Trọng lực kéo trĩu thân người khi chiếc Nighthawk rời khỏi nóc tòa R3.
Con tàu trượt vào bóng tối, ngắt toàn bộ đèn định vị và triệt tiêu bức xạ nhiệt. Hai luồng phản lực ion đẩy ngược dòng hạt vô hình xuống khoảng không, nâng khối hợp kim đen tuyền xé gió lao thẳng lên vòm trời đêm. Gia tốc nhảy số qua từng giây: Mach 3, Mach 6, rồi chạm ngưỡng Mach 12. Ánh sáng vàng rực của mạng lưới giao thông Hà Nội thu nhỏ dần thành một cụm mạng nhện lập lòe dưới lớp mây xốp, nhường chỗ cho khoảng đen sâu thẳm của tầng bình lưu.
Ba mươi lăm nghìn mét.
Áp suất tụt dốc. Nền nhiệt âm sáu mươi độ C phủ một lớp băng mỏng qua kính buồng lái. Không khí loãng đến mức ánh sáng ngôi sao mẹ phản chiếu trên nền trời tối sẫm thành những đốm sắc cạnh. Cụm động cơ phản lực chuyển hướng, ghìm con tàu trôi êm trong tư thế treo đứng đón đầu.
Xì...
Cửa khoang trên lưng tàu trượt mở.
Gió tầng cao gầm thét như thú dữ quất rát thềm kim loại. Kael bước ra ngoài. Màng trường lực mỏng dính ôm sát cơ thể triệt tiêu áp suất siêu thanh, nhưng luồng gió xoáy cục bộ vẫn bạt tung vạt áo khoác gió đồng phục.
Cậu ngẩng đầu.
Khối thiên thạch đã khoan thủng tầng trung lưu.
Một quả cầu lửa khổng lồ đường kính gần năm trăm mét đang cắt một góc xiên nông mười lăm độ qua bầu khí quyển với vận tốc hơn ba mươi kilomet một giây. Ma sát khí động học nung chảy lớp vỏ quặng niken-sắt thành dung nham sôi sùng sục, kéo theo chiếc đuôi plasma dài hàng chục cây số rực sáng quầng đỏ thẫm. Ánh lửa chói lòa thiêu rụi màn đêm, nhuộm đỏ những dải mây ti dưới chân Kael. Sóng xung kích nén khối khí phía trước thành bức tường áp suất khổng lồ, dội lại tiếng gầm trầm đục làm rung chuyển thân vỏ chiếc Nighthawk.
Hành trình lướt xiên chỉ còn chưa đầy ba giây trước khi điểm rơi biến thềm lục địa Biển Đông thành miệng hố địa ngục. Trong tích tắc sinh tử ấy, toàn bộ hệ thần kinh của Kael bước vào trạng thái nhận thức giãn nở nano-giây.
Cậu hạ thấp trọng tâm, chân phải lùi nửa bước ghìm sâu xuống gờ hợp kim.
Bàn tay phải vươn ra khoảng không bên hông sườn.
Keng.
Không gian vặn xoắn. Chuôi kiếm trường lực ngưng tụ từ các hạt phân tử tự do, nằm gọn trong lòng bàn tay chai sần. Lưỡi kiếm bằng năng lượng nén bùng cháy sắc lam ngọc, mũi hướng thẳng vào tâm chấn quả cầu lửa đang ập xuống từ đỉnh đầu.
Bức xạ nhiệt quét qua khiến lớp màng bảo hộ quanh mặt Kael bắt đầu sôi lên lách tách.
Cậu nhắm mắt.
Ý thức Kael lao thẳng vào chiều sâu thăm thẳm của tâm thức.
Nơi mười hai tầng xích viễn cổ đang giam giữ điểm kỳ dị hủy diệt.
Cậu khóa chặt sự tập trung của hệ thần kinh, dồn ý chí thành một mũi khoan sắc bén. Thay vì bẻ gãy, ngón tay ý thức của cậu đặt lên mắt xích của Tầng Phong Ấn Thứ Nhất.
RẮC!
Mắt xích khổng lồ giật nảy dữ dội, hé mở một kẽ hở mỏng tựa sợi tóc.
Đúng tròn không phẩy một giây.
ẦM!
Tia năng lượng đen sẫm từ Lõi Sụp Đổ trào qua kẽ hở, rít lên tựa tiếng gầm của dã thú thức giấc. Dòng chảy hấp dẫn nguyên thủy chạy dọc các bó sợi thần kinh, tràn qua tủy sống rồi rót thẳng vào cánh tay phải. Từng mao mạch dưới da căng phồng, vỡ nứt, máu tươi ứa ra nhuộm đỏ lớp vải áo gió.
