Mái vòm pha lê nhân tạo của Tòa nhà Hội đồng Tối cao treo lơ lửng trên tầng bình lưu thủ đô Liên minh, đón lấy ánh sáng tím nhạt từ ngôi sao nhị phân đang lặn dần sau rặng tháp nghị viện.
Bên trong phòng điều trần kín, hệ thống điều hòa trung tâm liên tục phả ra luồng khí ẩm ướp hương hoa nguyệt quế. Mùi hương nhân tạo ngào ngạt ấy nhằm át đi thứ mùi thuốc lá đặc quánh cùng hơi mồ hôi nhớp nháp đang rỉ ra sau những lớp áo choàng lụa nhung tím của ba mươi ủy viên.
Căn phòng hình móng ngựa lát đá obsidian đen bóng. Giữa bàn tròn, màn chiếu lập thể ba chiều xoay chậm, làm rực lên bản đồ sao của ba hệ sao biên giới phía Tây. Từng vệt sáng đỏ thẫm chớp nháy bao trùm hàng chục hành tinh thuộc địa, kèm theo dòng văn bản mã hóa vàng kim: Dự thảo Thỏa hiệp Hòa hoãn Biên giới - Giai đoạn II.
Dưới luồng sáng lập thể, bản đồ ba hệ sao biên giới hiển thị như một vết thương hoại tử. Những chấm đỏ biểu thị các căn cứ viễn chinh bị nghiền nát, nối đuôi nhau thành một dải chết chóc dài bốn mươi năm ánh sáng. Hơn một triệu hai trăm nghìn binh sĩ thuộc các quân đoàn tiền phương đã mất tích hoặc tan rã trong chân không kể từ ngày phòng tuyến Cygnus sụp đổ. Nhưng bên trong mái vòm điều hòa thơm mùi nguyệt quế này, những con số ấy chỉ tồn tại dưới dạng các cột chi phí thâm hụt ngân sách. Những chiếc nhẫn gắn ngọc quý chạm vào mặt bàn đá obsidian phát ra tiếng lách cách khô khốc, thờ ơ và xa cách hoàn toàn với máu thịt đang đóng băng ngoài không gian sâu.
Một ủy viên già có gương mặt phù thũng đưa ngón tay đeo nhẫn ngọc gõ nhẹ xuống mặt bàn, giọng run run qua bộ lọc âm:
"Chúng ta cần thực tế. Chiến hạm của Hạm đội Chín và Mười Một đã bốc hơi thành bụi kim loại tại vành đai ngoài. Ngân sách quốc phòng quý này đã âm ba trăm phần trăm. Cắt nhượng ba hệ sao biên giới cho Outsider là cái giá chấp nhận được để giữ vững sự toàn vẹn của các hệ sao lõi. Hiệp ước này sẽ mua cho chúng ta một khoảng lặng quý giá."
Những tiếng rì rầm tán đồng lập tức rộ lên quanh vòng cung. Mấy chiếc đầu bạc gật gù. Những tập tài liệu dày cộp.
Chủ tịch Hội đồng nâng chiếc búa điều hành mạ hợp kim gõ nhẹ xuống bục:
"Nếu ý kiến đã đồng thuận, chúng ta tiến hành biểu quyết điện tử để đóng gói hồ sơ chuyển giao…"
RẦM!
Một tiếng nổ khô khốc xé toạc không gian ngột ngạt.
Chiếc bàn đá obsidian rung chuyển dưới cú dằn tay đanh thép của Rylan. Tấm mặt kính trên góc bàn rạn nứt thành hình mạng nhện ngay dưới tập hồ sơ tác chiến bọc bìa hợp kim vừa bị ném xuống.
Toàn bộ tiếng thì thầm lập tức tắt lịm. Ba mươi cặp mắt đồng loạt dạt về phía cuối bàn tròn.
Rylan đứng thẳng dậy.
Bộ quân phục Thống soái màu xanh thẫm ôm lấy bờ vai rộng, hai cầu vai đính phù hiệu đại bàng mạ bạc sắc lẹm. Bàn tay phải của cậu vẫn đặt đè lên tập tài liệu, các khớp ngón tay siết chặt đến mức nổi từng đường gân guốc. Đôi mắt xám tro quét một đường lạnh tanh qua từng gương mặt đang co rúm lại sau bàn họp.
"Khoảng lặng quý giá?"
Rylan cất giọng, gằn từng tiếng đanh gọn giữa bầu không khí chết lặng.
