Rào...
Một cơn gió chiều lùa qua vòm xà cừ cổ thụ, cuốn theo đám lá khô xoay tròn rồi rải rác rơi xuống mặt sân gạch.
Cơn mưa giông chuyển mùa vừa dứt khi hồi trống tan trường điểm. Dưới bóng râm sân gạch ẩm ướt sau tiết học muộn, Kael mở bừng mắt. Ánh chớp bạc xé trời Alfheim tan biến, nhường chỗ cho mùi đất ẩm ngai ngái bốc lên trong gió chiều.
Cậu ngồi trên dãy ghế đá xi măng quen thuộc dưới bóng râm sân trường. Hai bàn tay cậu siết chặt lấy mép đá ráp xơ, ghì chắc đến mức mười đầu ngón tay trắng bệch, truyền từng đợt run rẩy dọc theo cẳng tay. Lưng áo sơ mi đồng phục ướt đẫm mồ hôi lạnh, dính bết vào sống lưng. Từng thớ cơ quanh lồng ngực co rút sau cú phóng mình vượt ngưỡng của ký ức, ép hai lá phổi cậu phập phồng đón lấy từng luồng dưỡng khí nằng nặng mùi khói xe ngoài cổng trường.
Hoàng hôn Hà Nội buông xuống thành một dải cam sẫm.
Nắng quái rọi nghiêng qua kẽ lá, hắt những vệt sáng tròn đung đưa trên nền gạch hoa bạc màu. Phía xa, tiếng chổi tre của bác lao công quét lá rột roẹt hòa cùng tiếng còi xe máy dồn ứ ở ngã tư Nguyễn Trãi vọng vào.
Tiếng bước chân khẽ khàng nện trên nền gạch kéo Kael rời khỏi cơn choáng váng.
Mai An bước tới từ phía vòi nước công cộng, hai tay cầm hai chai chanh muối nhựa ướp lạnh. Lớp sương nước li ti đọng quanh thân chai rỉ xuống đầu ngón tay cô bé từng giọt mát rượi.
Dừng chân cạnh ghế đá, Mai An nghiêng đầu nhìn gương mặt tái nhợt cùng những giọt mồ hôi đang lăn dài từ thái dương xuống cằm Kael. Cô bé khẽ mím môi, bước lại ngồi xuống khoảng trống bên cạnh cậu.
Mai An vặn chốt nắp chai phát ra tiếng tách giòn tan. Cô chìa chai nước mở sẵn về phía bàn tay đang co cứng của Kael:
"Uống đi này."
Kael đón lấy thân chai nhựa. Hơi lạnh tức thì thấm qua lớp da tay chai sạn, làm dịu đi cảm giác bỏng rát còn vương lại từ đường kiếm xé rách không gian nhiều năm về trước.
Mai An đặt chai nước còn lại lên đùi, rút từ túi áo khoác ra một chiếc khăn tay vải xô gấp tư. Cô bé nghiêng người, giơ tay nâng nhẹ góc khăn chấm lên trán Kael.
Lớp vải xô mềm mại chạm vào thái dương cậu. Vạt khăn thấm từng giọt mồ hôi lạnh, thoang thoảng mùi xà phòng hoa nhài quen thuộc. Bàn tay cô bé giữ cữ chạm rất êm, chậm rãi dặm dọc theo chân tóc rồi lướt qua gò má.
Kael ngồi yên. Cậu ngửa cổ, uống một ngụm nước lớn.
Vị chua thanh hòa cùng vị mặn mòi của muối xộc thẳng vào khoang miệng. Nước lạnh tràn qua thực quản, đánh thức toàn bộ các giác quan đang tê liệt, dội thẳng một luồng sinh khí ấm nóng vào lồng ngực.
Vị giác trần gian kéo tâm trí cậu gắn chặt vào mặt đất.
Alfheim rực rỡ đã lùi sâu vào dĩ vãng. Con tàu Hy Vọng cùng ánh chớp xanh câm lặng năm nào nằm lại giữa tro tàn. Trước mắt cậu lúc này là chiếc áo khoác gió đồng phục màu xanh tím than, là gọng kính tròn phản chiếu ráng chiều cam sẫm, và khoảng sân trường rải đầy lá mục đang đón gió chiều.
Kael hạ chai nước xuống mép gối. Cậu nhìn sang Mai An.
Cô bé thu chiếc khăn tay về, cẩn thận gấp lại thành hình vuông nhỏ nhét vào túi áo. Khóe môi cô thoáng cong lên một nụ cười nhẹ, đôi mắt sáng nhìn cậu chăm chú:
"Đỡ hơn chưa?"
"Đỡ rồi," Kael đáp, giọng trầm đục. "Cảm ơn cậu."
Mai An nhặt chai nước của mình lên, uống một ngụm nhỏ rồi ngước nhìn những cành bàng đang trút lá trên cao:
"Ngồi hóng gió thêm chút nữa rồi hẵng về. Tối nay đường đông lắm đấy."
Góc võng mạc bên phải của Kael bỗng nhấp nháy luồng quang phổ màu lam nhạt.
«Ghi nhận biến thiên sinh trắc học: Tần số co bóp cơ tim hạ từ một trăm mười lăm nhịp xuống ngưỡng sáu mươi nhịp trên một phút. Huyết áp tâm thu ổn định. Nhiệt độ bề mặt vùng trán và cổ giảm một phẩy tám độ C. Sóng não alpha tái lập biên độ cân bằng.»
Giọng kim loại của Onyx truyền qua xương chũm, âm điệu xuất hiện một quãng trễ xử lý kéo dài ba giây:
«Hệ thống phân tích nguyên nhân phục hồi: Hoạt động tiếp xúc bề mặt bằng vải dệt cotton kết hợp bổ sung dịch điện giải ngoại biên do cá thể Mai An thực hiện. Ghi nhận hiệu quả điều hòa sinh học vượt trội so với các dung dịch ổn định thần kinh quân sự.»
Một dòng lệnh mới tự động hiển thị, ghim chặt vào phân vùng bộ nhớ của con tàu Nighthawk trên quỹ đạo:
«Khởi tạo danh mục dữ liệu: Tác nhân hạ nhiệt phi dược lý.»
Kael nhắm mắt lại trong thoáng chốc, khóa dòng thông báo của hệ thống về trạng thái ẩn.
Cậu ngả lưng ra thành ghế đá, lắng nghe tiếng gió thu rì rào qua vòm lá. Mùi chanh muối thanh đượm vẫn còn vương nơi đầu lưỡi. Giữa khoảnh khắc hoàng hôn buông dần trên sân trường THPT Sao Việt, cậu siết nhẹ thân chai nước mát lạnh trong tay, đón nhận nhịp sống bình yên đang trôi qua bên cạnh cô bạn cùng bàn.