Căn nhà khang trang tại trung tâm thị trấn, mất tầm mười lăm phút nếu đi bộ từ quán trọ của chú Lam Vỹ đến đây. Nét kiến trúc nổi bật không quá cầu kỳ, khoảng sân rộng và thảm cỏ xanh tạo một cảm giác thoải mái của thiên nhiên. Cho thấy chủ nhân của nó rõ ràng là một gia đình giàu có hơn so với hầu hết dân của thị trấn.
“Chào anh!” giọng nói từ tốn của một thiếu nữ, cô nàng nở nụ cười duyên dáng sau cánh cổng.
Đây là nhà của gia đình Khả Như, sáng nay em ấy mời tôi đến vì một số công việc. Ngoài tôi còn có những người bạn khác. Chỉ trừ cô gái tại chỗ tôi ở, Lam Sương. Bởi vì…
“Sắp tới là sinh nhật Lam Sương.”
Đối lập với buổi sáng, bầu trời lúc này âm u dự báo một cơn mưa to sắp kéo đến. Mấy hôm nay thời tiết đều sầu như thế này nhỉ.
“Thật ra kế hoạch có chút thay đổi anh ơi! Nhưng mà thôi anh lỡ đến rồi, ngoài này hơi lạnh anh vô đi.” Khả Như ngập ngừng, đúng là lạnh thật. Những giọt mưa lẻ tẻ rơi trên má, cảm giác se se bao lấy hai cánh tay trần buông thả của tôi.
Ngay khi vào trong, cùng lúc đó mưa lớn cũng bắt đầu trút xuống bên ngoài. Tôi đã dự đoán trước được trận mưa này và đi sớm hơn dự định, nếu không khó mà tránh khỏi bộ đồ ướt chèm nhẹp.
“Anh đợi đây xíu nhé!”
Khả Như vào trong, để lại tôi trên chiếc ghế sô pha mềm mại gần cửa. Chính giữa phòng khách có một cái đèn trần vừa đủ sáng cho căn phòng. Ánh sáng phát ra nhờ quặng tĩnh điện, tôi được biết nó được nhập từ Scotia phía bắc đế quốc. Trong khi quặng tĩnh điện cung cấp năng lượng thắp sáng, thì quặng tích nhiệt của Liệt Hỏa góp phần tạo ra một không khí ấm áp. Nhờ đó cơ thể tôi nhanh chóng dễ chịu cho dù nhiệt độ ngoài trời tương đối thấp. Tuy nhiên, dường như giá của những loại quặng này chỉ thích hợp để sử dụng tiết kiệm vào buổi tối.
Khả Như trở lại nhanh chóng với hai chiếc tách tỏa ra mùi hương nồng lạ, bàn tay mảnh khảnh và bước đi cẩn thận. Tôi không rõ bố và mẹ của em ấy làm gì, nhưng chú Vỹ bảo rằng tính cách Khả Như thừa hưởng tốt những gì mà hai người dưỡng dạy. Bên cạnh thông thạo ma thuật, lẫn giỏi về kiếm thuật, em còn là một người chị tháo vát. Khả Như có một cô em gái mười một tuổi. Mặc dù tôi vẫn chưa gặp mặt cô bé bao giờ, nhưng dường như hai chị em khá trái ngược nhau.
“Xin lỗi làm phiền anh rồi ạ, tại vì Gia Hải và Layla bận đột xuất nên em đã hủy luôn buổi họp.” Ngồi đối diện, Khả Như đẩy cho tôi một chiếc tách và mở lời.
Thức uống này làm từ một loại hạt khô ở dạng bột, hòa tan với nước nóng. Khả năng thích nghi với mọi thời tiết của cây, vì thế loại thức uống này có ở mọi nơi trên khắp lục địa. Tuy vậy, hương thơm và vị của thức uống ngon hay tệ, còn phải phụ thuộc vào giống cây và nơi sinh trưởng.
Khả Như đã cho Anh Quân biết về việc buổi hẹn bị hủy, sau đó em ấy đến tìm tôi lần nữa ở quán trọ nhưng không gặp được. Có lẽ lúc đấy tôi đang giúp sắp xếp bên cửa hàng của lão bà Yên Vân khó tính. Bà ấy luôn than vãn tại sao những người hàng xóm tốt bụng của mình vẫn còn tin vào mấy lời đồn vô căn cứ nào đó. Tôi cũng không biết là gì.
“Mưa to thật!”
Những dòng nước trắng xóa đập vào mặt kính chằng chịt dây leo hai bên khung cửa.
“Ừ, quán chú Vỹ hơi ế ẩm.”
Vì mưa nên quán trọ của chú Lam Vỹ ít khách hơn hẳn, chủ yếu là người thuê tại đó, họ cũng không ra ngoài được. Tôi cũng vậy, chỉ đi xung quanh được vào buổi sáng.
Cuộc trò chuyện của chúng tôi tiếp diễn cho đến khi mưa dịu lại, chỉ còn những hạt lẻ tẻ. Tôi quyết định trở về trước khi một cơn nặng hạt ùa trở lại.
“Vâng ạ, gặp lại anh sau!… Hửm?”
Chợt Khả Như chuyển sự chú ý hướng về mặt đường ẩm ướt, nơi một cô gái nhỏ tuổi hối hả tiến lại gần.
“Chào… chị!”
Có lẽ là vì tôi ở đây nên dáng vẻ cô bé có chút ngại ngùng và nhỏ tiếng, nhưng vẫn lịch sự cúi đầu gật nhẹ.