Cậu nâng bàn tay trái, gạt phăng tập văn bản thỏa hiệp trên không trung. Tập giấy tờ bay tung tóe, rơi lả tả xuống sàn đá đen.
"Các người nghĩ lũ quái vật Outsider dừng bước suốt tám tháng qua vì bản thỏa thuận rác rưởi này sao?" Rylan bước lên nửa bước, ánh mắt ghim chặt vào viên ủy viên ngân sách - kẻ từng ký duyệt cắt giảm chi phí bảo trì con tàu Hy Vọng sáu năm trước. "Tám tháng qua, chúng nghiền nát hai đại hạm đội của chúng ta. Con đường dẫn thẳng về thủ đô thênh thang mở rộng. Vậy mà chúng án binh bất động ngoài rìa phòng tuyến. Các người tưởng chúng sợ hãi hạm đội của các người à?"
Chủ tịch Hội đồng sầm mặt, nắm chặt cán búa:
"Thống soái Rylan! Đây là cuộc họp của các nhà lãnh đạo dân sự tối cao! Cậu đang vượt quá thẩm quyền của một sĩ quan chỉ huy…"
"Tôi đang nói về sự sống còn của toàn bộ giống loài!"
Rylan quát lớn, giọng đanh lại át phăng tiếng búa.
Cậu vung tay kích hoạt giao diện chỉ huy trên thiết bị đeo tay. Màn hình lập thể lập tức biến đổi. Bản đồ ba hệ sao biên giới bị xé toạc, thay thế bằng dữ liệu trinh sát không gian sâu vừa giải mã từ các trạm tiếp sóng ngoài rìa.
Một khối cấu trúc hình xuyến khổng lồ hiện lên giữa quầng sáng xanh lơ. Cỗ máy ấy mang kích thước bằng cả một tiểu hành tinh, bao quanh bởi hàng triệu ống dẫn lượng tử và mạng lưới ăng-ten cộng hưởng bẻ cong ánh sáng xung quanh.
"Đây là lý do chúng dừng lại!" Rylan chỉ thẳng vào hình chiếu cỗ máy. "Suốt tám tháng qua, Outsider dồn toàn bộ quặng nguyên tố nặng và năng lượng khai thác từ các thuộc địa bị chiếm đóng để lắp ráp thứ này: một Cụm Siêu Máy Quét Không-Thời Gian tầm xa."
Căn phòng chìm vào sự im ắng lạnh ngắt. Những ủy viên vừa lên tiếng đòi nghị hòa bắt đầu nheo mắt nhìn những dòng thông số nhảy múa trên màn hình.
"Chúng rà quét cái gì giữa chân không?" Rylan nhếch mép, một nụ cười khô khốc chứa đầy sự khinh miệt. "Chúng đang lùng sục một người. Người duy nhất từng xé rách hạm đội tiên phong của chúng tại Sagitta. Kẻ duy nhất nắm giữ Lõi Sụp Đổ đủ sức thiêu rụi toàn bộ đế chế của chúng thành cát bụi."
Cậu bước vòng quanh bàn đá, tiếng đế ủng bọc hợp kim nện đều đặn, đanh gọn xuống sàn:
"Bóng ma Sagitta. Kael. Đó là nỗi khiếp sợ duy nhất giữ cho cái mái vòm lộng lẫy này tồn tại suốt tám tháng qua. Outsider hiểu rõ: nếu chúng tiến đánh Cygnus khi chưa xác định được tung tích của cậu ấy, Kael có thể bất thần tập kích từ phía sau lưng. Vì vậy, chúng án binh để hiệu chuẩn máy quét, quyết tâm truy lùng tọa độ của Kael nhằm tung đòn triệt hạ dứt điểm trước khi mở màn cuộc đại đồ sát."
Rylan dừng lại ngay trước bục của Chủ tịch Hội đồng. Cậu chống hai tay lên mép bàn, ghé sát mặt đối phương, giọng hạ thấp thành một luồng khí lạnh:
"Và trong lúc kẻ thù dồn lực truy sát người bảo hộ duy nhất của thiên hà này, các người lại ngồi đây, run rẩy viết giấy dâng nộp ba hệ sao biên giới để cầu xin vài tháng thở hắt? Các người đang tự tay trao thêm tài nguyên cho kẻ thù hoàn thiện cỗ máy hủy diệt chính các người!"
Sự hoảng loạn bùng nổ trên từng nét mặt. Vài nghị viên luống cuống bấm nút gọi trợ lý. Viên ủy viên già lắp bắp:
"Bịa đặt... Đây chỉ là giả thuyết của giới quân sự nhằm vòi thêm ngân sách tác chiến! Hội đồng bác bỏ báo cáo này! Chúng tôi yêu cầu áp giải Thống soái Rylan ra khỏi phòng họp..."
