Tiếng ve sầu râm ran ngân dài trên những vòm phượng vĩ đỏ rực, khuấy động cả khoảng trời đầu hạ.
Sân trường THPT Sao Việt ngập tràn sắc trắng của những tà áo dài xen lẫn những chùm bóng bay rực rỡ. Nắng tháng Năm rót từng vạt vàng ươm qua kẽ lá, rải những đốm sáng nhảy múa trên nền gạch. Từng nhóm học sinh túa ra từ các dãy hành lang, tiếng cười nói hòa cùng tiếng bước chân rộn rã khắp các bậc thềm. Qua khung cửa sổ mở hé của phòng bảo vệ dưới gốc xà cừ, chiếc đài bán dẫn cũ kỹ của bác bảo vệ già phát ra bản tin khoa học trưa rè rè, lẫn vào tiếng quạt trần: “...Các đài thiên văn quốc tế ghi nhận một đợt nhiễu loạn từ trường bất thường tại vành đai tiểu hành tinh phía sau Sao Mộc, hiện chưa có dấu hiệu đe dọa các quỹ đạo hành tinh trong...”
Mẩu tin thời sự xa xôi trôi tuột qua tai đám học trò. Mối bận tâm duy nhất của chúng lúc này chỉ là cuốn sổ lưu bút, chiếc máy ảnh cơ và kỳ nghỉ hè rực nắng phía trước.
Vy túm lấy vạt áo dài buộc thắt nút ngang hông, chân xỏ đôi giày bata thể thao, chạy lăng xăng khắp phòng học 11A1. Trên tay cô nàng là cuốn sổ lưu bút bọc vải hoa vintage dày cộp. Hễ thấy bóng dáng đứa bạn nào lướt qua cửa, Vy lập tức áp sát, chìa cây bút bi mực tím ép đối phương ký tên vào trang giấy thơm phức mùi cánh hoa khô.
Ở góc hành lang rợp bóng xà cừ, Thảo đeo chiếc máy ảnh cơ trước ngực. Đôi mắt sau tròng kính cận nheo lại, ngón trỏ thoăn thoắt xoay vòng lấy nét ống kính.
Tách.
Tách.
Tiếng màn trập cơ học nảy lên đanh gọn. Thảo lia ống kính qua từng góc sân: ghi lại vạt áo dài bay bay trong gió của Mai An, nụ cười híp mí của Vy khi đòi xong một trang lưu bút, và khoảnh khắc Khải loay hoay thắt lại chiếc cà vạt đồng phục lệch xệch.
"Vũ! Đứng yên đấy!"
Vy từ cửa lớp phi thẳng ra hành lang, chiếc đuôi sam lắc lư theo từng bước nhảy chân sáo. Cô nàng chìa cuốn sổ mở sẵn một trang giấy trắng tinh ra trước ngực Kael:
"Cả lớp viết gần kín rồi, còn mỗi cậu đấy! Viết cái gì dài dài vào, cấm viết cộc lốc như báo cáo quân sự!"
Kael đón lấy cuốn sổ. Lớp bìa vải thô ráp áp vào lòng bàn tay, phảng phất mùi giấy mới và hương mực tím quen thuộc.
Mai An bước tới tựa lưng vào lan can bê tông bên cạnh cậu. Cô bé mặc chiếc áo dài lụa trắng, mái tóc đen buông xõa ngang vai bay nhè nhẹ trong gió hè. Mai An nghiêng đầu, đôi mắt sau cặp kính tròn ánh lên nét cười khích lệ.
Kael bấm nhẹ đầu bút bi.
Cậu đặt cuốn sổ lên mặt gờ lan can, ghìm chắc mũi bút xuống nền giấy kẻ ô. Đầu ngòi lăn đều từng nét mực sẫm. Nét chữ vuông vức, thẳng tắp như khắc trên kim loại, dàn thành một dòng duy nhất ngay ngắn giữa trang giấy trắng:
“Chúc cho những ngày bình thường này sẽ kéo dài mãi mãi.”
Vy ghé sát đầu đọc từng chữ, chớp chớp mắt rồi bĩu môi:
"Đúng một dòng! Tiết kiệm chữ y như tính cách! Cơ mà... nghe cũng xuôi tai đấy."
Nói xong, cô nàng vội vàng thổi phù phù cho mực mau khô rồi ôm chặt cuốn sổ vào ngực, quay lưng chạy tót sang dãy bàn bên cạnh tìm mục tiêu tiếp theo.
"Này!"
Một cánh tay rắn rỏi bất ngờ vươn qua, vỗ mạnh lên vai Kael.
