Mưa bụi giăng mắc một màn sương trắng mờ trên mặt hồ Tây.
Gió heo may thổi thốc qua rặng trúc ven bờ, mang theo hơi nước buốt lạnh phả vào hai bên gò má. Mặt đường Thanh Niên sẫm lại dưới cơn mưa thu rả rích, bóng những tán phượng vĩ già trút lá in ngoằn ngoèo trên thảm nhựa ướt sương. Phía hồ Trúc Bạch bên kia dải phân cách, vài chiếc thuyền đạp vịt neo sát bờ đá dập dềnh theo từng đợt sóng xám bạc.
Bong…
Tiếng chuông đồng ngân lên từ bán đảo nhỏ nhô ra lòng hồ.
Âm vang trầm ấm xuyên qua màn mưa bụi, làm rung rinh những giọt nước đọng trên chóp lá bồ đề cổ thụ, tỏa vào lòng người một cảm giác êm đềm, thanh thoát.
Kael bước chậm rãi trên vỉa hè lát gạch đỏ, vạt áo khoác gió đồng phục màu xanh tím than phủ một lớp bụi nước li ti. Đôi bàn tay cậu thu sâu vào túi áo, ngón tay miết nhẹ lớp vải lót thô ráp.
Bên cạnh cậu, Mai An kéo chiếc mũ áo khoác len trùm kín mái tóc buộc đuôi ngựa, hai tay ôm chiếc cặp sách trước ngực. Đế giày vải của cô bé giẫm lên lớp lá bàng ướt phát ra những tiếng lạo xạo đều đặn.
Đến trước lối dẫn vào cổng tam quan chùa Trấn Quốc, Mai An dừng bước, nghiêng đầu nhìn Kael qua cặp kính tròn đọng vài hạt mưa nhỏ:
"Ghé vào đây với tớ một lát nhé."
Kael khẽ gật đầu.
Cây cầu đá hẹp dẫn hai người băng qua mặt nước xám bạc. Dưới chân cầu, những khóm hoa sen tàn cuối mùa gục đầu trên mặt bùn, nhường chỗ cho bầy cá chép đỏ lững lờ bơi lượn quanh các trụ đá phủ rêu xanh rì. Mùi khói hương bài trầm ấm bắt đầu quyện vào cánh mũi, lấn át vị ngai ngái của rêu ẩm và nước hồ.
Qua khỏi cổng chùa, không gian phố xá dường như lùi lại phía sau lưng.
Sân chùa lát gạch tàu đỏ thẫm, rải rác những cánh hoa đại trắng muốt vừa rụng sau cơn gió sớm. Tháp Bảo Tòa mười một tầng bằng gạch nung đỏ sừng sững vươn lên màn sương thu, từng ô cửa vòm nhỏ đều ngự một pho tượng Phật bằng đá trắng tĩnh tại.
Mai An bước lên thềm đá mát rượi, tháo đôi giày vải đặt ngay ngắn bên bậu cửa gỗ lim bóng loáng rồi bước vào gian Tam Bảo.
Kael đứng lại ngoài hàng hiên, tựa lưng vào một thân cột gỗ sơn then. Cậu ngước nhìn mái ngói vảy cá cong vút đón lấy những giọt mưa rớt tí tách.
Bên trong chính điện, ánh nến lung linh hắt lên những hoành phi, câu đối thếp vàng. Mùi trầm hương đượm nồng, sưởi ấm cả gian phòng tĩnh mịch.
Mai An quỳ xuống chiếc đệm cói đặt trước hương án. Hai bàn tay cô bé chắp lại ngay ngắn trước ngực, mười đầu ngón tay khép chặt hướng thẳng lên đài sen. Đôi mắt sau tròng kính nhắm nghiền, bờ mi khẽ rung rinh theo từng lời khấn thì thầm phát ra từ đôi môi hồng.
Cô bé quỳ như thế hồi lâu.
Dưới ánh nến bập bùng, bóng lưng nhỏ nhắn của cô in một vệt sẫm trên nền gạch hoa cổ kính. Bàn tay cô bé chốc chốc lại siết chặt thêm một chút, trán cúi rạp chạm mép đệm cói ba lần trang nghiêm.
Hồi lâu sau, Mai An đứng dậy, lùi ba bước rồi mới xoay người bước ra thềm hiên.
Cơn gió thu lùa qua mái hiên làm lay động gấu áo len của cô bé. Mai An xỏ chân vào giày vải, bước đến đứng đối diện Kael.
Bàn tay phải của cô bé thò sâu vào túi áo khoác, rút ra một vật nhỏ xíu nằm gọn trong lòng bàn tay.
