U... U... U...
Tiếng còi báo động đỏ rú lên từng hồi đinh tai nhức óc, xé toạc sự tĩnh mịch tích tụ suốt sáu mươi ngày đêm trên soái hạm Aegis.
Dải đèn trần của khoang chỉ huy dài hai cây số lập tức đổi màu, nhuộm toàn bộ mặt sàn hợp kim và trần vòm titan vào một quầng sáng đỏ rực. Luồng gió làm mát từ các họng xả khẩn cấp thốc vào mặt, mang theo mùi ozone đặc quánh cùng vị khen khét của các cuộn cáp siêu dẫn vừa chịu dòng điện hàng triệu am-pe kích hoạt.
Rylan đứng sừng sững trên đỉnh thềm chỉ huy, hai bàn tay đặt đè lên đốc thanh kiếm lệnh bên hông sườn.
Ánh mắt màu xám tro của cậu ghim chặt vào sa bàn lập thể khổng lồ đang xoay tít giữa tâm phòng tác chiến.
Tròn hai tháng. Sáu mươi vòng quay của trạm quỹ đạo Thủ đô liên minh kể từ khoảnh khắc gợn sóng hấp dẫn dị thường bùng lên từ nhánh Orion. Giờ đây, đồng hồ cát đếm ngược vừa cạn giọt cát cuối cùng.
Mặt phẳng sa bàn chấn động dữ dội.
Hàng vạn chấm xanh đại diện cho mạng lưới phao trinh sát tàng hình của Outsider ngoài rìa dải ngân hà đồng loạt hội tụ. Những đường quét hình nón đan chéo vào nhau, khóa chặt lấy một điểm xanh lam nhỏ bé nằm cô độc giữa góc khuất nhánh Orion: Trái Đất.
"Báo cáo trinh sát không gian sâu!" Đô đốc Zyra sải bước tới mép bệ, mái tóc cắt ngắn rung lên bần bật dưới ánh đèn cảnh báo. "Mạng lưới phao trinh sát của kẻ thù vừa gửi xung lượng cuối cùng về sào huyệt Perseus! Tọa độ Hệ Mặt Trời đã bị phơi bày hoàn toàn!"
Màn chiếu lập thể phía trước Rylan bùng nổ hàng loạt vệt rách tím sẫm.
Từ góc tối của nhánh Perseus, hơn ba trăm khối kiến trúc khổng lồ hình lưỡi lê màu đen tuyền trườn ra khỏi vành đai bụi sao. Đó là toàn bộ lực lượng chủ lực của Hạm đội Mẹ Outsider - những pháo đài vũ trụ dài hàng chục kilomet, bề mặt gồ ghề đinh tán bọc giáp trường hấp dẫn dày đặc.
Cả cụm chiến hạm rùng mình.
Phía trước mũi từng con tàu mẹ, cấu trúc thực tại bị vặn xoắn thành những chiếc phễu hút cạn ánh sáng.
Không gian rách toạc trong một tiếng gầm xé rách thực tại.
Hơn ba trăm vệt rách không gian mở toác giữa chân không vũ trụ. Hạm đội địch đồng loạt lao vào tâm chấn, biến mất khỏi màn hình quan trắc quang học trong chớp mắt. Một cuộc hành quân tổng lực, tàn bạo và dứt khoát nhắm thẳng vào đầu não phòng thủ của Trái Đất.
"Chúng mở bước nhảy rồi!" Tướng Wildhem đập mạnh cánh tay cơ khí xuống thành kim loại, tiếng bánh răng nghiến rít chát chúa. "Vector hướng thẳng vào quỹ đạo Mặt Trăng của Hệ Mặt Trời!”
Sa bàn ba chiều lập tức chớp nháy cảnh báo đỏ rực quanh mô hình vệ tinh tự nhiên của Trái Đất.
“Trường hấp dẫn cộng hưởng từ ba trăm cấu trúc cấp hạm đội mẹ sẽ bẻ cong mặt phẳng quỹ đạo Mặt Trăng,” giọng Zyra đanh lại, ngón tay cô lướt qua biểu đồ biến thiên metric đang dâng cao như vách núi. “Cú trồi ra đồng loạt ở cự ly ba trăm tám mươi nghìn kilomet sẽ kích hoạt xung lực thủy triều cưỡng bức. Các đại dương trên hành tinh đó sẽ dâng sóng thần hàng trăm mét, vỏ thạch quyển rạn nứt trước cả khi phát đạn pháo hạt đầu tiên khai hỏa.”
