Một tiếng rít bén ngót xé toạc tầng đối lưu.
Bầu trời ngọc bích của Alfheim nổ tung. Sóng xung kích giáng xuống từ quỹ đạo cao, bẻ gãy luồng gió êm đềm của đại ngàn chỉ trong chớp mắt. Ánh sáng ngôi sao mẹ tắt lịm, nhường chỗ cho một quầng chớp màu tím thẫm bao trùm cả vòm trời.
Tầng khí quyển rạn nứt.
Những đường rách ngoằn ngoèo rực lửa lan nhanh tựa mạng nhện, rồi toác mở thành một vết nứt khổng lồ vắt ngang qua đỉnh đầu. Pháo xung kích không gian của hạm đội tiền trạm Outsider vừa xé rách cấu trúc thực tại. Khe nứt há miệng đen ngòm, viền mép bốc cháy bức xạ phân rã tím ngắt, để lộ khoảng chân không sâu thẳm ngoài vũ trụ.
Khí áp tụt dốc tức thì. Một cơn bão xoáy ngược hình thành ngay tâm chấn, hút phăng mây trắng cuộn tròn vào miệng vết rách.
Kael đứng trên mỏm đá bên bờ suối, tay siết chặt báng súng trường xung lực. Đế ủng hợp kim ghìm sâu xuống thềm đá, giữ vững trọng tâm trước luồng cuồng phong đang giật ngược lên đỉnh trời.
Gần ba tháng bình yên của đại ngàn vỡ vụn trong tích tắc. Bên cạnh cậu, Tessiah buông rơi chùm quả rừng vừa hái xuống thảm cỏ. Đôi tai nhọn dựng đứng đón lấy những dải âm tần chói gắt đang xé rách không gian. Mái tóc bạch kim bị gió thốc tung, phần phật dạt về phía sau. Đồng tử xanh biếc của cô gái Luminous Elf co rút lại, phản chiếu vòm trời quê hương đang oằn mình rách nát.
Còi báo động phòng không từ Căn cứ Viễn chinh Phân khu 7 rú lên từng hồi thảm thiết, nhưng chỉ sau ba tiếng hú đinh tai, tháp radar trung tâm đã bị một chùm hạt tích điện bắn thủng đỉnh chóp. Khối kim loại nặng hàng trăm tấn đổ sập xuống bìa rừng, nổ tung thành một cột khói đen đặc quánh.
Lưới điện từ trường bảo vệ của Liên minh sụp đổ tức thì. Hệ thống phòng thủ tự động tê liệt trước khi đám binh lính đồn trú kịp khởi động các trận địa pháo hạt đối quỹ đạo. Những tiếng la hét thất thanh phát ra từ kênh vô tuyến dã chiến:
«Căn cứ tiền tiêu thất thủ! Tàu đổ bộ Outsider xuyên thủng tầng khí quyển rồi! Toàn quân rút lui về…»
Tiếng nổ đanh thép bẻ gãy đường truyền. Lực lượng đồn trú Liên minh - những kẻ từng kiêu ngạo mang phù hiệu ngôi sao ba cánh - lúc này bị xé nát như bầy kiến dưới chân những cỗ máy chiến tranh khổng lồ đang tràn qua tầng mây.
Từng khối sắt đen trườn qua khe nứt.
Hạm đội Outsider tràn vào sinh quyển Alfheim. Những cỗ máy săn mồi mang hình thể bò sát góc cạnh lướt đi giữa bầu trời rực lửa. Thân vỏ hợp kim đen tuyền cắt xẻ sắc lẹm, mắt cảm biến đỏ rực quét những chùm laser rà soát mặt đất. Hàng vạn drone cơ khí lao xuống như đàn châu chấu kim loại, rít lên từng hồi đanh thép xé nát sự tĩnh lặng của khu rừng ngàn năm.
Rắc! Ầm!
Lực hấp dẫn dị thường từ vết nứt bắt đầu nghiền nát mặt đất.
Những cây đại thụ cao hàng nghìn mét chao đảo dữ dội. Dưới áp lực hút ngược khổng lồ, thân gỗ ngàn năm nứt toác từng mảng lớn, dòng nhựa huỳnh quang xanh biếc trào ra ngoài biểu bì, sôi sùng sục rồi bốc hơi thành khói trắng. Bộ rễ khổng lồ cắm sâu dưới lòng đất bị nhấc bổng khỏi thảm cỏ. Từng khối thân cây nặng hàng trăm tấn gãy gập, bị gió xoáy cuốn thẳng lên bầu trời, va đập vào các mảnh vỡ kim loại rồi nổ tung thành bụi gỗ.
Khói đen cuồn cuộn bốc lên từ phía thung lũng định cư.
Các chùm pháo plasma từ tàu Outsider rải thảm xuống những mái vòm dệt bằng tơ thực vật. Lửa đỏ bùng lên thiêu rụi các nhịp cầu treo nối giữa các tán cây. Tiếng gào thét của người Luminous Elf hòa cùng tiếng còi báo động dã chiến rền vang khắp các triền đồi. Đám quái vật bọc thép xả súng xối xả, càn quét qua từng lối mòn rêu phong, ném toàn bộ thế giới nguyên sinh vào biển lửa tro tàn.
"Về phía hẻm đá!"
Tessiah giật phắt cây cung năng lượng đeo sau lưng, hét lớn qua tiếng rít của bão từ.
