Cạch.
Còng từ trường áp chặt vào hai cổ tay Chủ tịch Hội đồng. Luồng điện thế thấp chạy dọc khóa hợp kim khóa cứng khớp xương, dập tắt quyền điều phối mạng lưới dân sự trên chiếc nhẫn ngọc của ông ta.
Toán đặc nhiệm thiết giáp tách thành hai mũi giáp công, sải bước qua cánh cửa thép chống nổ vừa bung bản lề.
Mũi súng trường xung lực chĩa chếch ba mươi độ, quét qua từng vị trí ghế ngồi. Hai hàng ghế móng ngựa rơi vào trật tự cưỡng bách. Đám vệ binh dân sự bảo vệ tòa nhà buông vũ khí xuống sàn đá obsidian, áp sát hai tay vào tường kính. Viên ủy viên ngân sách từng phê duyệt cắt giảm bảo dưỡng con tàu Hy Vọng lảo đảo lùi lại góc phòng, hai chân quỵ xuống chân cột thạch anh.
"Dẫn đi," Rylan ra lệnh cộc lốc.
Hai lính thiết giáp bước tới, xốc nách viên ủy viên lôi đi. Tiếng đế giày kéo lê xột xoạt trên mặt đá hòa cùng tiếng còi báo động rền rĩ dưới quầng đèn đỏ chớp giật khắp dãy hành lang vòm.
Rylan rút thanh kiếm chỉ huy khỏi mặt bàn họp. Mũi thép kéo lê một vệt rạch sắc ngọt trên lớp đá obsidian. Cậu tra kiếm vào bao bên hông sườn, quay gót sải bước ra cửa lớn.
Chiến dịch tiếp quản thủ đô diễn ra với độ chính xác cơ học.
Tầng một trăm mười tám của Trung tâm Điều hành Thông tin Liên minh rực sáng các dải mã khóa quân sự. Từng khối cáp quang lượng tử nối thẳng về dinh Thống soái. Đội kỹ thuật tác chiến điện tử cắm các thanh vi mạch mã hóa vào cổng máy chủ chính, vô hiệu hóa toàn bộ quyền truy cập của các bộ ngành dân sự trong ba mươi giây.
Hệ thống loa phát thanh toàn tinh cầu phát đi mệnh lệnh điều động thiết quân luật. Ba mươi tư trạm tiếp sóng ngoài quỹ đạo chuyển hướng toàn bộ băng tần về tần số viễn chinh. Mọi cửa ngõ không gian nối với Cygnus lập tức hạ màn chắn hạt, cô lập hoàn toàn giới chính khách biến chất khỏi hạm đội dự bị.
Bên ngoài khung kính vòm của hành lang trung tâm, thành phố thủ đô chìm trong sự ngưng đọng lạnh buốt của kỷ luật sắt. Hàng triệu dải đèn neon thương mại rực rỡ thường nhật bị cưỡng chế ngắt điện, nhường chỗ cho quầng huỳnh quang đỏ thẫm của hệ thống phòng không dã chiến.
Trên nền mây tím ngắt, ba mươi tuần dương hạm bọc thép hạ cao độ xuống sát nóc các khối cao ốc nghị viện, tua-bin phản vật chất gầm gừ những dải âm siêu trầm làm rung chuyển bề mặt các hồ nước nhân tạo phía dưới. Từng trung đoàn Cận vệ Dân sự lần lượt bị tước phù hiệu, vũ khí chất thành từng đống dưới chân những cỗ máy bọc thép chở quân.
Một triệu hai trăm nghìn màn hình quảng trường đồng loạt chớp sáng, thay thế chân dung các ủy viên bằng biểu tượng thanh kiếm bắt chéo của Bộ Tư lệnh Viễn chinh. Không có bạo loạn nổ ra. Trước họng súng của những người lính vừa trở về từ bãi chiến trường Cygnus, sự xa hoa mục ruỗng của bộ máy chính trị đã tự sụp đổ chỉ sau một hơi thở...