Rylan siết chặt các khớp ngón tay quanh đốc kiếm, giọng trầm đục át cả tiếng còi báo động:
"Vận tốc tiếp cận? Thời gian hạm đội địch thoát khỏi đường hầm không gian?"
Đô đốc Zyra lướt mười đầu ngón tay trên bảng điều khiển, dải số liệu nhảy múa phản chiếu trên tròng mắt cô sắc lạnh. Nét mặt nữ đô đốc đanh lại, từng thớ cơ trên gò má cứng đờ:
"Outsider sử dụng công nghệ bẻ gãy cấu trúc không gian trực tiếp. Chúng xé rách nếp gấp vũ trụ để tạo đường hầm ngắn nhất, bỏ qua hoàn toàn các dòng hải lưu liên sao thông thường. Thời gian chúng thoát khỏi đường hầm không gian: hai mươi tư giờ chuẩn, đúng một chu kỳ nhật diện của hành tinh đó!"
Cả phòng tác chiến sững lại. Hàng trăm trắc thủ và sĩ quan điều hướng ngồi chết trân bên màn hình điều khiển.
Một khoảng cách hàng vạn năm ánh sáng.
Kỹ thuật Hyperdrive của hạm đội Liên minh vốn vận hành dựa trên các cuộn từ trường nén để trượt dọc theo các dải trắc địa không-thời gian ổn định. Nếu di chuyển theo quy chuẩn kỹ thuật an toàn, cuộc hành quân xuyên qua các cổng nhảy liên sao đòi hỏi tối thiểu bốn mươi tám giờ đồng hồ. Bốn mươi tám giờ đồng hồ đồng nghĩa với việc khi tàu Liên minh tới nơi, sinh quyển Trái Đất đã bị pháo hạt của ba trăm chiến hạm địch thiêu rụi thành bình địa.
"Muốn bám đuổi kịp tốc độ của chúng, chúng ta phải làm gì?" Rylan bước lên mép đài quan sát, ánh mắt ghim thẳng vào cụm động cơ hiển thị trên sa bàn.
Tướng Wildhem cất giọng, âm vực nặng trịch sự chết chóc:
"Cách duy nhất: cưỡng bức nạp năng lượng quá tải vào buồng đốt plasma. Bơm thẳng nhiên liệu phản vật chất vào cuộn từ trường, ép công suất hyperdrive lên hai trăm năm mươi phần trăm để rút ngắn hành trình xuống còn hai mươi giờ chuẩn!"
Viên tướng già chỉ ngón tay máy vào đồ thị cảnh báo đang đỏ rực:
"Động cơ của chúng ta chế tạo để vận hành trong ngưỡng ổn định. Bẻ cong không gian ở gia tốc cưỡng bức này, thân vỏ hợp kim sẽ chịu lực xé cực hạn. Nguy cơ nổ tung lò phản ứng ngay trong đường hầm bước nhảy lên tới năm mươi phần trăm! Một nửa hạm đội có thể bốc hơi thành bụi phóng xạ trước khi kịp nhìn thấy Hệ Mặt Trời!"
Lời cảnh báo dội vào khoang chỉ huy như một bản án tử hình.
Tần số truyền tin hạm đội đồng loạt chớp sáng.
Hàng trăm ô màn hình phụ bung nở dọc theo thành vách khoang chỉ huy. Không có một tiếng ồn ào chất vấn. Những gương mặt hạm trưởng sạm đen vì khói đạn hiện lên giữa quầng huỳnh quang xanh nhạt: Đại tá Helios mang vết sẹo plasma nửa khuôn mặt từ thung lũng Alfheim, Trung tá Varek - người từng được nhát chém vá trời của Kael kéo ra khỏi cửa tử chín năm trước.
Họ nhìn thấy sa bàn. Nhìn thấy chấm xanh lam nhỏ bé đang nằm trước mũi nhọn của ba trăm pháo đài mẹ.
