Cửa kính ban công trượt vào rãnh nhôm, ngậm chặt với một tiếng tách khô khốc.
Căn duplex tầng ba mươi chìm giữa bóng tối lờ nhờ. Gió rít ngoài tầng cao lập tức tắt lịm sau lớp vách cách âm dày. Kael bước vào gian bếp, hai vai trĩu nặng. Cậu vặn vòi nước. Dòng nước lạnh xối qua lòng bàn tay, cuốn trôi vệt máu đông sẫm đọng nơi khóe miệng và kẽ móng.
Dưới làn nước buốt, cậu cởi chiếc áo khoác gió đồng phục dính bụi than vắt lên thành ghế.
Cơn co thắt ở lồng ngực giáng từng đòn buốt rát. Mảng bầm tím lan rộng từ bờ sườn trái sang tận xương ức, đen sẫm lại dưới ánh đèn hắt ra từ tủ lạnh. Phản lực dội ngược khi Tầng Phong Ấn Thứ Nhất đóng sập lúc nãy vẫn còn cắn xé từng thớ cơ. Kael chống hai tay lên mép đá granite, nuốt khan ngụm máu ứ nơi cuống họng, ép lồng ngực phập phồng đón lấy từng ngụm khí chậm rãi.
Góc võng mạc bên phải chớp sáng vệt lam nhạt.
"Onyx."
«Có mặt, thưa Tư lệnh.»
"Tái lập tường lửa câm lặng cho con tàu. Cắt đứt toàn bộ dấu vết nhiệt và cổng truyền dẫn hạt. Đẩy mức độ phong tỏa thông tin lên ngưỡng tuyệt đối."
«Đã thực thi. Tàu Nighthawk chuyển sang trạng thái ngủ đông trên tầng bình lưu. Hệ thống tàng hình thụ động kích hoạt toàn phần.»
Kael với chiếc khăn bông trên giá lau khô mặt. Cậu bước lại gần vách kính lớn, đưa mắt nhìn ra màn đêm bao trùm vòm trời thủ đô.
Ở độ cao ba trăm cây số phía trên bầu khí quyển, quỹ đạo tầm thấp của Trái Đất vừa bùng nổ một trận cuồng phong thầm lặng.
Hàng chục vệ tinh quân sự LEO của các cường quốc đồng loạt kích hoạt động cơ vi chỉnh, nghiêng thân cảm biến lệch góc quét ngang quỹ đạo. Thấu kính quang học của KH-11 mở tối đa khẩu độ trong khi các chùm sóng vi ba từ radar khẩu độ tổng hợp của Liana và Dao Cảm quét dồn dập qua nóc các khối nhà cao tầng Hà Nội, rà soát từng biến thiên từ trường bất thường trên bề mặt đất đá.
Ngoài khơi vịnh Bắc Bộ, chiếc máy bay trinh sát điện tử SIGINT RC-135 của quân đội Mỹ bay tuần tra liên tục theo quỹ đạo số tám. Hàng chục mảng ăng-ten dạng lưỡi dao dưới bụng máy bay căng hết công suất, thu quét từng dải tần vô tuyến cực ngắn phát ra từ các trạm quan trắc mặt đất.
Tại căn hầm chỉ huy ngầm của Bộ Tổng Tham mưu Quân đội Nhân dân Việt Nam, ánh đèn đỏ rực hắt lên từng gương mặt căng thẳng của các sĩ quan trực chiến. Mệnh lệnh phát đi bằng điện mật dứt khoát: toàn bộ Quân chủng Phòng không - Không quân chuyển trạng thái sẵn sàng chiến đấu sang Cấp độ Tăng cường.
Bóng tối bao trùm mặt đê sông Hồng và các tuyến quốc lộ vành đai ngoại thành.
Tiếng lốp cao su dã chiến của dàn xe việt dã tám bánh miết rầm rập trên mặt đường nhựa hòa cùng tiếng gầm trầm đục của động cơ diesel hạng nặng. Từng đoàn xe tải quân sự kéo pháo cao xạ 57mm, các đài radar cảnh giới bắt bám tầm xa và xe phóng của tổ hợp tên lửa S-300PMU-1 phủ kín bạt dã chiến màu xanh lục rầm rập rời công sự. Họ chia thành từng phân đội cơ động, chiếm lĩnh các bãi đất trống, đồi gò ven đô, lập nên những trận địa đánh chặn dã chiến chĩa thẳng lên vòm trời đêm.