Cô lao đi trên bờ đá thoai thoải, đôi chân thoăn thoắt lướt qua lớp tàn tro đang rơi lả tả như mưa tuyết. Kael bám sát ngay phía sau. Ngón tay cậu mở chốt an toàn, khẩu súng trường xung lực rực sáng dải đèn năng lượng xanh lục.
Cửa thung lũng di tản hiện ra trước mắt: một hẻm núi đá hẹp dẫn sâu vào hệ thống hang ngầm lòng đất. Hàng trăm cư dân Luminous Elf đang ôm con nhỏ chen chúc đổ về cửa hang. Phía sau họ, một toán drone Outsider sáu chân đang sải bước qua tàn tích rừng cháy, mũi pháo tự động trên lưng khóa chặt vào dòng người chạy nạn.
Tessiah xoay người, gót chân ghìm chặt vào gờ đá sắc cạnh.
Hai cánh tay giương cung thành một đường thẳng tắp. Dây cung bằng sợi quang tử ngân lên một tiếng đanh gọn. Mũi tên ánh sáng chói lòa ngưng tụ từ ngực áo cô, xé gió lao vút đi.
Chát!
Mũi tên găm chuẩn xác vào khớp xoay cổ của cỗ máy dẫn đầu. Luồng nhiệt năng lượng cao kích nổ buồng chứa nhiên liệu, hất tung con quái vật cơ khí thành một khối cầu lửa. Tessiah rút mũi tên thứ hai, mắt đanh lại, liên tục buông dây cung. Từng vệt sáng bạc nối đuôi nhau rạch ngang màn khói đặc, bắn hạ liên tiếp ba cỗ máy bay đang bổ nhào xuống nóc hầm.
Nhưng hỏa lực của kẻ thù lập tức dồn về phía mỏm đá.
Một quả đạn plasma xé gió lao thẳng vào vị trí của Tessiah.
Kael lao tới. Cậu hất văng khẩu súng trường cạn đạn sang một bên, vung tay rút thanh kiếm trường lực bên hông sườn.
Lưỡi kiếm lam ngọc bùng cháy.
Kael bước chéo chân, xoay ngang sống kiếm đón đỡ luồng đạn. Cú va chạm nổ tung làm rung chuyển cả bờ đá. Sóng xung kích hất tung cát bụi, ép chặt các khớp cơ trên hai cánh tay cậu chịu tải. Kael nghiến răng, bẻ hướng lưỡi kiếm hất quả đạn chệch lên vách đá phía trên. Đất đá sạt lở ầm ầm, lấp kín lối tiếp cận của toán lính cơ giới phía sau.
Cậu đứng chắn ngay trước mặt Tessiah, mũi kiếm chỉ thẳng về phía bầy quái vật đang túa ra từ bìa rừng cháy. Bộ giáp trinh sát trên vai Kael bốc khói khét lẹt dưới sức nóng plasma.
"Dẫn họ vào lòng đất!" Kael quát lớn, thanh âm đanh gọn át cả tiếng gầm rú của chiến hạm địch: "Đi ngay!"
Tessiah vừa buông thêm một phát bắn găm vỡ mắt quét của mục tiêu phía trước. Cô nhìn sườn mặt nhuốm muội than của Kael, các đầu ngón tay đang giữ dây cung khẽ run lên:
"Anh ở lại một mình sẽ chết đấy!"
"Cửa hang sắp sập!" Kael vung kiếm chém đôi một drone cảm tử vừa lao tới sát chân, ánh mắt màu hổ phách ghim chặt vào miệng hẻm núi. "Đưa mọi người xuống dưới! Tôi giữ chốt hẹp này!"
Tessiah cắn chặt môi dưới. Cô khựng lại một khoảnh khắc tàn nhẫn. Đôi mắt xanh biếc của Tessiah ầng ậc nước nhưng tuyệt đối không để rơi xuống. Giữa biển lửa cuồn cuộn và tiếng gầm rú xé tai của bầy drone đang bủa vây, cô bất thần buông dây cung, vươn hai bàn tay nhỏ bé bấu chặt lấy phiến giáp cổ tay bê bết máu của Kael.
Lực siết run rẩy nhưng đanh thép đến kỳ lạ. Cô áp trán mình vào cầu vai kim loại bốc khói của cậu, ghìm giọng trong từng hơi thở đứt quãng:
"Kael... nhìn em!"
Kael khựng lại trong thoáng chốc giữa vòng vây lửa đạn.
"Nếu anh chết ở bờ đá này, em sẽ dẫn cả đoàn người quay lại chôn cùng anh." Đôi mắt cô gái Luminous Elf quắc lên ánh sáng kiên cường, nghẹn ngào nhưng không một chút run sợ: "Bọc hậu xong... phải tìm đường xuống cửa ngầm phía Tây. Anh hứa danh dự với em đi!"
Kael nhìn sâu vào đáy mắt cô. Dưới làn tro nóng rơi rụng như mưa tuyết, cậu dứt khoát gạt tay cô ra, xoay lưỡi kiếm trường lực chém đứt đôi một đầu đạn đang lao tới:
"Tôi hứa. Đi ngay!"
Kael quay lưng lại với cửa hang.
Cậu một mình bước lên bậc đá cao nhất của hẻm núi, đối diện với hàng trăm họng pháo đang sáng rực giữa thung lũng tro tàn.
Ngước mắt lên, vết nứt trên vòm trời đã phình to gấp đôi. Miệng vực thẳm tím ngắt mở rộng nuốt trọn ánh sáng mặt trời, biến cả hành tinh Alfheim thành một chiếc lò thiêu chực chờ sụp đổ hoàn toàn vào hư vô.