Cửa khoang đổ bộ hạ xuống, rập một tiếng nặng trịch trên nền đất xốp.
Mũi ủng tác chiến bọc hợp kim của Kael giẫm qua lớp lá mục ẩm ướt. Thay cho mùi ozone cháy khét và khí lọc khô khốc trong khoang bọc thép hạm đội, bầu khí quyển Alfheim ùa tới, phủ ngập lồng ngực cậu bằng mùi nhựa cây nồng đượm cùng hơi ẩm ngọt mát của sương sớm.
Kael mười lăm tuổi.
Bộ giáp trinh sát màu xám tro ôm sát vóc dáng thiếu niên hãy còn mảnh khảnh. Trên cầu vai kim loại, phù hiệu ngôi sao ba cánh của lực lượng tiền trạm Liên minh hằn vài vệt xước do mảnh thiên thạch cắt qua. Bàn tay cậu giữ chặt tay cầm khẩu súng trường xung lực, đầu nòng chúc chéo góc bốn mươi lăm độ theo đúng cữ tác chiến phòng thủ.
Mắt cậu ngước lên.
Trải rộng trước tầm nhìn là một đại ngàn vượt xa mọi bản đồ sa bàn quân sự. Những cây đại thụ vươn cao hàng nghìn mét chọc thủng tầng mây trắng xốp, thân cây to lớn bằng cả một khối cao ốc đô thị. Lớp vỏ cây màu nâu sẫm nứt nẻ từng rãnh sâu, bên trong rực lên những mạch nhựa phát quang xanh biếc như mạng lưới mao mạch khổng lồ. Tán lá đan cài tầng tầng lớp lớp trên vòm trời, lọc ánh sáng ngôi sao mẹ thành một quầng huỳnh quang ngọc bích dịu mát, rải xuống mặt đất những mảng sáng lung linh tựa đáy biển sâu.
Từng hạt bào tử thực vật phát sáng lơ lửng trong không khí, chao liệng quanh báng súng thép của Kael rồi đậu khẽ lên giáp vai.
Bản năng cảnh giới giữ cho sống lưng cậu thẳng tắp. Bước chân ghim chắc từng điểm tiếp đất, cậu rẽ qua những bụi dương xỉ khổng lồ cao ngang ngực, tiến sâu về phía thung lũng đón dòng năng lượng tự nhiên.
Âm thanh róc rách dẫn lối Kael tới một triền đá thoai thoải.
Dưới lòng khe hẹp, một con suối chảy tràn qua những tảng đá cuội tròn nhẵn. Dòng nước trong vắt lấp lánh sắc lam ngọc, tỏa ra làn khói mỏng mang theo năng lượng nguyên sinh thanh khiết.
Bên kia bờ suối, trên một phiến rễ cây đại thụ trồi lên mặt nước, một bóng người đang ngồi bó gối.
Kael dừng bước, ngón trỏ giữ hờ mép lẫy cò theo phản xạ.
Cô gái mặc chiếc áo choàng dệt bằng tơ thực vật màu tro nhạt, viền thêu chỉ bạc lượn quanh cổ áo. Mái tóc màu bạch kim dài chấm thắt lưng buông xõa trên bờ vai gầy, vài lọn tóc bay bay đón lấy ngọn gió thoảng từ dòng suối. Đôi vành tai nhọn thanh tú khẽ lay động, bắt lấy tiếng đế giày kim loại vừa chạm lên thềm đá.
Cô gái quay đầu lại.
Đôi mắt biếc trong veo như mặt hồ Alfheim vào buổi sớm mai. Gương mặt sáng trong, khóe môi thoáng nở nụ cười khi nhìn thấy cậu thiếu niên lỉnh kỉnh súng ống và giáp sắt đang đứng thủ thế bên bờ đá.
Tessiah nhấc hai bàn chân trần khỏi mặt nước suối mát lạnh, đứng dậy trên phiến rễ cây. Trên tay cô là một chùm quả dại vỏ màu tím thẫm, mọng nước và căng bóng.
Bằng một chuyển động nhẹ nhàng, cô nhảy qua ba mỏm đá cuội giữa dòng suối, đáp xuống bờ đất cách Kael chừng năm bước chân.
Kael giữ nguyên nòng súng hướng xuống đất, mắt ghim vào từng cử động của đối phương.
Tessiah đưa bàn tay thon thả lên, dùng hai ngón tay bẻ đôi quả mọng ra làm hai nửa. Dòng nước quả màu đỏ hồng rỉ ra đầu ngón tay, tỏa mùi thơm thanh mát của mật hoa rừng. Cô đưa nửa quả về phía cậu thiếu niên:
"Lính Liên minh các anh lúc nào cũng căng thẳng như sắp ra trận thế à?"
Giọng nói lanh lảnh, ngân vang tựa tiếng chuông bạc gõ vào khoảng tĩnh lặng của khu rừng.
Kael nhìn nửa quả mọng đang chìa ra trước mặt, rồi nhìn vào bàn tay dính vệt nước tím hồng của cô gái. Cậu gạt chốt an toàn khẩu súng trường, nhưng các đầu ngón tay vẫn giữ khoảng cách cảnh giác.
Bắt gặp ánh nhìn dò xét đầy vẻ quân sự của cậu thiếu niên, Tessiah khẽ bật cười. Cô thản nhiên đưa nửa quả trên tay mình lên cắn một miếng nhỏ, dòng nước ngọt lịm tràn qua kẽ răng, rồi nhướng mày tinh nghịch:
“Không có độc đâu. Rừng Alfheim không nuôi thứ gì làm hại khách cả.”
