Tiếng rè đặc nghẹt của kênh truyền tin quân sự dội thẳng vào màng nhĩ Kael.
"Hạm đội cứu viện trúng bão xung lực! Đội hình phân tán... Tàu hộ vệ số ba mất kiểm soát góc lái!"
Tín hiệu chỉ huy đứt phựt thành những tràng tạp âm chói tai.
Trên quỹ đạo cao, mấy chiến hạm Liên minh vừa thoát khỏi bước nhảy đã trúng phải sóng nhiễu xạ không gian phát ra từ hạm đội Outsider, trôi dạt như những chiếc lá sắt giữa bão lớn. Dưới mặt đất, thung lũng Alfheim sụp đổ từng mảng. Đất đá rạn nứt, khói lửa cuộn tròn bốc lên ngùn ngụt.
Trên đài chỉ huy kỳ hạm Aegis, Rylan đấm mạnh nắm tay xuống mặt bàn chiến thuật ba chiều. Cầu vai đại úy của cậu rung lên bần bật theo từng cú va đập của đạn pháo ngoài lớp giáp ngoài.
"Góc quét năng lượng của hạm đội Outsider áp đảo hoàn toàn!" Sĩ quan dẫn đường gào lên qua tiếng còi báo động vỡ khoang. "Ba tàu khu trục bị vô hiệu hóa động cơ ion! Thưa Chỉ huy, chúng ta không thể mở hành lang đổ bộ xuống bề mặt Alfheim!"
Qua màn hình quang học, Rylan nhìn thấy lục địa xanh biếc của hành tinh đang bị một vết nứt tím ngắt xé toạc thành hai nửa. Cả một nền văn minh cổ sơ đang bị bóp nghẹt dưới chân không vũ trụ.
"Dồn toàn bộ năng lượng khiên chắn sang mạn phải!" Rylan gằn giọng qua kẽ răng, máu rỉ ra từ vết rách trên trán. "Kael vẫn còn ở dưới bề mặt. Dù phải đâm cả kỳ hạm này vào quỹ đạo, cũng phải bắn thủng một lỗ hổng phòng không cho tôi!"
"Báo cáo! Cảm biến lượng tử dưới bề mặt bắt được dao động dị thường!" Sĩ quan quan trắc bỗng hét lạc giọng, hai tay đập mạnh xuống bàn phím điều khiển. "Một nguồn xung lực đơn lẻ đang gia tốc từ độ cao 0 lên mười nghìn mét... Tốc độ vượt ngưỡng Mach 15!"
Rylan lao tới trước màn hình lập thể.
Giữa màn khói lửa mịt mù của tầng đối lưu Alfheim, một chấm sáng sinh học đơn độc đang xé gió lao ngược lên tâm chấn của vết nứt. Cậu không giải phóng điểm kỳ dị để tạo phản lực nuốt chửng hành tinh.
Cậu dùng chính trường lực bao quanh thanh kiếm làm một lưỡi dao cắt trượt metric không-thời gian.
"Kael..." Rylan nghiến chặt hàm răng, mười đầu ngón tay bấu lún vào khung thép bàn điều khiển, trán đầm đìa mồ hôi. “Thằng điên này... cậu định dùng cơ thể sinh học để chịu tải toàn bộ năng lượng khâu vết nứt sao?!”
Trước đó vài chục giây dưới mặt đất, tại cửa hang ngầm, Tessiah ngoái đầu nhìn lại lần cuối. Nhác thấy bóng dáng người tị nạn cuối cùng đã chìm vào lòng đất tối, Kael giật phắt chốt khóa thủy lực, hạ sập cánh cửa thép dã chiến.
Rầm!
Đá tảng sạt lở lấp kín cửa hầm.
Kael xoay người đối diện với vòm trời rách nát.
