Những ngày tiếp theo, cuộc sống của Thiên Bình Sinh tại Vọng Sinh Cốc gần như chỉ xoay quanh một công việc duy nhất: gánh nước.
Ngày này qua ngày khác, cậu đều phải rời cốc từ sáng sớm, vượt qua vùng hoang mạc để đến chiếc giếng giữa biển cát. Công việc lặp đi lặp lại khiến đôi vai vốn đã đầy thương tích càng thêm chai sạn, lòng bàn tay cũng dần xuất hiện những vết chai cứng. Có những hôm trở về, hai chân cậu gần như không còn sức để đứng vững, nhưng sáng hôm sau vẫn phải tiếp tục lên đường.
Ban đầu, Thiên Bình Sinh còn cảm thấy khó khăn với từng chuyến đi. Thế nhưng theo thời gian, cơ thể cậu dần thích nghi. Bước chân trở nên vững vàng hơn, cách phân phối sức lực cũng tốt hơn, việc mang nước về cốc không còn khiến cậu kiệt sức như trước.
Cậu không còn than vãn, cũng chẳng hỏi bao giờ công việc này mới kết thúc. Những gì cần làm, cậu đều lặng lẽ hoàn thành.
Cho đến một ngày, khi vừa đặt thùng nước xuống sân, giọng nói của Doãn Thanh Bình bất chợt vang lên từ bên trong.
“Vào đây.”
Thiên Bình Sinh lau mồ hôi trên mặt rồi bước vào.
Khác với những lần trước, lần này Doãn Thanh Bình không bảo cậu tiếp tục gánh nước. Trước mặt nàng là một chiếc lò thuốc cũ kỹ, xung quanh chất đầy những loại dược liệu đủ hình dạng. Một số đã được phơi khô, số khác vẫn còn nguyên hình dáng ban đầu, tỏa ra mùi hương đặc trưng của thảo mộc.
Doãn Thanh Bình chỉ tay về phía lò thuốc.
“Bắt thuốc.”
Thiên Bình Sinh nhìn chiếc lò trước mặt, thoáng có chút ngạc nhiên.
So với việc phải vượt qua hoang mạc để gánh nước, công việc này dường như nhẹ nhàng hơn nhiều. Ít nhất, cậu không cần phải mang vác vật nặng hay chịu đựng cái nắng gay gắt bên ngoài.
Nhưng suy nghĩ ấy nhanh chóng biến mất.
Ngay khi bắt đầu, Thiên Bình Sinh đã nhận ra việc điều khiển lửa và phối hợp dược liệu không hề đơn giản. Hỏa lực cần được duy trì ổn định, thời điểm cho từng loại dược liệu vào cũng phải chính xác. Chỉ cần một chút sai lệch, toàn bộ quá trình sẽ bị ảnh hưởng.
Cậu vừa điều chỉnh ngọn lửa, vừa cẩn thận đưa dược liệu vào trong lò.
Thế nhưng, hỏa lực đột nhiên mất kiểm soát.
Ầm!!!
Một tiếng nổ vang lên trong căn phòng. Chiếc lò thuốc rung chuyển dữ dội, khói đen lập tức bốc lên mù mịt. Thiên Bình Sinh bị luồng khí mạnh hất văng ra phía sau, cả người đập xuống nền đất.
Khi khói bụi dần tan, cậu nằm bất động một lúc. Y phục trên người cháy xém, khóe miệng rỉ ra một vệt máu.
Doãn Thanh Bình đứng bên cạnh, ánh mắt không hề dao động.
“Đứng dậy.”
Thiên Bình Sinh chống tay xuống đất, khó nhọc ngồi lên.
“Làm lại.”
Không có lời giải thích, cũng chẳng có bất kỳ sự an ủi nào.
Cậu chỉ có thể đứng dậy, dọn dẹp đống hỗn độn rồi tiếp tục bắt đầu.
Lần thứ hai.
Ầm!!!
Lần thứ ba.
Ầm!!!
Tiếng nổ liên tục vang lên trong căn phòng. Khói đen hết lần này đến lần khác phủ kín không gian, dược liệu bị thiêu cháy, những mảnh vỡ của lò thuốc văng tung tóe trên mặt đất.
Thiên Bình Sinh cũng chẳng khá hơn. Cánh tay bị bỏng, y phục rách nát, trên người xuất hiện thêm nhiều vết thương mới. Mỗi lần thất bại, cậu lại phải tự mình đứng dậy, sửa sang lại lò thuốc rồi tiếp tục thử nghiệm.
Không biết đã trải qua bao nhiêu lần như vậy.
Hai bàn tay bắt đầu run rẩy, tầm nhìn dần trở nên mơ hồ. Hơi thở hỗn loạn, đầu óc nặng trĩu vì mệt mỏi, nhưng cậu vẫn đứng trước chiếc lò thuốc.
Mạc Hồng đứng ở phía xa, lặng lẽ quan sát. Hắn không tiến tới giúp đỡ, cũng không nói bất cứ lời nào.
Thời gian cứ thế trôi qua.
Đến khi màn đêm buông xuống, Thiên Bình Sinh mới có thể hoàn thành một lần thử mà không khiến chiếc lò phát nổ. Tuy nhiên, khi mở lò ra kiểm tra, toàn bộ dược liệu bên trong đã cháy thành một màu đen.
Cậu đứng lặng trước thành quả ấy, không nói một lời.