Đó là một chiếc túi gấm hình chữ nhật màu đỏ tươi, viền mép thêu những đường chỉ kim tuyến vàng óng ả. Chính giữa mặt túi dệt nổi hai chữ Bình An bằng lối chữ triện sắc sảo, đầu túi luồn sợi dây dù đỏ thắt nút cánh bướm tinh xảo. Mùi hương trầm ngọt dịu từ gian Tam Bảo vẫn còn bám đượm trên từng thớ chỉ gấm.
Mai An bước lên nửa bước.
Cô bé nắm lấy cổ tay Kael, kéo bàn tay cậu ra khỏi túi áo khoác gió. Ngón tay cô bé mát lạnh, cẩn thận đặt chiếc túi gấm đỏ vào lòng bàn tay chai sạn của Kael rồi khép từng ngón tay cậu lại.
Ánh mắt sau cặp kính tròn ngước lên, nhìn thẳng vào đôi đồng tử màu hổ phách trầm tĩnh. Giọng cô bé cất lên, nhỏ nhẹ nhưng ấm áp lạ thường:
"Cậu sống một mình, lại hay đi đây đi đó... cầm lấy cái này để bình an nhé."
Kael cúi đầu nhìn xuống bàn tay mình.
Mép chỉ thêu cộm nhẹ lên lớp da chai sần nơi lòng bàn tay. Sắc đỏ tươi của tấm vải gấm rực lên giữa buổi chiều thu xám xịt.
Cậu nâng bàn tay trái, kéo khóa chiếc túi áo ngực bên trái của áo khoác gió. Bàn tay cậu cẩn thận đưa chiếc túi gấm vào sâu bên trong ngăn túi, miết phẳng nếp vải rồi kéo khóa lại cẩn mật.
Vật nhỏ bé ấy nằm áp sát thành ngực, truyền một hơi ấm mỏng manh qua làn vải áo sơ mi, đặt ngay trên vị trí trái tim đang đập từng nhịp đều đặn.
Góc võng mạc bên phải của Kael bỗng chớp sáng luồng quang phổ màu lam nhạt quen thuộc.
Bộ xử lý của chiến hạm Nighthawk trên tầng bình lưu lập tức thực hiện quy trình rà soát vật chất theo quán tính. Hàng loạt dòng dữ liệu trắc đạc hiển thị dày đặc qua thị giác cậu:
«Tiến hành quét cấu trúc mục tiêu:
- Thành phần vỏ bọc: Sợi bông dệt thô kết hợp tơ tằm nhân tạo. Chỉ số đàn hồi: Thấp.
- Thành phần lõi: Mảnh giấy xuyến chỉ nhuộm phẩm điều, mực in mộc bản gốc thực vật.
- Từ tính: Bằng zero.
- Trường lực bảo hộ: Hoàn toàn vắng bóng.
- Khả năng hấp thụ xung chấn: Triệt tiêu dưới nhiệt lượng hai trăm độ C hoặc áp lực cơ học cấp một.»
Chuỗi thuật toán lượng tử dừng lại giữa chừng.
Ngay thời khắc chiếc túi gấm áp sát vào lồng ngực Kael, cảm biến sinh học gắn dưới xương chũm ghi nhận một biến thiên kỳ lạ.
Cơ tim của Kael bỗng chững lại trong tích tắc, rồi dội lên từng đợt co bóp sâu thẳm. Tần số co bóp mạch máu mở rộng, lượng máu bơm lên não bộ dâng trào một làn sóng nhiệt êm dịu làm giãn nở toàn bộ các bó cơ đang căng cứng nơi bả vai.
Cỗ máy AI rơi vào khoảng tĩnh lặng phân tích kéo dài suốt bốn giây.
Bỏ qua mọi công thức về động năng, lớp giáp hay trường lực bức xạ, một dòng nhận định hoàn toàn mới mẻ tự động ghi đè lên bộ nhớ tác chiến của con tàu viễn chinh:
«Cập nhật tệp dữ liệu đặc biệt:
Định danh: Túi gấm Chùa Trấn Quốc.
Bản chất: Vật phẩm mang giá trị bảo hộ tinh thần tuyệt đối.»
Kael đặt bàn tay lên ngực áo, cảm nhận gờ nổi của chiếc túi gấm qua lớp vải gió.
Cậu nhìn cô bạn cùng bàn, khóe môi khẽ thả lỏng thành một nét cười thoáng qua:
"Tôi giữ rồi. Cảm ơn An."
Gió hồ Tây lại thổi qua sân chùa, cuốn theo làn hương trầm thoang thoảng bay xa.
Hai cái bóng một cao một thấp sóng đôi bước qua cổng tam quan, trở lại con đường Thanh Niên rợp bóng cây xanh, hòa vào nhịp sống bình yên đang trôi đi giữa lòng Hà Nội.