Vết nứt không gian phía trên đã há toác ra một miệng vực thẳm tím ngắt dài hàng chục cây số. Lực hút chân không cuộn ngược khí quyển lên cao, nghiền nát những tán đại thụ ngàn năm thành bụi mù.
Điểm kỳ dị sụp đổ đang gầm rú dưới lồng ngực cậu. Năng lượng hố đen cuộn trào nơi đầu ngón tay.
Kael cắn chặt hàm răng, đè nghiến xung lực ấy lùi sâu vào tầng đáy ý thức. Khoảng cách giữa cậu và bề mặt Alfheim chỉ vỏn vẹn vài nghìn mét. Thả tự do một điểm kỳ dị hấp dẫn tại cự ly này, lực thủy triều sẽ xé toạc lớp vỏ lục địa trong nửa giây, nghiền nát Alfheim thành cát bụi trước khi kịp chạm tới hạm đội kẻ thù. Lõi sụp đổ buộc phải ngủ yên.
Cậu chỉ còn thanh kiếm trường lực trên tay.
Đế ủng tác chiến nén chặt xuống thềm đá. Trường phản lực tức thời phóng điện chát chúa.
ẦM!
Phiến đá dưới chân vỡ vụn thành trăm mảnh.
Bóng người Kael bắn vọt lên tầng đối lưu tựa một mũi tên ánh sáng.
Gia tốc khổng lồ ép chặt lồng ngực. Mật độ không khí giảm nhanh theo từng mét độ cao. Gió rít gào buốt giá liếm rách những khớp nối trên bộ giáp trinh sát.
Mười nghìn mét.
Cụm đẩy phản lực sau lưng rít lên chói tai, ghìm chặt Kael lơ lửng giữa ranh giới tầng bình lưu và miệng vực thẳm tím ngắt.
Không khí loãng đến mức đóng băng từng hơi thở. Trước mắt cậu, cấu trúc thực tại bị vặn xoắn thành hai mép rách gồ ghề, bốc cháy bức xạ phân rã. Lực hấp dẫn dị thường chực giằng xé cơ thể cậu thành từng mảnh vụn.
Kael nâng thanh kiếm trường lực bằng cả hai tay. Cậu mở toang các van giới hạn năng lượng sinh học.
Toàn bộ xung điện thần kinh dọc sống lưng rực sáng. Kael ngưng tụ từng vector động năng tự do trong phạm vi vài cây số, cưỡng ép dòng hạt năng lượng cao nén chặt dọc theo sống kiếm. Lưỡi kiếm lam ngọc bành trướng, tỏa ra quầng hào quang chói lòa vượt qua cả ánh sáng ngôi sao mẹ.
Cậu khóa chặt góc nghiêng của hai bờ mép rách. Áp dụng nguyên lý bẻ cong không-thời gian, Kael vặn xoay khớp vai, vung một nhát chém quét ngang qua khoảng chân không.
Xoẹt!
Một dải sáng phẳng lỳ xé toạc bầu trời.
Lưỡi cắt trượt càn quét qua hai bờ vết nứt, gọt phẳng các mấu lồi dị thường rồi ép hai mép rách khâu chập lại với nhau.
ĐÙNG!
Tiếng sấm chấn động bùng nổ khi không gian khép miệng. Sóng xung kích dội ngược hất văng đám chiến hạm Outsider dạt ra ngoài quỹ đạo.
Vết nứt tan biến. Vòm trời Alfheim trở lại với màu lam tím tĩnh lặng.
Thanh kiếm trường lực rã thành từng mảnh bụi sáng.
Bộ giáp trinh sát trên người Kael cháy sém, khói đen bốc lên nghi ngút từ các mạch điện hỏng. Máu tươi ộc qua kẽ răng, nhuộm đỏ thẫm cổ áo tác chiến.
Ý thức lịm dần. Cơ thể Kael rơi tự do từ độ cao mười nghìn mét.