Trước vẻ tự nhiên không chút phòng bị ấy, Kael chững lại trong thoáng chốc. Cậu tháo chiếc găng tay tác chiến bên phải, để lộ những khớp ngón chai sần vì báng súng. Bàn tay trần đón lấy nửa quả dại còn lại.
Lớp vỏ quả mát rượi chạm vào lòng bàn tay. Kael đưa quả lên miệng cắn một miếng nhỏ.
Vị ngọt đậm ban đầu hòa tan cùng vị chát nhẹ nơi đầu lưỡi, ngay sau đó biến thành một luồng nước mát lành tràn qua cuống họng, quét sạch vị đắng ngắt của lớp gel dinh dưỡng tổng hợp lưu cữu nơi cuống họng. Luồng nhiệt ấm áp từ năng lượng tự nhiên lan tỏa khắp các tế bào mệt mỏi sau chuyến hành trình vượt không gian.
Tessiah nhìn nét mặt giãn ra của cậu, bật cười giòn giã:
"Đấy, ăn quả ngọt vào thì mặt mày mới bớt đăm chiêu được."
Cô xoay người, vạt áo choàng quét qua thảm cỏ, rảo bước về phía lối mòn dẫn lên đồi cao. Kael xỏ lại găng tay, bước chân chậm rãi đi sau bóng lưng mảnh dẻ của cô gái tộc Tiên Ánh Sáng.
Những ngày tháng sau đó trở thành khoảng lặng hiếm hoi trong cuộc đời một người lính tiền trạm.
Khu căn cứ dã chiến của Liên minh chỉ là một khối kim loại xám xịt đặt tạm bợ nơi bìa rừng. Phần lớn thời gian của Kael trôi qua giữa đại ngàn ngọc bích cùng Tessiah.
Vào những buổi trưa tĩnh mịch, cô dẫn cậu tới gốc cây đại thụ ngàn năm tuổi đứng sừng sững giữa thung lũng. Tessiah nắm lấy bàn tay bọc giáp của Kael, kéo cậu lại sát lớp vỏ gỗ gồ ghề rực ánh huỳnh quang:
"Tháo găng tay ra. Áp cả lòng bàn tay vào đây."
Kael làm theo. Da thịt cậu chạm vào thớ gỗ ấm nóng.
"Nhắm mắt lại," giọng Tessiah thì thầm bên tai. "Nghe xem."
Kael khép mi mắt. Mọi thuật toán phân tích cơ học lùi lại phía sau.
Dưới lòng bàn tay cậu, sâu bên trong lớp vỏ xù xì, một dòng chảy rầm rì đang chuyển động cuộn trào. Đó là hàng triệu lít nhựa cây mang năng lượng nguyên sinh đang vận hành từ rễ sâu dưới lòng đất, luân chuyển qua từng thớ gỗ để nuôi dưỡng những tán lá trên đỉnh trời. Âm vang trầm đục, đều đặn và mạnh mẽ tựa như tiếng đập của một trái tim khổng lồ đang bảo bọc sự sống cho toàn bộ tinh cầu.
Đôi mắt Kael mở ra. Bàn tay cậu vẫn áp chặt vào thân gỗ, cảm nhận từng vi chấn sinh học kỳ diệu.
Tessiah đứng bên cạnh, tựa lưng vào một nhánh rễ lớn, mỉm cười nhìn cậu:
"Thấy chưa? Cây cối ở đây cũng thở, cũng có mạch máu như anh vậy."
Khi màn đêm buông xuống, vòm trời Alfheim phủ kín một màu lam tím thẫm. Đại ngàn bừng tỉnh trong một vũ điệu ánh sáng hoàn toàn mới.
Dưới sự dẫn dắt của Tessiah, Kael học cách bước đi êm ru trên thảm rêu dạ quang. Cô ngồi xổm bên một bụi cây dại lá tròn, đưa ngón tay khẽ chạm vào cánh hoa khép kín:
"Loài này chỉ hé cánh khi hơi sương đạt độ ẩm chín mươi phần trăm. Nhìn màu phấn hoa đi: màu vàng chanh này báo hiệu ba ngày tới trời quang mây tạnh. Còn nếu chuyển sang màu tím thẫm, bão từ trường sắp quét qua đỉnh rừng."
Cánh hoa từ từ bung nở dưới đầu ngón tay cô, phát ra ánh sáng vàng dịu dàng, rải những hạt bụi lân tinh lấp lánh bay là đà mặt đất tựa như những đốm lửa nhỏ trôi dạt giữa bóng đêm.
Kael ngồi xếp bằng trên tảng đá phủ đầy rêu mềm, khẩu súng trường xung lực đặt nằm ngang trên đùi.
Cậu cúi đầu nhìn những hạt bụi sáng đang đậu trên mu bàn tay mình. Mười lăm năm tồn tại giữa những khối hợp kim lạnh ngắt, các giáo trình quân sự chỉ dạy cậu cách ngắm bắn vào các điểm xung yếu, đo đạc độ mỏi kim loại và tính toán tọa độ hủy diệt mục tiêu.
Chính tại mảnh đất ngập tràn ánh huỳnh quang này, bên cạnh cô gái có mái tóc màu bạch kim và nụ cười rạng rỡ, một cỗ máy chiến tranh lần đầu tiên học được cách buông lỏng ngón tay khỏi vành cò súng để lắng nghe hơi thở của sự sống thuần khiết.
Gió đêm Alfheim thổi qua tán cây xào xạc, mang theo hương thơm ngai ngái của hoa cỏ ngậm sương.
Tessiah nghiêng đầu nhìn cậu thiếu niên mang giáp sắt, lọn tóc bạc lay động nhẹ qua bờ vai thon. Dưới ánh sáng ngọc bích êm đềm, hai người ngồi cạnh nhau, lắng nghe tiếng rừng đêm thở dài qua những vòm lá ngút ngàn.