"Bác bỏ?"
Rylan đứng thẳng lưng. Cậu buông thõng hai tay bên hông, bờ vai thả lỏng. Sự căng thẳng biến mất, nhường chỗ cho một vẻ điềm tĩnh đến rợn ngợp.
"Thời gian thảo luận của các người chấm dứt rồi."
Cậu nâng cổ tay trái lên ngang ngực. Ngón trỏ gõ nhẹ hai lần dứt khoát vào mặt vòng kim loại màu xám tro.
Tách. Tách.
ẦM!
Hệ thống khóa điện từ của cánh cửa thép chống nổ phát ra một tiếng gầm chói tai.
Cánh cửa dày nửa mét bị kích nổ cưỡng bức từ bên ngoài, bật bung chốt khóa, trượt phăng sang hai bên vách tường. Luồng gió lạnh ngắt từ hành lang quân sự thốc thẳng vào gian phòng máy lạnh, cuốn tung những tờ hiệp ước hòa hoãn đang nằm vương vãi dưới sàn.
Ánh đèn trần pha lê lập tức vụt tắt, thay thế bằng luồng sáng đỏ rực của còi báo động thiết quân luật.
Tiếng bước chân bọc giáp nện rầm rập.
Hơn bốn mươi binh sĩ thuộc Lực lượng Đặc nhiệm Thiết giáp Viễn chinh tràn vào phòng họp, dàn thành hai hàng bọc kín vòng cung móng ngựa. Giáp trường lực màu đen tuyền sáng rực viền năng lượng xanh biếc. Những họng súng trường xung lực hạng nặng đồng loạt nâng lên, khóa chết từng vị trí ghế ngồi. Qua kênh truyền thông nội bộ, giọng chỉ huy phân đội vang lên đanh gọn:
«Báo cáo Thống soái, toàn bộ ba trung đoàn Cận vệ Nghị viện đã bị tước vũ khí. Khu phức hợp hoàn toàn nằm dưới quyền kiểm soát.»
Chủ tịch Hội đồng hoảng hốt bật dậy, chiếc búa gỗ tuột khỏi tay rơi lăn lốc xuống sàn:
"Rylan! Cậu... cậu làm phản sao?!"
Rylan phớt lờ tiếng thét.
Cậu rút thanh kiếm chỉ huy bên hông sườn. Lưỡi kiếm rực sáng trường năng lượng vi phân, vung lên một đường đanh gọn rồi cắm phập xuống mặt bàn đá obsidian đen tuyền.
Khối đá nứt toác một đường thẳng tắp, chia đôi bản đồ chiếu nổi thành hai nửa vụn vỡ.
Rylan đặt hai bàn tay lên chuôi kiếm, đưa mắt nhìn bao quát toàn bộ căn phòng đang run rẩy trong sự kiểm soát của họng súng:
"Từ giờ phút này, Hội đồng Tối cao đình chỉ mọi hoạt động. Bộ Tư lệnh Viễn chinh tiếp quản quyền điều hành."
Tiếng chốt an toàn của bốn mươi khẩu súng đồng loạt bật mở phát ra chuỗi âm thanh lách cách sắc lạnh giữa bóng tối đỏ rực. Cuộc đảo chính của những người lính chính thức bắt đầu.
Phía ngoài mái vòm pha lê của tòa nhà nghị viện, bầu trời bình lưu của thủ đô bỗng chốc rúng động bởi tiếng rền rĩ siêu trầm của động cơ phản vật chất. Tầng mây tím bị xé toạc thành một khoảng trống mênh mông. Ba mươi chiến hạm hạng nặng thuộc Hạm đội Viễn chinh Độc lập từ từ trườn ra khỏi không gian nhảy vọt, hạ thấp cao độ, phủ bóng đen khổng lồ trùm kín toàn bộ khu phức hợp Hội đồng Tối cao. Hàng nghìn nòng pháo hạt đối hạm đồng loạt khóa chết các trạm gác của lực lượng Cận vệ Dân sự. Trên màn hình chỉ huy của soái hạm Aegis, quyền điều hành lưới phòng thủ quỹ đạo toàn hành tinh đã hoàn tất chuyển giao. Cuộc lật đổ không còn là một cuộc đột kích trong phòng kín, mà là một sự chuyển giao quyền lực quân sự sắt đá, định hình lại vận mệnh của toàn bộ Liên minh.