Hệ thống màng bọc quán tính khẩn cấp trên giáp ngực bung ra trong chớp mắt rồi nổ tung. Tán đại thụ nghìn mét bên dưới đón lấy cậu bằng những cú va đập gãy cành liên tiếp, hấp thụ phần lớn gia tốc rơi. Cơ thể cậu xuyên qua tầng lá rậm rạp, rơi đánh huỵch xuống thảm rêu ẩm ướt ven bờ suối cũ.
Bóng tối nuốt chửng tất cả.
Mùi cồn sát trùng và dung dịch dưỡng sinh xộc thẳng vào cánh mũi.
Tiếng bíp đơn điệu của máy đo điện tim điểm từng tiếng đều đặn bên tai.
Kael mở mắt.
Ánh sáng trắng từ trần khoang y tế hạm đội rọi thẳng vào đồng tử. Khắp các khớp xương ê ẩm, từng bó cơ vừa tái tạo căng cứng dưới lớp băng gạc sinh học.
Cửa tự động trượt mở sang hai bên.
Rylan bước vào phòng cùng hai vị tướng chỉ huy phân đội. Cầu vai của Rylan hãy còn vương muội than chiến trận, nhưng ánh mắt sáng rực khi thấy cậu thiếu niên đã ngồi tựa lưng vào thành giường.
"Tỉnh rồi đấy à, quái vật?" Rylan kéo chiếc ghế kim loại ngồi phịch xuống bên mép giường, khoanh hai tay trước ngực.
Vị tướng già đi cạnh bật cười khà khà, lắc đầu:
"Cậu nằm im dưới lồng ấp dưỡng sinh tròn ba mươi ngày rồi đấy. Xương sườn gãy bảy cái, nội tạng tổn thương diện rộng, vậy mà các chỉ số hồi phục nhanh đến mức bác sĩ trưởng suýt ném bảng theo dõi xuống sàn."
Kael đưa tay giữ lấy lồng ngực còn nhói buốt, cổ họng khô khốc bật ra từng tiếng ngắt quãng:
“Những người... dưới hang ngầm?”
Rylan khựng lại một thoáng, ánh mắt dịu xuống:
“Họ an toàn. Cửa hầm sập đã ngăn được hỏa lực càn quét. Tessiah và những người còn sống sót đã được đội cứu hộ đưa lên mặt đất từ tuần trước.”
Cơ thể Kael khẽ chùng xuống, tựa hẳn vào thành giường. Rylan thở hắt ra một hơi, tiếp lời:
“Lũ Outsider rút chạy sạch khỏi quỹ đạo sau cú va đập sóng chấn. Cả tháng nay đám sĩ quan tác chiến cãi nhau đến lủng cả đầu. Bọn này lật tung mọi giáo trình chiến thuật của Bộ Quốc phòng cũng chịu chết, chưa từng thấy ghi chép về đòn đánh nào như thế. Cậu đặt tên cho cái nhát chém vá cả bầu trời ấy là gì thế?”
Kael nhìn xuống lòng bàn tay quấn đầy băng trắng, rồi nhìn qua ô cửa sổ kính hướng ra bầu trời Alfheim.
Cậu lắc đầu:
"Làm gì có tên. Lúc ấy cùng đường rồi, chỉ là nhát chém vào thời khắc tuyệt vọng thôi."
Rylan ngớ người ra một thoáng rồi bật cười ha hả, vỗ mạnh vào thành giường:
"Chém bừa lúc tuyệt vọng mà khâu cả vết nứt không gian! Nói câu này ra ngoài kia khéo đám viện sĩ vật lý lượng tử nhảy dựng lên mất."
Tiếng cười của Rylan chùng xuống. Cậu tựa lưng vào ghế kim loại, ánh mắt chuyển sang vẻ trầm uất hiếm thấy của một sĩ quan vừa trở về từ bàn đàm phán chính trị:
"Nhưng Alfheim không giữ được nữa rồi, Kael."
Kael khẽ nhíu mày.
