Tiếng quạt gió làm mát cụm máy tính lượng tử rền rĩ dưới sàn kim loại, phả từng luồng hơi lạnh buốt qua ống chân.
Tại Trung tâm Tác chiến Tối cao, ánh sáng xanh lam từ sa bàn ba chiều rọi thẳng lên những tấm phù hiệu bạc trên vai các tướng lĩnh. Căn phòng rộng hàng nghìn mét vuông tĩnh mịch. Chỉ còn lại tiếng đế ủng nện đều đặn của Rylan khi cậu sải bước quanh bệ điều khiển trung tâm.
"Thống soái, nhìn vào dải biên giới phía Tây."
Đô đốc Zyra vươn bàn tay gầy gò chạm vào mép sa bàn.
Chùm sáng lập thể lập tức cuộn tròn, mở rộng không gian vành đai Cygnus. Hàng vạn chấm đỏ đại diện cho các biên đội tuần tra của Outsider bắt đầu chuyển dịch. Chúng rời khỏi các cứ điểm tiền tiêu vừa chiếm đóng, bẻ góc di chuyển đồng loạt. Từng hải đoàn chiến hạm hình lưỡi lê màu đen tuyền quay đầu, rẽ sóng hấp dẫn trôi ngược về phía trung tâm sào huyệt của chúng tại nhánh Perseus.
Đại tướng Wildhem chống cánh tay cơ khí bằng hợp kim vonfram lên thành bệ. Khớp ngón kim loại phát ra tiếng tạch đanh gọn:
"Chúng bỏ trống hoàn toàn các hành lang xâm lăng vừa chiếm được. Toàn bộ lực lượng rút cạn khỏi tiền tuyến, dồn về một điểm tụ duy nhất."
"Đây là động thái gom quân tổng lực," Lyra gõ nhẹ ngón tay lên bảng số liệu. "Chúng muốn tập hợp mọi mũi nhọn tác chiến thành một mũi dùi hủy diệt duy nhất."
Rylan dừng bước.
Hai bàn tay cậu đan lại sau lưng, ánh mắt ghim chặt vào dòng chảy của những chấm đỏ. Dải sáng đỏ rực nuốt chửng từng góc hải đồ, biến cả nhánh Perseus thành một tâm bão khổng lồ đang nén căng năng lượng.
Kẻ thù vừa hoàn tất giai đoạn hiệu chuẩn Cụm Siêu Máy Quét Không-Thời Gian. Giờ đây, chúng rút toàn bộ móng vuốt khỏi biên giới Liên minh để dồn tài nguyên vào một hướng xuất kích mới.
Ánh mắt Rylan trượt khỏi các vùng chiến sự đỏ rực ở trung tâm thiên hà.
Đồng tử xám tro của cậu quét chậm rãi qua dải ngân hà, dừng lại ở góc khuất hoang vu nhất phía rìa ngoài.
Nhánh Orion.
Nơi ấy chìm trong khoảng tối mờ mịt của bụi vũ trụ, vắng bóng các tuyến hàng hải liên sao, cách biệt hoàn toàn với ánh hào quang của các nền văn minh lớn.
Rylan giơ tay, ngón trỏ gạt nhẹ trên bề mặt cảm ứng.
Góc sa bàn phóng đại.
Giữa khoảng không mênh mông lạnh ngắt của Hệ Mặt Trời, một chấm xanh lam nhỏ bé hiện lên. Một tinh cầu sơ khai vận hành bằng thuốc nổ hóa học, nơi Kael đã ẩn mình suốt sáu năm qua dưới danh tính của một thiếu niên bình thường.
Cánh tay máy của Wildhem giật nhẹ, phát ra âm thanh cơ khí sắc lạnh:
"Ngài tin rằng chúng nhắm vào tọa độ đó?"
"Bản năng của loài dã thú luôn chọn kẻ thù nguy hiểm nhất để tung đòn kết liễu trước tiên," Rylan đáp, ánh mắt lạnh tanh. "Outsider hiểu rõ mười hai tầng xích đang giam cầm thứ sức mạnh gì. Một khi máy quét bắt được gợn sóng hấp dẫn của Lõi Sụp Đổ, chúng sẽ san phẳng cả nhánh Orion thành tro bụi để trừ hậu họa."
