Hơi dầu mè thơm ngậy bốc lên từ chảo gang đặt trên mặt bếp từ.
Từng miếng đậu phụ Mơ xắt vuông vức thả vào lòng chảo phát ra tiếng xèo xèo giòn giã. Mặt đậu nhanh chóng phồng rộp, chuyển dần sang màu vàng ươm, tỏa ra mùi ngầy ngậy của hạt đậu tương mới xay nhuyễn.
Kael đứng tựa mép đùi vào kệ bếp đá hoa cương, hai tay cầm đôi đũa tre dài. Cổ tay cậu chuyển động mềm mại, khéo léo lật từng mặt miếng đậu. Đôi bàn tay từng ghìm cần lái chiến hạm vượt qua bão từ trường nay thao tác chuẩn xác bên từng chiếc đĩa sứ trắng muốt.
Bếp bên cạnh, nồi sườn non và thịt ba chỉ sôi liu riu. Nước hàng thắng từ đường hoa mai óng ánh màu cánh gián, bọc lấy từng dẻ sườn và miếng thịt ba chỉ xắt dày dặn. Mùi tiêu đen Phú Quốc cay nồng quyện chặt trong vị mặn mòi của nước mắm cốt và vị ngậy béo của lớp mỡ bì chín nhừ. Phía góc đảo bếp, nồi nước luộc rau muống vừa nhấc xuống vẫn còn nghi ngút khói. Mấy quả sấu bánh tẻ dầm nát tỏa ra vị chua thanh dịu mát, điểm xuyết vài nhánh tỏi đập dập nổi lững lờ trên mặt bát sứ lớn.
Căn bếp thênh thang vốn phủ màu kim loại lạnh ngắt nay ngập tràn sắc vàng ấm cúng.
Ting... ting.
Chuông cửa vang lên từng hồi giòn giã.
Kael với chiếc khăn vải lau khô tay, bước ra mở chốt khóa điện tử.
Cạch.
Cánh cửa gỗ dày nặng vừa hé mở, tiếng cười nói đã tràn ngập tiền sảnh.
"Thơm ngất ngây con gà tây luôn!" Vy xộc vào đầu tiên, hai tay ôm một quả dưa hấu tròn xoe to tướng. Cô nàng cởi đôi giày bata ném tọt vào tủ kệ, mũi hít hà liên hồi. "Vừa bước ra khỏi thang máy đã ngửi thấy mùi thịt kho tàu, bụng dạ tớ réo ầm ĩ từ trưa đến giờ rồi này!"
Khải xách theo chiếc quạt bàn con vừa sửa xong ở xưởng, sải bước vào sau. Cậu ta mặc chiếc áo phông đen sạch sẽ, tóc tai chải gọn gàng, hai mắt đảo quanh gian phòng bếp rực rỡ ánh đèn vàng:
"Ông Vũ tự tay nấu cả mâm cỗ thế này thật đấy à? Nhìn đĩa đậu rán vàng ruộm kia kìa, tay nghề thợ bếp nhà hàng cũng chỉ đến thế là cùng!"
Thảo cẩn thận đặt chiếc ba lô vải lên ghế sofa, hai tay nâng niu chiếc hộp giấy lót đệm xốp. Đôi mắt sau gọng kính cận lấp lánh niềm vui. Cô bạn cẩn thận mở nắp hộp, khoe chiếc ống kính máy ảnh mới toanh bọc viền cao su đen nhánh:
"Tớ vừa lấy chiếc ống fix năm mươi milimet chiều nay đấy. Độ mở khẩu lớn, chụp chân dung hay chụp chi tiết đồ ăn đều bắt sáng tuyệt vời."
Mai An bước vào sau cùng, trên tay xách một túi hoa quả tráng miệng gồm những chùm nhãn lồng chín mọng. Cô bé mặc chiếc váy yếm bò trẻ trung, bước thẳng vào gian bếp rửa tay. Nhìn mâm cơm đã bày biện tươm tất trên chiếc bàn ăn gỗ dài, Mai An nghiêng đầu mỉm cười với Kael:
"Để tớ múc canh ra bát lớn cho, cậu bưng đĩa thịt kho ra bàn đi kẻo nguội."
Năm người quây quần quanh chiếc bàn ăn gỗ sồi.
Ánh đèn chùm rọi xuống mâm cơm đầy đặn: đĩa thịt kho tàu núng nính ngập trong nước sốt nâu óng, đĩa đậu phụ rán vàng giòn rụm bên cạnh bát mắm tôm pha chanh ớt sủi bọt, đĩa rau muống luộc xanh mướt và bát canh chua sấu thanh mát.
Khải xới cơm đầy từng bát, chuyền tay cho từng người.
"Nâng bát nào cả nhà!" Vy cầm đôi đũa tre gõ nhẹ lên mép bát sứ phát ra tiếng leng keng vui tai. "Bữa cơm tất niên của kỳ nghỉ hè, ăn mừng mai bắt đầu bước vào năm lớp mười hai!"