"Vết rách không gian tuy được khâu lại, nhưng bức xạ phân rã đã đầu độc toàn bộ lõi năng lượng sinh học ngầm," Rylan hạ giọng, ngón tay gõ nhẹ lên chiếc máy tính bảng quân sự. "Hội đồng Liên minh vừa thông qua nghị quyết tối mật sáng nay: Alfheim bị xếp vào vùng chết cấp bốn. Lệnh sơ tán toàn bộ chủng tộc Luminous Elf đã được phê duyệt."
Căn phòng y tế rơi vào một khoảng lặng nặng trịch.
"Bao nhiêu người?" Kael hỏi, cổ họng khô khốc.
"Hơn sáu mươi nghìn cư dân còn sống sót dưới các hầm ngầm," Rylan nhìn thẳng vào mắt bạn mình, thở dài một hơi trĩu nặng: "Hội đồng Liên minh quyết định điều động ba mươi đội tàu vận tải đưa toàn bộ người Luminous Elf về các khu định cư tị nạn tại Vành đai Nội hạm đội. Ở đó có khiên chắn cấp một và quân đội bảo hộ. Họ sẽ an toàn."
"Tessiah..."
"Cô ấy cùng gia tộc đi chuyến tàu đầu tiên," Rylan nói khẽ, vỗ nhẹ lên vai bạn. "Tessiah đã đến phòng bệnh thăm cậu suốt ba ngày liền trước khi đội tàu cất cánh. Cô ấy dặn tớ chuyển lời: 'Cậu đã giữ trọn lời hứa sống sót bước ra khỏi bờ đá. Giờ là lúc cậu phải tiếp tục sống để nhìn thấy ngày bình yên thực sự.'"
Kael nhìn xuống lòng bàn tay quấn đầy băng trắng. Vết chai sạn do báng súng vẫn còn đó, nhưng cảm giác ấm áp của dòng nhựa cây ngàn năm và vị ngọt thanh của nửa quả mọng rừng năm mười lăm tuổi đã khắc sâu vào từng mạch máu.
Alfheim đã mất. Quê hương của cô đã vĩnh viễn lụi tàn dưới gót sắt Outsider.
Nhưng những người cậu muốn bảo vệ vẫn còn sống.
Kael chống tay ngồi thẳng dậy trên giường bệnh. Dù bảy dẻ sườn gãy đang nhói lên từng cơn buốt rát, ánh mắt màu hổ phách của cậu đã thôi không còn vẻ hoang mang, vô định của một đứa trẻ lớn lên trong phòng thí nghiệm. Cậu nhìn Rylan:
"Bao giờ tôi có thể trở lại hạm đội?"
Rylan ngớ người, rồi khóe môi khẽ cong lên một nét cười kiên định:
"Hai tuần nữa. Khóa huấn luyện chỉ huy chiến thuật cấp cao đang chờ chúng ta ở thủ đô. Muốn bảo vệ những người tị nạn ấy ngoài kia, chúng ta phải leo lên vị trí đủ cao để không một kẻ nào ở tòa nhà Hội đồng có thể gạt bỏ tiếng nói của chúng ta."
Bên ngoài khung kính, đại ngàn Alfheim vẫn đứng sừng sững.
Nhưng ánh huỳnh quang ngọc bích rực rỡ thuở nào đã tắt.
Tán đại thụ chuyển sang sắc vàng úa, xơ xác. Những mạch nhựa phát quang dọc thân gỗ lịm dần từng mảng lớn, khô quắt lại như những vết sẹo xám ngoét. Vết rách năm ấy đã cướp đi mạch nguồn nuôi dưỡng toàn bộ hệ thực vật nguyên sinh.
Alfheim bắt đầu bước vào chu kỳ chết mòn.
Kael ngồi im lìm trên giường bệnh, dõi mắt theo những chiếc lá vàng úa đang lả tả rụng xuống mặt đất hoang tàn.