Toàn bộ cuộc chuyển quân diễn ra âm thầm dưới danh nghĩa một cuộc "Tổng diễn tập bảo vệ vùng trời thủ đô trước biến động địa chính trị".
...
Cách xa hàng vạn năm ánh sáng, tại góc tối của nhánh Perseus.
Thủ phủ của Đế chế Outsider ngự trị giữa một vành đai tiểu hành tinh kim loại đen kịt.
Cụm Siêu Máy Quét Không-Thời Gian sừng sững trôi nổi giữa chân không, quay chậm quanh một lõi năng lượng phản vật chất đang rực lên thứ ánh sáng tím hủy diệt. Hàng triệu tấm màng thu phát lượng tử vươn dài tựa xúc tu của quái vật viễn cổ, hấp thụ toàn bộ bức xạ tàn dư của các dải thiên hà.
BÍP-!
Một xung lực hấp dẫn dị thường bất ngờ va đập vào vành cảm biến ngoài cùng.
Màn hình quang học của trung tâm điều khiển Outsider rung chuyển. Đồ thị sóng lập thể nhảy vọt lên đỉnh trục tung độ, vẽ nên một nếp gấp không gian đặc trưng.
Dấu ấn của Lõi Sụp Đổ.
Dòng dữ liệu lóe lên rực rỡ, mang đúng tần số dao động của điểm kỳ dị từng xóa sổ hạm đội tiên phong của chúng tại Sagitta chín năm trước.
Nhưng vệt sáng ấy chỉ tồn tại vỏn vẹn trong một phần mười giây.
Cú đóng sập tức thì của Tầng Phong Ấn Thứ Nhất đã dập tắt toàn bộ luồng phát xạ. Lượng dữ liệu thu nhận quá ngắn ngủi, cộng thêm sự cản trở của hàng nghìn dải bụi khí liên sao, khiến cụm máy quét mất dấu mục tiêu trước khi kịp khóa chết tọa độ góc tuyệt đối.
Bên trong buồng chỉ huy trung tâm, những khối cơ khí sinh học của hội đồng đầu não Outsider chớp giật những xung điện đỏ ngầu. Tiếng rít cơ khí kim loại vang lên dồn dập qua các ống dẫn năng lượng.
Mệnh lệnh truy sát tối hậu được ban hành.
Vút! Vút!
Từ các bệ phóng gia tốc từ trường khổng lồ đặt dọc theo vành đai thủ phủ, hàng nghìn phao trinh sát không gian tàng hình đồng loạt rời bệ. Những khối kim loại màu đen tuyền mang hình mũi gai xé rách màn đêm, kích hoạt buồng nén hyperdrive vi phân, đồng loạt nhảy vọt vào siêu không gian hướng về nhánh Orion.
Chúng rải rộng đội hình, bắt đầu chiến dịch quét sạch từng hệ sao, từng hành tinh trên hải đồ.
Mô hình thuật toán của Outsider đưa ra kết quả đo lường chính xác: cần đúng hai tháng để toàn bộ mạng lưới phao trinh sát rà quét trọn vẹn nhánh Orion và khóa chặt tọa độ phát xuất của Lõi Sụp Đổ.
Chiếc lưới săn của kẻ thù đã buông xuống.
Tại phòng khách tầng ba mươi, Kael đứng lặng bên vách kính.
Cậu nâng bàn tay phải lên chạm nhẹ vào lớp kính lạnh buốt. Cơn đau buốt từ các dẻ sườn vẫn âm ỉ sau từng hơi thở, nhưng ánh mắt màu hổ phách của cậu đã lấy lại vẻ trầm tĩnh.
Đồng hồ cát của số phận vừa bắt đầu chu kỳ đếm ngược: tròn hai tháng.
Bên dưới, dòng người tan tầm đã thưa thớt, nhường lại mặt đường Nguyễn Trãi cho những chuyến xe đêm quét ánh đèn vàng loang loáng qua mặt nhựa ướt sương. Thành phố vẫn trôi đi êm đềm trong dòng chảy thường nhật, đón nhận những giấc ngủ bình yên dưới bầu trời đang bắt đầu giăng kín những luồng sóng ngầm của cuộc đại chiến.
