Thiên Bình Sinh rời khỏi Linh Đài Chính Tông, một mình lên đường hướng về Đông Hạ.
Cậu men theo dòng sông Hoàng Hằng, để mặc dòng nước cuồn cuộn chảy bên cạnh. Con sông rộng lớn, mang theo sức sống của cả một vùng đất, nhưng chẳng có gì thuộc về cậu. Bình Sinh cũng không còn tu vi, không còn chỗ dựa, chỉ còn thân thể đã kiệt quệ cùng một mục đích duy nhất níu giữ bước chân.
Dẫu mỗi bước đi đều nặng nề, cậu vẫn không dừng lại.
Nhiều tháng trôi qua, Bình Sinh cuối cùng cũng đến được trạm nghỉ đầu tiên. Nơi đây người qua kẻ lại, thương nhân cùng lữ khách nối nhau ra vào, tiếng trò chuyện và tiếng vó ngựa hòa lẫn giữa phố. Nhưng chẳng ai chú ý đến thiếu niên áo quần rách rưới đang đứng lặng bên đường.
Cậu tìm đến một quầy hàng, khẽ hỏi:
“Trong hoang mạc phía Đông… có quán cốc nào không?”
Người bán hàng ngẩng đầu, thoáng nhíu mày khi nghe câu hỏi. Ông suy nghĩ một lúc rồi đáp:
“Nghe nói có. Nhưng cụ thể nằm ở đâu thì chẳng ai biết.”
“Chỉ biết nó ở trong hoang mạc?”
“Ừ. Nghe đồn vậy thôi. Người từng tìm đến đó… không mấy ai quay về.”
Bình Sinh im lặng.
Những lời ấy không giúp cậu tìm ra vị trí quán cốc, cũng chẳng cho cậu biết con đường phía trước sẽ dẫn đến đâu. Nhưng ít nhất, cậu đã xác nhận được một điều: nơi mình muốn tìm thực sự tồn tại.
Vậy là đủ.
Cậu rời trạm nghỉ, tiếp tục hướng về phía Đông.
Đến trạm thứ hai, cảnh vật đã đổi khác. Đất đai khô cằn, cây cỏ thưa thớt, gió bắt đầu mang theo những hạt cát li ti. Bình Sinh hỏi thăm thêm vài người, nhưng những câu trả lời vẫn chẳng khác gì trước.
“Có nghe qua.”
“Nhưng chưa từng thấy tận mắt.”
“Cậu muốn vào đó tìm quán cốc sao? Đừng dại. Hoang mạc ấy không phải nơi người thường có thể sống sót.”
Bình Sinh không đáp. Cậu cúi đầu, lặng lẽ bước đi.
Sau lưng là con đường đã qua. Trước mặt là vùng đất chưa biết. Cậu không có tu vi để tự bảo vệ, cũng chẳng có ai đi cùng. Nhưng nếu quay đầu, tất cả những gì cậu đã chịu đựng suốt chặng đường này sẽ trở nên vô nghĩa.
Và thế là cậu tiến vào hoang mạc.
Cát vàng trải dài đến tận chân trời, như một biển cả không có bờ. Gió thổi qua những đụn cát, cuốn lên từng lớp bụi mù mịt. Mặt trời treo cao, ánh nắng thiêu đốt mặt đất, khiến không khí trước mắt méo mó như đang bốc cháy.
Ngày đầu tiên, Bình Sinh vẫn còn đủ sức bước đi.
Sang ngày thứ hai, đôi chân bắt đầu rã rời. Cát lún dưới mỗi bước chân, khiến cậu phải dùng sức nhiều hơn để tiến về phía trước. Nước mang theo cũng vơi dần, trong khi điểm đến vẫn chẳng thấy đâu.
Đến ngày thứ ba, bình nước đã cạn.
Môi cậu khô nứt, cổ họng đau rát. Mỗi lần hít thở, hơi nóng như tràn vào lồng ngực. Bình Sinh cố tìm một nơi có bóng mát, nhưng trước mắt chỉ là những đụn cát nối tiếp nhau, không có lấy một dấu hiệu của sự sống.
Cậu vẫn tiếp tục đi.
Bởi cậu đã không còn đường lui.
Ngày thứ tư, tầm nhìn bắt đầu nhòe đi. Những đụn cát trước mặt dần hòa vào nhau, biến thành một màu vàng mờ đục. Bình Sinh không còn phân biệt được mình đang đi về phía nào. Cậu chỉ biết nhấc chân, đặt xuống, rồi lại nhấc chân.
Một bước.
Rồi thêm một bước.
Quán cốc vẫn chưa xuất hiện.
Không có người. Không có nguồn nước. Không có bất kỳ dấu vết nào cho thấy nơi đây từng có một con đường.
Chỉ có cát.
Bình Sinh dừng lại, cố nhìn về phía chân trời. Nhưng ánh nắng chói chang khiến đôi mắt cậu đau nhức. Cậu muốn tiếp tục đi, song thân thể đã không còn nghe theo ý muốn.
Đôi chân khụy xuống.
Cậu ngã nhào trên nền cát nóng bỏng, bụi cát phủ lên gương mặt tái nhợt. Bình Sinh cố chống tay đứng dậy, nhưng cánh tay run rẩy rồi cũng đổ sụp.
Hơi thở dần trở nên yếu ớt.
Ý thức chập chờn, như ngọn đèn sắp tắt giữa đêm dài.
Cậu đã đi một quãng đường rất xa. Đã tìm kiếm, đã hỏi han, đã bước qua những tháng ngày gian nan chỉ để đến được nơi này. Vậy mà giờ đây, giữa biển cát mênh mông, cậu thậm chí không biết mình đã đi đúng hướng hay chưa.
Thiên Bình Sinh nằm bất động.
Gió thổi qua hoang mạc, cuốn cát phủ lên thân thể thiếu niên. Màu áo rách dần hòa vào sắc vàng của đất trời, khiến bóng dáng cậu trở nên nhỏ bé đến mức tưởng chừng chỉ cần một cơn gió mạnh cũng có thể xóa sạch.
Giữa vùng đất không người, cậu lặng lẽ ngã xuống.
Như chưa từng có ai đặt chân đến.
Như chưa từng tồn tại.
Thế nhưng, ở nơi xa xăm phía chân trời, gió cát bỗng nhiên cuộn lên.
Ban đầu chỉ là một luồng gió nhẹ, nhưng chẳng mấy chốc đã hóa thành cơn lốc, cuốn cát vàng bay cao giữa trời. Từ phía ấy, hai bóng dáng mơ hồ đang dần tiến lại.
Không biết đó là người hay vật.
Cũng không biết nó đã xuất hiện từ bao giờ.
Chỉ biết rằng, giữa hoang mạc tưởng chừng chẳng có gì ngoài cát, có thứ gì đó… đang tiến về phía thiếu niên đã ngã xuống.