong lòng cậu, những tháng ngày đã qua lần lượt hiện lên. Linh Đài Chính Tông. Sư phụ. Những gì cậu từng có, rồi mất đi. Con đường đã bị chặt đứt, những bước chân nặng nề giữa hoang mạc, và cái chết tưởng chừng chỉ còn cách một hơi thở.
Nhưng cậu vẫn đứng đây.
Cậu nhìn thẳng vào nữ nhân trước mặt.
“Chỉ cần còn một khả năng… ta sẽ đi đến cùng.”
Nữ nhân im lặng nhìn cậu.
Một lúc lâu sau, khóe môi nàng khẽ cong lên.
“Có ý tứ.”
Nàng quay người, trở về chỗ ngồi.
“Ở lại.”
Bình Sinh đứng yên, không nói gì.
Nữ nhân cầm chén trà lên, giọng nói bình thản vang vọng trong quán cốc:
“Đừng chết quá sớm.”