Nắng xế chiều ngả màu vàng sẫm dọc triền đê sông Hồng.
Gió từ mặt sông thốc qua những bãi bồi phù sa, cuốn theo vị ngai ngái của bùn ướt và hương ngô trổ cờ xào xạc len lỏi qua rặng chuối tiêu. Men theo con dốc đất đỏ nén chặt dấu xe thồ, mái ngói vảy cá phủ rêu xanh của ngôi chùa cổ hiện ra dưới vòm bóng mát khổng lồ từ hai cây bồ đề sum suê cành lá.
Bong…
Một hồi chuông chùa buông xuống.
Âm thanh kim loại trầm đục ngân dài qua mặt nước sông mênh mông, xuyên qua tán lá bồ đề rồi lắng đọng giữa khoảng sân gạch tàu đỏ au. Từng đợt sóng âm ngân nga lan tỏa, làm rung rinh những cánh hoa ngọc lan trắng muốt vừa rụng xuống thềm đá.
Kael dựng chiếc xe phân khối lớn bên gốc nhãn già ngoài cổng tam quan, bước qua bậu cửa gỗ lim bóng loáng. Mùi khói hương trầm thoang thoảng quẩn quanh các hàng cột gỗ, thanh tịnh và lắng sâu vào cánh mũi.
Sân chùa vắng lặng. Vài chú chim sẻ sà xuống nhặt hạt cơm khô rơi trên thành giếng đá, giật mình trước tiếng bước chân liền vỗ cánh bay vút lên mái ngói đao cong.
Kael cởi đôi giày thể thao đặt cạnh bậc tam cấp, đặt bàn chân trần lên thềm gạch mát rượi.
Gian Tam Bảo mờ ảo dưới ánh nến le lói.
Bụi trầm thơm nồng lơ lửng giữa những luồng sáng rọi xiên qua kẽ cửa chớp gỗ. Trên đài sen gỗ sơn son thếp vàng, pho tượng Phật bằng đồng hun sừng sững ngự trị giữa trung tâm chính điện. Lớp đồng đen ánh lên vẻ trầm mặc qua hàng thế kỷ thấm đượm khói hương. Đôi mắt tượng khép hờ nhìn xuống, khóe môi khẽ nở nụ cười từ bi, bờ vai thẳng tắp toát lên vẻ tĩnh tại tuyệt đối trước dòng chảy biến thiên của vạn vật.
Kael đứng lại giữa gian điện, hai bàn tay buông xuôi bên sườn. Cậu ngước mắt nhìn lên pho tượng trầm mặc.
Khói trầm cuộn tròn trên nóc xà gồ, kéo ký ức cậu rơi ngược về những vùng trời đã qua.
Bãi chiến trường Cygnus năm nào hiện lên rõ mồn một. Những khoang tàu nứt toác bốc cháy trong chân không. Hàng vạn sinh mệnh bị pháo hạt nghiền nát thành tro bụi, trôi dạt giữa khoảng tối buốt giá âm hai trăm bảy mươi độ của vũ trụ. Mùi máu tanh nồng quyện trong khói ozone khét lẹt. Những người lính trẻ tuổi buông xuôi cần lái, nhắm nghiền mắt đón nhận cái chết khi tấm khiên năng lượng cuối cùng sụp đổ.
Suốt sáu năm lưu lạc, cậu từng để mặc những họng pháo áp sát thái dương, van nài một phát đạn kết liễu sự tồn tại của chính mình. Cậu từng ôm nỗi mệt mỏi cùng cực, muốn ném bản thân vào hư vô để rũ bỏ gánh nặng của một kẻ sống sót sau thảm kịch tàu Hy Vọng.
Kael cúi đầu nhìn xuống hai bàn tay mình.
Những khớp ngón tay chai sạn vì vũ khí nay in hằn dấu vết của mặt đất. Nơi mu bàn tay phải vẫn còn vệt xước mờ từ cành đào phai chợ hoa Quảng Bá. Sâu trong túi áo ngực, chiếc nơ đỏ gói mứt gừng sáng mùng Một Tết nằm ngay ngắn cạnh chiếc thẻ học sinh.
Một năm gắn bó với mảnh đất này đã phủ lên tâm hồn cậu những mảng màu ấm sực.
Đó là đĩa cơm gà thơm lừng rau răm và thìa nước mắm cay nồng Mai An trộn hộ ở nhà ăn. Là bát cháo sườn nóng rẫy đậm mùi hạt tiêu giữa buổi sớm mai. Là vệt muội than lem luốc trên má Vy bên nồi bánh chưng đêm ba mươi. Là tiếng búa gõ đanh gọn của Khải bên cụm máy xe cũ ở xưởng Giải Phóng. Là ánh mắt Thảo chăm chú ngắm từng nét vẽ buồng đốt từ trường. Là chiếc khăn tay thơm mùi hoa nhài Mai An từng dặm lên trán cậu sau cơn giông sân trường, và thìa giấm ớt sóng sánh cô bạn vừa múc thêm vào bát nước chấm ban sáng khi thoáng thấy vết xước nơi cổ tay cậu.
Mặt đất này đã dang tay đón nhận một kẻ lưu vong, che chở vết thương lòng bằng những điều dung dị nhất.
Ý niệm buông xuôi hoàn toàn tan biến. Giờ đây, cậu trân quý từng hơi thở của buổi sớm mai, trân quý từng nụ cười rạng rỡ của những người bạn cùng lớp.
Chiến tranh thiên hà có thể ập đến. Lưới săn của kẻ thù có thể phủ kín vòm trời. Cậu sẵn sàng đem chính sinh mệnh và quyền năng đang bị ghìm chặt này làm chiếc khiên chắn vững vàng nhất, giữ cho thành phố dưới chân tiếp tục đón nhận những ngày tháng bình yên.
Kael nâng hai bàn tay lên, chắp lại ngay ngắn trước ngực.
Cậu cúi đầu chào pho tượng Phật bằng đồng hun. Một cái cúi đầu dứt khoát, thanh thản, mang trọn vẹn sự kiên định của một người bảo hộ đã chọn xong con đường phía trước.
Góc võng mạc bên phải chớp nhẹ một vệt sáng màu lam.
Hệ thống thần kinh truyền về dữ liệu đo đạc từ cỗ máy AI trên tầng bình lưu.
«Cập nhật phân tích điện não đồ,» giọng kim loại của Onyx vang lên trong xương chũm, âm sắc máy móc đều đặn. «Đồ thị sóng não alpha và theta duy trì biên độ đồng nhất, triệt tiêu mọi dao động nhiễu loạn. Chỉ số căng thẳng thần kinh: 0.02%. Trạng thái vỏ não ghi nhận sự ổn định tuyệt đối.»
Onyx ngừng lại trong tích tắc, dòng chữ hiển thị trên võng mạc nhấp nháy sắc xanh ngọc:
«Nhận định chiến thuật: Tư lệnh vừa hoàn tất toàn bộ quá trình chuẩn bị tâm lý cho trạng thái xuất kích tối hậu. Mọi phản xạ chiến đấu đã sẵn sàng.»
Kael khẽ mỉm cười, buông hai tay xuôi theo thân mình.
Cậu xoay người, bước qua bậu cửa gỗ lim bước ra khoảng sân chùa ngập tràn bóng nắng.
Bong…
Tiếng chuông chiều lại vang lên một hồi trầm ấm, ngân nga bay qua ngọn cây bồ đề, hòa vào dòng chảy đỏ nặng phù sa của con sông Hồng đang lặng lẽ xuôi về biển lớn.