Thanh kiếm trường lực hấp thụ dòng năng lượng sụp đổ, biến đổi cấu trúc tức thì. Sắc lam ngọc bị nuốt chửng bởi dải sáng trắng chói lòa. Lực hấp dẫn cực hạn bao quanh thân kiếm bẻ cong toàn bộ tia sáng xung quanh, tạo thành quầng đen sâu thẳm ngăn cách lưỡi kiếm với thực tại.
Khối cầu lửa ập xuống cách đỉnh đầu Kael ba nghìn mét.
Kael mở bừng mắt, đồng tử rực lên quầng sáng bạc.
Hàm răng cậu nghiến chặt đến rỉ máu. Cơ thể xoay theo trục hông, cánh tay phải vung một đường tuyệt đối ngang bầu trời.
XOẸT-!
Lưỡi kiếm quét qua khoảng không gian loãng.
Bức xạ synchrotron bùng nổ thành vệt rạch trắng chói lòa vắt ngang vòm trời tầng bình lưu. Nhát chém bẻ cong cấu trúc trắc địa, tạo nên một mặt phẳng trượt không gian cắt ngang quỹ đạo rơi của khối quặng sắt.
Không gian rách toạc rồi khép lại tức thì.
Khối thiên thạch gần năm trăm mét khựng lại giữa luồng sáng.
Toàn bộ thể tích quặng niken đặc quánh bị xẻ ngọt thành hai nửa. Mặt cắt nhẵn thín tựa mặt gương soi, phẳng lì đến cấp độ nguyên tử. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, áp suất khí động học cực hạn hàng triệu atmosphere đột ngột nện thẳng vào hai bề mặt cắt phẳng ở vận tốc Mach 90. Ứng suất nhiệt cộng hưởng bẻ gãy toàn bộ liên kết kim loại từ bên trong.
ĐÙNG!
Một chuỗi nổ siêu thanh dội vang khắp khí quyển.
Hai nửa khối thiên thạch nứt toác thành hàng triệu mảnh vụn. Động năng phân tán đều ra bốn phía, biến khối quặng hủy diệt thành cơn mưa sao băng rực rỡ bốc cháy hoàn toàn ngay trên đỉnh tầng bình lưu. Những hạt bụi kim loại cháy sáng lấp lánh như bụi kim cương, trôi theo luồng gió tầng cao rồi tan biến dần vào màn đêm.
Thanh kiếm trường lực rã thành từng mảnh sáng.
Khực!
Kẽ hở tại Tầng Phong Ấn Thứ Nhất khóa sập miệng rách.
Sóng phản chấn dội thẳng vào tâm thất.
Các khớp xương trên cơ thể cậu vang lên tiếng rạn khô khốc. Cơn đau buốt xé toạc các đầu dây thần kinh. Hai đầu gối Kael khuỵu xuống mặt vỏ hợp kim của chiếc Nighthawk.
Cậu gục người, miệng ộc ra một ngụm máu tươi. Vệt máu đỏ thẫm văng lên mặt sàn kim loại lạnh ngắt, đóng băng tức thì dưới cái buốt của tầng bình lưu.
Cửa khoang mở rộng. Cánh tay máy tự động kéo thân hình rã rời của Kael trượt vào buồng khử khuẩn.
Xì...
Cửa thép khép lại, dưỡng khí ấm áp tràn ngập khoang lái.
Kael nằm ngửa trên sàn, lồng ngực phập phồng đón từng ngụm khí. Máu vẫn rỉ qua khóe môi, đọng lại thành vệt dài bên má. Tầm nhìn nhòe đi vì thiếu oxy và chấn động nội tạng.
Vòng sáng màu xám tro trên bảng điều khiển nhấp nháy sắc đỏ dồn dập.
«CẢNH BÁO TỐI MẬT!»
Giọng Onyx vang lên trong màng nhĩ, dồn dập và rung lên những âm sắc vỡ vụn:
«Ghi nhận sự cố rò rỉ sóng hấp dẫn từ Tầng Phong Ấn Thứ Nhất trong thời gian không phẩy một giây! Xung lượng đặc trưng của Lõi Sụp Đổ đã phát tán vào không gian sâu! Mô hình phân tích xác nhận: Cụm Siêu Máy Quét Không-Thời Gian của Outsider tại nhánh Perseus có xác suất bắt được tín hiệu định danh này lên tới tám mươi chín phần trăm! Rủi ro bộc lộ vị trí của hành tinh này là tuyệt đối! Tư lệnh, hành động vừa rồi vi phạm hoàn toàn nguyên tắc ẩn dật!»
Kael tựa đầu vào vách kim loại, đưa mu bàn tay áo dính muội than quẹt ngang vết máu trên cằm. Cậu thở dốc từng hơi nặng nhọc, mắt hướng qua khung kính buồng lái nhìn xuống dải đồng bằng sông Hồng đang chìm trong màn đêm tĩnh lặng:
"Dưới đó... có bốn mươi triệu sinh mạng đang ngủ."