Rylan bước lại bệ phát lệnh trung tâm.
Cậu rút tấm thẻ bài chỉ huy cá nhân cắm vào khe đọc dữ liệu.
Tách.
Khối tinh thể lượng tử sáng bừng sắc vàng kim.
"Mở kênh truyền tin ưu tiên cấp Thống soái," Rylan ra lệnh, âm vực dứt khoát. "Sử dụng thuật toán nhận diện dự phòng, phát sóng thẳng về dải tần con tàu Nighthawk."
Các sĩ quan truyền tin lập tức kích hoạt chuỗi lệnh.
Một chùm xung lượng tử mang mã hóa cá nhân vượt qua các trạm chuyển tiếp quỹ đạo cao, xé rách khoảng cách hàng nghìn năm ánh sáng, lao thẳng về hướng hành tinh thứ ba của Hệ Mặt Trời.
Trên màn hình phụ, thanh tiến trình hiển thị tín hiệu kết nối bắt đầu nhảy số:
Đang gửi gói dữ liệu khẩn cấp...
Mười giây trôi qua.
Cả căn phòng nín thở dõi theo vệt sáng phát đi.
Bíp-!
Một hồi còi ngắn sắc lạnh vang lên từ bảng điều khiển.
Thanh tiến trình vỡ vụn thành những vệt đỏ cảnh báo.
«TÍN HIỆU BỊ TỪ CHỐI.»
«Mã lỗi: Tường lửa tuyệt đối kích hoạt từ thiết bị nhận. Toàn bộ cổng thu phát tần số quân sự đã bị cô lập vĩnh viễn.»
Toàn bộ gói dữ liệu của Rylan vừa chạm tới lớp vỏ chiếc Nighthawk liền bị bức tường bảo mật của Kael đánh bật ngược trở lại hư không.
Cánh cửa liên lạc giữa người chỉ huy lưu vong và hạm đội vẫn đóng chặt, kiên cố và câm lặng tựa khối băng vĩnh cửu.
Zyra thở dài, cụp mi mắt:
"Tư lệnh đã cắt đứt hoàn toàn. Cậu ấy quyết định ở lại thế giới đó đến cùng."
Rylan đứng yên trước màn hình báo lỗi màu đỏ thẫm.
Bàn tay cậu từ từ hạ xuống, ngón tay cái miết chặt lên đốc chuôi thanh kiếm lệnh bên sườn. Khớp xương trắng bệch dưới ánh đèn lạnh ngắt.
"Cậu ấy chọn cách quay lưng để bảo bọc sự bình yên dưới mặt đất," Rylan ngẩng đầu, ánh mắt xám tro rực lên ngọn lửa quyết đoán. "Nhưng nhiệm vụ của những người lính chúng ta là giữ cho bầu trời phía trên đầu cậu ấy đứng vững."
Rylan xoay người lại, đối diện với toàn thể bộ chỉ huy đang đứng thẳng tắp quanh sa bàn.
Cậu nâng bàn tay phải, vung một nhát dứt khoát trong không gian:
"Lệnh cho toàn bộ năm trăm chiến hạm của Đại hạm đội Viễn chinh khởi động lò phản ứng!"
Tiếng đế ủng bọc hợp kim đồng loạt dập gót vang dội khắp gian phòng vòm.
"Rút toàn bộ chốt an toàn trên hệ thống truyền dẫn hạt!" Giọng Rylan vang rền qua hệ thống loa truyền thanh nội bộ. "Bơm đầy buồng đốt plasma, bắt đầu quá trình nén năng lượng các cuộn từ trường hyperdrive! Đưa động cơ bẻ cong không gian vào dải vận hành cưỡng bức!"
Rylan nhìn sâu vào chấm xanh lam nhỏ bé đang cô độc giữa góc tối Orion:
"Toàn quân duy trì trạng thái trực chiến cấp tối cao. Bất kỳ thời điểm nào cụm máy quét của Outsider khai hỏa, hạm đội lập tức xé rách không gian, nhảy khẩn cấp toàn đội hình tới tọa độ rìa ngoài Hệ Mặt Trời!"