Trên màn hình phân đội Ba, một viên hạm trưởng già lặng lẽ lật nắp bảo vệ của cần gạt quá tải lò phản ứng. Tiếng chốt an toàn cơ học va vào nhau phát ra chuỗi âm thanh đanh gọn truyền qua kênh vô tuyến. Mọi ánh mắt của những người lính từng vào sinh ra tử cùng người tư lệnh lưu vong đều ghim chặt vào một hướng.
Năm trăm chiến hạm. Hàng chục vạn sĩ quan và binh sĩ đang ngồi trong các khoang bọc thép ngoài kia. Chọn phương án an toàn, họ bảo toàn lực lượng nhưng đánh mất người đồng đội cũ và đẩy một thế giới vô tội vào diệt vong. Chọn phương án cưỡng bức, họ đặt cược một nửa sinh mạng của chính mình vào canh bạc nghiệt ngã của động cơ.
Tất cả ánh mắt đồng loạt dồn về phía người đứng đầu quân đội.
Sự im lặng bao trùm đài chỉ huy giữa luồng ánh sáng đỏ rực.
Rylan đứng thẳng lưng. Cậu đưa mắt nhìn qua vòm kính dày ba lớp của soái hạm, hướng tầm nhìn ra khoảng chân không thênh thang nơi năm trăm tuần dương hạm và thiết giáp hạm đang dàn trận chờ lệnh xuất kích.
Sáu năm trước, con tàu tị nạn mang tên Hy Vọng nứt toác vì sự cẩu thả của bàn giấy nghị viện, đẩy người bạn chí cốt của cậu dạt về góc tối thiên hà để tự vá víu lại linh hồn rách nát.
Rylan hít một hơi thật sâu. Lồng ngực cậu phập phồng đón lấy luồng dưỡng khí lạnh buốt.
XOẸT!
Thanh kiếm chỉ huy bên hông sườn rời khỏi vỏ bọc.
Lưỡi thép hợp kim rực lên một dải vi mạch ánh lam. Rylan bước lên một bước, mũi kiếm cắm phập vào khe khóa cưỡng chế tối cao bọc chì ở tâm bệ điều khiển.
CẠCH!
Tiếng ngàm cơ học bằng vonfram ăn khớp dứt khoát. Khối tinh thể bảo hộ nứt toác, mở toang giao diện chỉ huy khẩn cấp cấp Thống soái. Toàn bộ giới hạn an toàn của năm trăm lò phản ứng trên toàn hạm đội bị bẻ gãy chỉ trong một tích tắc.
Rylan nắm chặt chuôi kiếm bằng cả hai tay, ánh mắt rực lên ngọn lửa điên cuồng của một kẻ quyết tử:
"Toàn hạm đội tháo bỏ giới hạn an toàn!"
Giọng cậu vang rền qua hệ thống loa phát thanh, dội thẳng vào khoang lái của năm trăm chiến hạm ngoài quỹ đạo:
"Bẻ gãy chốt hãm buồng đốt! Khóa van xả áp suất khẩn cấp! Bơm toàn bộ nhiên liệu phản vật chất vào cuộn từ trường hyperdrive! Nhảy khẩn cấp vượt ngưỡng!"
Cậu nghiến chặt hàm răng, từng âm tiết nện xuống tựa búa thép:
"Bằng mọi giá phải đến trước khi chúng hủy diệt hành tinh đó!"
Khoang chỉ huy nổ tung trong tiếng đáp lệnh đanh thép.
Tiếng đế ủng bọc hợp kim đồng loạt dập gót vang dội khắp các dãy bàn tác chiến. Đô đốc Zyra giật phắt cần gạt tổng, Tướng Wildhem vặn chốt cấp năng lượng sang mức tối đa.
Phía ngoài cửa kính, năm trăm chiến hạm Liên minh đồng loạt gầm rú.
hững cỗ lò phản ứng phản vật chất đồng loạt thức giấc, phóng ra luồng chùm hạt màu xanh lam chói lòa thiêu rụi màn đêm. Các cuộn từ trường nén căng cực hạn, truyền qua khung vỏ thép những dải rít siêu thanh và bẻ cong ánh sao xung quanh.
ẦM!
Không gian phía trước hạm đội rách toạc thành một đường hầm ánh sáng rực rỡ. Năm trăm khối sắt thép lao thẳng vào miệng vực sâu, xé gió phóng vút về phía Hệ Mặt Trời trong một cuộc chạy đua sinh tử với thời gian.