Khải bước tới, áo sơ mi đồng phục xắn cao để lộ bắp tay rám nắng dính dăm vết sẹo nhỏ của thợ sửa xe. Cậu ta khoác vai Kael, cười toe toét để lộ hàm răng trắng:
"Thi xong xuôi cả rồi! Sang tuần bắt đầu nghỉ hè, nhớ lịch đấy nhé! Xưởng của anh tôi vừa nhận phục chế nguyên chiếc Honda 67 đời đầu, máy móc tháo sẵn hết rồi. Rảnh buổi nào cứ phi qua, tôi với ông cùng lên đồ cho cỗ máy!"
Kael nhìn cậu bạn, gật đầu dứt khoát:
"Được. Thứ Ba tôi qua."
"Chốt kèo!" Khải đập tay đánh bốp vào bàn tay Kael.
"Bốn người bên kia, nhìn sang đây nào!" Tiếng Thảo vang lên từ mép bồn hoa.
Cô bạn mọt sách đã kê vững chiếc máy ảnh cơ lên bờ tường xi măng thấp, cài đặt xong cần gạt đếm ngược mười giây rồi co cẳng chạy vội về phía cả nhóm.
"Chụp nhanh lên, nắng chiếu rát cả má rồi này!" Vy chạy tới chen vào giữa, hai tay làm dấu chữ V giơ cao.
Dưới gốc cây bàng cổ thụ rợp bóng mát, bốn người bạn đứng sát vai nhau. Mai An đứng bên phải Kael, vạt áo lụa trắng khẽ chạm vào ống quần tây của cậu. Khải quàng tay qua cổ Kael, miệng cười rạng rỡ.
Kael đứng thẳng lưng ở vị trí trung tâm. Cậu đưa mắt nhìn những cánh phượng đỏ rực đang chao nghiêng giữa vòm trời xanh ngắt. Các thớ cơ quanh má khẽ rung nhẹ, hai bên khóe môi cậu từ từ giãn ra, thả lỏng thành một nét cười bình thản.
Tách.
Cơ cấu màn trập sập xuống, bắt trọn khoảnh khắc bốn người bạn đứng bên nhau dưới nắng trưa rực rỡ.
Ở độ cao ba mươi lăm nghìn mét trên tầng bình lưu.
Chiếc Nighthawk duy trì trạng thái ngắt tín hiệu nhiệt, trôi êm ả giữa những dải mây ti mỏng tang.
Bên trong buồng lái chính, vòng sáng màu xám tro trên bảng điều khiển trung tâm bỗng chốc rực lên sắc lam ngọc.
Cụm thấu kính quang học viễn thám độ phân giải cực cao dưới bụng phi thuyền tự động mở lớp chắn bức xạ. Ống kính điện tử xoay chuyển góc phương vị, xuyên qua tầng mây trắng xốp, khóa chặt tọa độ sân trường THPT Sao Việt.
Khung ngắm kỹ thuật số phóng to tối đa.
Màn hình quang học của AI ghi nhận rõ nét từng chi tiết: gốc bàng xù xì, những cánh hoa đỏ rơi vãi trên nền gạch, và bốn cô cậu học trò đang khoác vai nhau cười đùa. Tại điểm trung tâm của ống kính, nụ cười hiếm hoi trên gương mặt người chỉ huy hạm đội hiển thị rõ từng điểm ảnh.
Trên góc phụ của giao diện trắc đạc, một dòng thông báo thứ cấp từ cảm biến viễn thám không gian sâu âm thầm nhảy số: «Ghi nhận biến thiên vector hấp dẫn vi mô tại góc phần tư thứ tư thuộc vành đai ngoại vi Sao Mộc... Mức độ đe dọa trực tiếp tới thạch quyển Trái Đất: Dưới ngưỡng kích hoạt báo động.»
Một tiến trình xử lý phi chuẩn tắc xuất hiện trong lõi thuật toán.
Bỏ qua dòng dữ liệu nhiễu loạn ngoài không gian sâu, bỏ qua các giao thức quét nhiệt hay phân tích tải trọng quân sự, hệ thống điều hành của con tàu tự động chụp lại bức ảnh sân trường dưới mặt đất.
«Xác lập tệp dữ liệu hình ảnh.»
Dòng lệnh vô cơ xuất hiện rồi biến mất.
Tấm ảnh sân trường ngày bế giảng lập tức chuyển thẳng vào phân vùng bộ nhớ được mã hóa đa tầng sâu nhất của Onyx - nơi chứa chiếc ghế phụ lái cài sẵn dây an toàn của Tessiah và những bí mật vĩnh viễn nằm ngoài tầm với của Bộ Tư lệnh Liên minh.