Giọng cậu khàn đặc, đứt quãng.
Vòng sáng quang học của Onyx khựng lại giữa chu kỳ xoay.
Bộ xử lý trung tâm của cỗ máy chiến tranh rơi vào khoảng trễ kéo dài tròn bốn giây. Bốn giây tĩnh lặng tuyệt đối — hiện tượng chưa từng xảy ra trong lịch sử vận hành của hệ thống AI cấp soái hạm hạm đội.
«Đã ghi nhận dữ liệu.»
Âm thanh kim loại của Onyx vang lên, chùng xuống trong thoáng chốc. Con tàu bẻ lái, hạ dần độ cao về phía những dải mây ti mỏng tang.
Cùng thời điểm đó, thế giới dưới mặt đất chìm trong hai nửa thực tại trái ngược.
Dọc theo bờ hồ Hoàn Kiếm, bãi biển Đà Nẵng và các quảng trường lớn ở Hà Nội, hàng vạn người thức muộn ùa ra ban công, ngước mắt nhìn lên bầu trời đêm mùa hè.
Một trận mưa sao băng lộng lẫy chưa từng thấy đang thắp sáng không gian. Hàng vạn vệt sáng bạc lấp lánh đan chéo thành những dải lụa phát quang, lững lờ trôi dạt trên nền mây xám rồi lịm dần. Tiếng reo hò, vỗ tay vang dội khắp các con phố. Người ta giơ điện thoại ghi lại khoảnh khắc kỳ ảo, ôm lấy nhau cười rạng rỡ.
Chỉ trong mười phút, các nền tảng mạng xã hội bùng nổ. Hàng triệu đoạn video ngắn quay lại cảnh "vệt rạch sáng chói lọi trước khi khối cầu lửa nổ tung thành bụi sáng" leo thẳng lên đỉnh xu hướng tìm kiếm toàn cầu. Các dòng trạng thái ngập tràn những lời ca tụng: "Mưa sao băng kỳ ảo nhất thập kỷ", "Món quà tráng lệ của thiên nhiên giữa đêm hè".
Nhưng bên trong các boong-ke quân sự tối mật, sự kinh hoàng bao trùm.
Tại Trung tâm Chỉ huy Chiến lược ở Washington, các tướng lĩnh đứng chết trân trước màn hình radar không gian. Dữ liệu trắc đạc từ vệ tinh gián điệp quang học KH-11 truyền về bản quét cận cảnh khối thiên thạch vừa bị xé vụn.
Bề mặt vết nứt phẳng lì như một tấm gương soi.
Không có dấu vết biến dạng áp suất thông thường. Không có bất kỳ vết lồi lõm nào của một vụ nổ hóa học.
"Thưa Đại tướng... khối quặng niken gần năm trăm mét bị cắt đứt lìa bởi một đường cắt dày chưa đầy một nanomet," sĩ quan tình báo kỹ thuật báo cáo, giọng lạc hẳn đi. "Năng lượng cần thiết để tạo ra mặt cắt phẳng nhẵn như thế này ở vận tốc Mach 90 tương đương một luồng chùm hạt công suất hàng triệu terawatt. Đồng thời, mạng lưới vệ tinh địa tĩnh ghi nhận một xung biến thiên địa từ bẻ cong từ trường Trái Đất trong đúng không phẩy một giây tại vĩ tuyến hai mươi mốt."
Ở Moscow, Bộ Quốc phòng Nga phát lệnh báo động đỏ nội bộ cho toàn bộ lực lượng Tác chiến Không gian. Tại Bắc Kinh, Bộ Tham mưu Liên hợp triệu tập khẩn cấp các nhà khoa học hạt nhân hàng đầu ngay trong đêm.
Cả ba siêu cường đều đi đến cùng một kết luận rợn ngợp: một thế lực bí ẩn vừa triển khai loại vũ khí quỹ đạo năng lượng định hướng vượt xa tầm hiểu biết của nhân loại ngay trên vùng trời Đông Nam Á.
Tại Hà Nội, Bộ Tổng Tham mưu Quân đội Nhân dân Việt Nam nhận định nguy cơ an ninh chạm ngưỡng tối nghiêm trọng. Lệnh chuyển trạng thái sẵn sàng chiến đấu sang Cấp độ Tăng cường được ban bố bí mật cho toàn bộ Quân chủng Phòng không - Không quân. Các trận địa tên lửa S-300 và radar tầm xa kéo bạt dã chiến, âm thầm hướng góc quét lên đỉnh tầng bình lưu dưới danh nghĩa một cuộc tổng diễn tập khu vực.
Một cơn bão ngầm bắt đầu cuộn trào dưới lớp vỏ bình yên của thế giới.