Cô nàng nhanh tay gắp một miếng thịt ba chỉ bỏ tọt vào miệng. Lớp mỡ mềm tan trên đầu lưỡi, vị ngọt béo ngấm sâu vào từng thớ thịt nạc tơi xốp. Vy nheo mắt xuýt xoa:
"Trời ơi... thịt mềm nhừ luôn này! Cậu kho bằng nước dừa xiêm đúng chuẩn miền Nam đúng chứ? Vị béo ngậy ngọt lịm thế này thì tớ phải đánh chén ba bát cơm đầy mới bõ công nhịn đói từ trưa!"
"Thế thì ăn nhiều vào, dành sức mà học đội tuyển," Thảo vừa cười vừa gắp cho Vy miếng đậu rán.
Khải vừa lùa miếng cơm lớn vừa hào hứng hoa chân múa tay kể chuyện xưởng xe:
"Tuần sau bên bãi đua Phú Xuyên tổ chức giải đua xe cào cào phong trào. Chiếc cào cào hai thì một trăm hai mươi lăm phân khối của anh em tôi vừa căn xong dàn lửa với thay piston mới, máy nổ rát tai cực kỳ. Cuối tuần rảnh cả lũ kéo nhau xuống đấy xem tôi chạy thử vòng loại, bảo đảm ôm cua vét đất đẹp mắt ra trò!"
"Đi thì đi, nhớ đội mũ bảo hiểm trùm kín đầu vào đấy," Mai An chêm vào một câu, đưa tay gắp một cọng rau muống chấm vào bát nước mắm chua ngọt.
Tiếng cười đùa rổn rảng vang vọng khắp gian phòng rộng lớn. Tiếng thìa đũa chạm vào bát sứ lách cách, tiếng húp canh sùm sụp hòa cùng những câu chuyện trên trời dưới biển về mùa tựu trường sắp tới.
Kael ngồi ở đầu bàn. Cậu nhai từng hạt cơm dẻo quánh, cảm nhận hương thơm ngọt lành của gạo tám thơm mùa mới quyện chặt trong vị thanh chua của quả sấu mùa hè. Cậu lắng nghe từng âm sắc: giọng liến thoắng của Vy, tiếng cười sang sảng của Khải, ánh mắt tỉ mỉ của Thảo khi ngắm nghía chiếc ống kính, và bờ vai nhỏ nhắn của cô bạn ngồi cạnh.
Mai An quay sang.
Bằng một cử chỉ tự nhiên, cô bé đưa đũa gắp lấy miếng sườn non kho mềm nhất, lớp thịt nạc vàng ruộm phủ đều vệt nước sốt óng ả, đặt gọn gàng vào giữa bát cơm của Kael.
"Ăn miếng sườn này đi," Mai An nói khẽ, đôi mắt sau cặp kính tròn cong lên thành hai vệt trăng khuyết. "Cậu nấu nướng cả buổi chiều mồ hôi ướt đẫm trán rồi kìa."
Kael nhìn miếng sườn non nằm ngay ngắn trên nền cơm trắng. Cậu ngước nhìn Mai An, khẽ gật đầu:
"Cảm ơn cậu."
Cậu gắp miếng thịt đưa vào miệng. Vị ấm nóng lan tỏa khắp khoang miệng, sưởi ấm dạ dày rồi truyền thẳng một luồng nhiệt dịu êm vào từng mạch máu trong lồng ngực.
Góc võng mạc bên phải bỗng bừng sáng một vệt lam ngọc rực rỡ.
Hệ thống cảm biến sinh học của Onyx hoạt động với tần suất dày đặc. Hàng loạt đồ thị sinh trắc học hiện lên, cuộn chảy thành những đường sóng tròn mềm mại:
«Ghi nhận biến đổi sinh hóa: Nồng độ oxytocin huyết tương đạt ngưỡng một trăm tám mươi lăm picomole trên một lít, endorphin tăng đột biến. Chỉ số thỏa mãn tâm lý chạm ngưỡng một trăm phần trăm. Đây là mức giải phóng hormone hạnh phúc cao nhất của Tư lệnh kể từ thời điểm tàu Nighthawk xuất xưởng khỏi ụ đóng tàu.»
Vòng sáng quang học của cỗ máy AI trên trần buồng lái chiến hạm khẽ rung lên.
Từng dòng mã lệnh vận hành máy móc tự động điều chỉnh, mở ra một phân vùng ghi nhớ vĩnh cửu. Một dòng chữ mới xuất hiện, khắc sâu vào lõi điều hành trung tâm:
«Cập nhật chỉ mục nhận thức mới:
Định nghĩa về Nhà: Nơi có bữa cơm và những người bạn.»
Kael nhấp một ngụm canh chua sấu mát lạnh, đặt chiếc bát sứ xuống bàn ăn.
Ngoài khung kính ban công tầng ba mươi, màn đêm buông xuống êm đềm trên khắp phố phường Hà Nội. Ánh đèn thành phố lung linh trải dài đến tận đường chân trời mờ sương. Giữa căn phòng duplex sáng rực ánh đèn vàng, tiếng bạn bè ríu rít bên mâm cơm nóng hổi vẫn tiếp tục ngân vang, khép lại trọn vẹn những ngày hè rực rỡ dưới mặt đất bình yên.