Cánh cửa gỗ tuyết tùng tự nhiên đắt đỏ của văn phòng Chủ tịch Hội đồng bật mở.
Rylan bước vào gian phòng thênh thang nhìn thẳng ra biển mây tím của thủ đô. Trên chiếc bàn làm việc dát kim loại quý, chiếc bút ký quang học nằm cạnh con dấu tối cao của Liên minh.
Một tấm bản thảo điện tử đã soạn sẵn nằm chờ trên mặt kính.
SẮC LỆNH THIẾT LẬP CHÍNH PHỦ QUÂN QUẢN LÂM THỜI.
Rylan kéo ghế ngồi xuống. Ngón trỏ cậu ấn mạnh vào ô tiếp nhận sinh trắc học. Dải sáng xanh quét qua dấu vân tay, khớp mã lệnh chỉ huy tối cao của Thống soái.
Ting.
Chữ ký điện tử mang tên Rylan hiện lên ở cuối văn bản. Toàn bộ quyền điều hành tài nguyên, hạm đội và hệ thống hậu cần của hàng trăm hành tinh chính thức chuyển giao về tay những người lính.
Cậu đứng dậy, bước sang cánh cửa thông dẫn thẳng vào Trung tâm Tác chiến Chiến lược.
Soạt.
Hai cánh cửa hợp kim trượt mở.
Ánh sáng vàng ấm của văn phòng nhường chỗ cho quầng sáng lam sẫm của căn phòng tác chiến hình vòm rộng hàng nghìn mét vuông.
Ở giữa phòng, một sa bàn không gian ba chiều khổng lồ đang xoay chậm. Hàng vạn chấm sáng đại diện cho các cụm hạm đội, các vành đai phòng thủ và những hải đồ biên giới trải rộng trước mắt.
Hơn hai mươi tướng lĩnh kỳ cựu đã tề tựu đông đủ quanh bàn sa bàn.
Những bộ quân phục sờn vai mang đầy dấu vết chiến trường. Cánh tay máy trợ lực của Tướng Wildhem ánh lên sắc thép lạnh. Vết sẹo dài do mảnh đạn hạt nhân xé toạc gò má Đô đốc trinh sát Zyra. Những người từng sát cánh cùng Kael tại trận địa bão từ Sagitta, từng đổ máu cùng cậu giữ từng thung lũng Alfheim năm nào, lúc này đều đứng nghiêm trang, hướng ánh mắt đanh thép về phía Rylan.
Tiếng đế ủng bọc hợp kim đồng loạt dập gót, vang lên đanh gọn.
"Thống soái!"
Rylan bước lên bậc thềm chỉ huy, đặt hai tay lên mép bệ điều khiển sa bàn:
"Hội đồng đã giải tán. Mọi thỏa thuận cắt đất cầu hòa đều bị thiêu hủy. Từ thời khắc này, hạm đội viễn chinh nắm quyền định đoạt số phận của chính mình."
Những ánh mắt quanh sa bàn rực sáng. Bàn tay máy của Wildhem siết chặt chuôi kiếm. Zyra khẽ gật đầu, hàm răng nghiến chặt.
"Báo cáo tình hình vùng quét của địch," Rylan chuyển hướng mắt về phía Đô đốc trinh sát.
Zyra bước lên một bước, cầm theo một khối pha lê dữ liệu màu đỏ thẫm vừa trích xuất từ trạm quan sát không gian sâu. Cô cắm khối pha lê vào khe đọc của sa bàn.
Vút.
Bản đồ thiên hà rung chuyển.
Một quầng sáng đỏ hình quạt bùng nổ từ phía góc tối của nhánh Perseus – sào huyệt trung tâm của đế chế Outsider.
Mô hình không gian ba chiều của Cụm Siêu Máy Quét Không-Thời Gian hiện lên rõ mồn một. Cỗ máy hình xuyến khổng lồ quay quanh một lõi năng lượng phản vật chất đang rực cháy. Hàng triệu tấm màng thu phát lượng tử mở rộng tối đa, tạo thành một chiếc phễu khổng lồ hút cạn bức xạ tàn dư của các vì sao lân cận.