Doãn Thanh Bình nhìn vào bên trong lò, sau đó quay người rời đi.
Thiên Bình Sinh cúi đầu nhìn đống dược liệu hỏng, rồi lại nhìn đôi bàn tay đầy thương tích của mình. Cậu không biết phải mất thêm bao lâu mới có thể hoàn thành công việc này, nhưng có một điều đã trở nên rõ ràng: những gì đang chờ đợi cậu ở Vọng Sinh Cốc còn khó khăn hơn rất nhiều so với việc gánh nước.
Những ngày đầu tiên quả thật vô cùng gian nan.
Thế nhưng, cũng giống như việc gánh nước, theo thời gian, Thiên Bình Sinh dần tìm được cách thích nghi.
Cậu không còn khiến lò thuốc phát nổ liên tục. Hỏa lực tuy vẫn chưa đạt đến mức hoàn hảo, nhưng ít nhất đã không còn mất kiểm soát như trước. Dược liệu sau mỗi lần luyện chế cũng dần được giữ lại nhiều hơn, thay vì cháy thành tro bụi.
Công việc gánh nước bên ngoài cũng tiến triển tốt hơn. Cậu đã quen với quãng đường giữa hoang mạc, biết cách điều chỉnh nhịp thở và phân phối sức lực để tránh tiêu hao quá nhiều thể lực.
Nhìn từ bên ngoài, mọi thứ dường như đã ổn định hơn.
Chỉ có một thứ chưa từng thay đổi: áp lực mà Doãn Thanh Bình đặt lên cậu.
“Chậm.”
“Lệch.”
“Làm lại.”
Ba câu nói ấy gần như trở thành những âm thanh quen thuộc nhất trong cuộc sống hằng ngày của Thiên Bình Sinh.
Mỗi khi cậu mắc lỗi, Doãn Thanh Bình đều chỉ ra ngay lập tức. Nàng không quan tâm cậu đã cố gắng đến mức nào, cũng chẳng vì những tiến bộ nhỏ bé mà giảm bớt yêu cầu. Đối với nàng, làm được chính là làm được, còn chưa đạt yêu cầu thì phải tiếp tục.
Ban đầu, Thiên Bình Sinh đôi khi vẫn cảm thấy khó chịu trước thái độ ấy. Nhưng dần dần, cậu cũng không còn phản ứng nữa. Dù bị trách mắng hay phải làm lại từ đầu, cậu vẫn im lặng tiếp tục công việc.
Một buổi chiều, ánh nắng cuối ngày xuyên qua cửa sổ, chiếu lên căn phòng luyện thuốc.
Thiên Bình Sinh đang tập trung điều chỉnh hỏa lực bên dưới lò. Mồ hôi chảy dọc sống lưng, đôi mắt không rời khỏi ngọn lửa đang dao động. Cậu cẩn thận duy trì nhiệt độ, cố gắng giữ cho từng luồng hỏa lực không vượt khỏi mức cần thiết.
Bất chợt, ngọn lửa trong lò trở nên ổn định.
Không bùng lên dữ dội, cũng không dao động hỗn loạn. Nó chỉ lặng lẽ cháy, duy trì một trạng thái cân bằng hiếm thấy.
Thiên Bình Sinh khựng lại.
Trong khoảnh khắc ấy, cậu cảm nhận được một điều gì đó quen thuộc. Một cảm giác rất mơ hồ, tựa như bản thân vừa chạm đến một thứ mà trước đây từng biết, nhưng lại không thể nhớ rõ.
Cậu cố gắng nắm bắt cảm giác ấy.
Nhưng chỉ trong chớp mắt, nó đã biến mất.
Ngọn lửa lại bắt đầu dao động, tuy nhiên lần này Thiên Bình Sinh không để nó mất kiểm soát. Cậu nhanh chóng điều chỉnh lại hỏa lực, tiếp tục duy trì quá trình luyện chế.
Doãn Thanh Bình từ bên cạnh tiến tới.
Nàng không trực tiếp chạm vào người cậu, chỉ cầm một cây thước gỗ mảnh, nhẹ nhàng gõ lên vai. Sau đó, nàng di chuyển thước dọc theo lưng rồi đến cánh tay của Thiên Bình Sinh.
Từng nhịp gõ đều đặn, không nhanh cũng không chậm.
Thiên Bình Sinh hơi nhíu mày trước hành động bất ngờ ấy, nhưng vẫn đứng yên, không lên tiếng.
Doãn Thanh Bình quan sát một lúc, ánh mắt dừng lại trên cánh tay cậu. Sau đó, nàng thu cây thước về, vẻ mặt vẫn bình thản như thường.
“Cũng tạm.”
Nói xong, nàng quay người rời khỏi phòng.
Thiên Bình Sinh nhìn theo bóng lưng nàng, còn chưa kịp hỏi gì thì giọng nói của Doãn Thanh Bình đã tiếp tục truyền đến từ phía trước.
“Xong việc thì theo Mạc Hồng.”
Cánh cửa khép lại.
Thiên Bình Sinh quay đầu nhìn chiếc lò thuốc trước mặt. Ngọn lửa bên trong vẫn đang cháy, lần này không còn dữ dội như những ngày đầu tiên.
Cậu im lặng một lúc rồi tiếp tục công việc.
Có lẽ, cuộc sống tại Vọng Sinh Cốc của cậu vẫn còn rất nhiều điều phải học.