Dưới chân mô hình, thanh đo tiến trình hiển thị con số nhấp nháy:
99.8%... 99.9%... 100%.
"Báo cáo khẩn gửi về từ tàu trinh sát tàng hình ba phút trước," giọng Zyra trầm xuống, từng âm tiết nện chắc nịch giữa căn phòng im phăng phắc. "Cụm máy quét của Outsider vừa hoàn tất giai đoạn hiệu chuẩn cuối cùng. Pha dao động không-thời gian đã đồng bộ tuyệt đối với dấu vết hạt hấp dẫn."
Cô chỉ ngón tay về phía vệt sáng đang lan rộng:
"Kẻ thù bắt đầu nạp đầy buồng gia tốc trường. Đòn rà soát toàn phổ không gian sẽ bao trùm toàn bộ dải ngân hà trong vòng bảy mươi hai giờ tới. Hễ lõi phong ấn của Kael phát ra bất kỳ gợn sóng hấp dẫn nào vượt ngưỡng nền, tọa độ của cậu ấy sẽ bị khóa chết ngay lập tức."
Đại tướng Wildhem tiến sát mép sa bàn, bàn tay máy bằng hợp kim vonfram siết chặt thanh chắn kim loại rít lên ken két. Đôi mắt già nua của vị tướng từng vào sinh ra tử tại thung lũng Alfheim rực lên ngọn lửa căm phẫn:
"Chúng không chỉ muốn tìm Kael. Một đòn quét hấp dẫn ở mật độ này sẽ làm bốc hơi toàn bộ bầu khí quyển của bất kỳ hành tinh thứ cấp nào không có màng chắn từ trường cấp hạm đội bảo hộ. Nơi Tư lệnh đang ẩn náu... nền văn minh ở đó thậm chí chưa đạt tới cấp độ một."
"Một phát bắn hạt định vị của Outsider sẽ biến hành tinh đó thành một khối tro bụi nguội ngắt trước khi Kael kịp mở phong ấn," Zyra tiếp lời, những ngón tay gõ nhanh một chuỗi lệnh phân tích xác suất lên bàn điều khiển.
"Nếu chúng ta điều động toàn bộ hạm đội nhảy vọt thẳng tới tọa độ của Tư lệnh, bức xạ nhiệt từ ba mươi kỳ hạm sẽ xé rách hệ thống vệ tinh sơ khai của họ, vô tình biến thế giới nhỏ bé ấy thành tâm điểm của máy quét."
Căn phòng tác chiến chìm vào một khoảng lặng nghẹt thở.
Rylan nhìn chằm chằm vào chiếc phễu đỏ ngòm đang vươn vòi bạch tuộc qua các nhánh sao.
Bàn tay cậu miết dọc theo vành bệ điều khiển. Từng khớp ngón tay ghìm sâu vào lớp hợp kim lạnh ngắt.
Mười bốn bản tin gửi đi nhiều tháng trước đều bị tường lửa của chiếc Nighthawk dội ngược lại. Kael đã chọn cách cắt đứt hoàn toàn với thiên hà để bảo vệ cuộc sống bình yên nơi mặt đất. Nhưng chiếc lưới săn của kẻ thù đang buông xuống từng mét không gian.
Rylan ngẩng đầu, ánh mắt sắc lẹm nhìn khắp lượt các tướng lĩnh:
"Lệnh cho toàn bộ xưởng đóng tàu quỹ đạo dừng mọi công việc bảo trì định kỳ. Rút các chiến hạm đang neo đậu tại trạm tiếp liệu về đội hình tác chiến. Khóa toàn bộ cổng nhảy khẩn cấp vào dải chuẩn bị."
Cậu vung tay, ghim một điểm sáng màu xanh lục lên góc khuất nhánh Orion trên sa bàn:
"Chúng ta lên đường đón Tư lệnh trở về."