“Chào bé My. Em đi đâu gấp vậy?“
“Nhi có nhà không chị?” cô bé hỏi, tôi cũng không chắc mình có nghe đúng với giọng nói tưởng như thì thầm này.
Khả Như chớp mắt vài lần, nhíu mày như thể đang nhớ lại điều gì đó. Tôi đoán Nhi là tên của cô em gái nhỏ. Không hiểu vì do gì, khi nghe cái tên tôi lại liên tưởng đến một cô gái tinh quái và năng nổ.
“Ủa? Không phải Khả Nhi nó nói chị là ghé lại nhà em mà. Con nhỏ không về cùng em sao?”
“Em không có gặp Nhi chị ơi, hôm nay Nhi không đến lớp. Em tưởng bạn ấy bị bệnh.”
Cô bé tên My lật đật lôi ra tờ giấy chi chít những chữ viết tay, được gói cẩn thận trong một cái túi bóng, giao cho Khả Như. Mái tóc ngắn của em đã thấm ướt vì mưa, cô bé thật sự đã băng qua thời tiết lạnh lẽo thế này.
“Chắc là Khả Nhi có việc quan trọng nên không xin phép được, em đừng lo quá nhé!”
My lễ phép chào tôi. Cho đến khi mất dạng, cũng là lúc Khả Như thầm thì khó chịu.
“Tuổi con nít của nó thì có việc gì làm mà quan trọng! Lại la cà quậy phá ở đâu nữa rồi.”
"Khả Nhi là em gái em à?"
Khả Như nhìn tôi gật đầu.
“Sáng nay con bé đi học. Nó nói em đi chung với đứa nhóc lúc nãy, tiện thể học xong ghé nhà đứa bạn nó. Chắc lại trốn học đi chơi nữa rồi…”
Mặc dù cằn nhằn, khuôn mặt em ấy dường như mang một suy nghĩ khác.
“Nhưng… giờ này thì trễ quá rồi…”
Dù sao cô bé vẫn còn đang ở độ tuổi chơi, về nhà muộn là chuyện bình thường. Thái độ lo lắng thế này có lẽ hơi quá mức. Tuy vậy, tôi không nghĩ mình liên quan đến mức cần thiết phải xen vào mối quan hệ của hai chị em.
Hơn nữa, lo lắng của Khả Như không phải khó hiểu. Một giây thoáng qua, tôi nhớ đến lời chị An Thy mấy ngày trước. Gần đây có nhiều người mất tích, không chỉ mỗi Phong Vực mà là kể cả những quốc gia khác cũng có báo cáo xảy ra. Cuốn quanh bước chân đang chầm chậm bước đi, làn gió ẩm kéo theo không khí lạnh làm tôi rùng mình. Bầu trời âm u càng khiến cho cảm giác bất an dâng cao.
“Khả Nhi hả? Không, tôi không gặp.”
“Hồi sáng tôi đi ngang thấy con bé còn ở với chị mà?”
“Đúng là con bé có rời thị trấn rồi, chuyện thường ngày có gì lạ đâu. Cô đâu có để ý.”
Tiện trên đường về tôi ghé qua một vài người mà mình quen để hỏi thăm. Tổng kết thông tin cho thấy lần cuối mọi người gặp Khả Nhi là vào buổi sáng lúc ra khỏi thị trấn Sông Nam. Nhưng không ai biết kể từ khi đó, cô bé đã đi đâu hay đi về hướng nào. Cũng không ai quan tâm đến điều đó. Bởi như thường lệ đây là thời gian Khả Nhi đến trường học tại Thượng Kỳ.
Ngoài ra còn một thông tin tôi không chắc có thể xem là quan trọng hay không. Đó là khi ghé qua căn nhà đơn sơ của lão bà Yên Vân, dường như bà không có nhiều suy nghĩ sâu xa. Nhưng ít nhiều lời của bà phần nào đó giúp bớt đi cảm giác bất an.
“Đứa trẻ đó dù có hơi nghịch, nhưng nó đủ thông minh để tự bảo vệ mình”
Về đến quán trọ, tôi nhắc lại cho chú Lam Vỹ biết để thông báo đến Khả Như sớm nếu cô bé Khả Nhi có đến đây, tránh làm em ấy lo lắng. Tại Phong Vực có một loại thiết bị liên lạc dựa vào năng lượng ma thuật. Chỉ được sử dụng bởi một số gia đình khá hoặc cơ sở kinh doanh để báo tin nhanh từ khoảng cách xa, như từ nhà Khả Như đến những người bạn ở thành phố. Đó là lý do buổi sáng em ấy tìm tôi trực tiếp thay vì bằng thiết bị liên lạc mà quán trọ cũng có, lý do còn lại là vì không muốn làm phiền đến chú Vỹ. Tuy nhiên, chuyện về Khả Nhi có lẽ là trường hợp đặc biệt phải dùng đến phương tiện hữu ích này.
Không lâu sau đó, Khả Như xuất hiện trước cửa quán Sao Đêm. Em ấy nhờ Lam Sương đi cùng mình đến Thượng Kỳ, khuôn mặt hiện rõ sự lo lắng cùng cực của người chị. Chị của cô bé nghĩ rằng có khi em ghé qua nhà người quen ở Thượng Kỳ, vì vậy đã liên lạc đến gia đình Gia Hải và Layla. Dễ hiểu rằng họ đều không biết. Lẽ ra Khả Như cũng muốn nhờ hai người họ hỏi thăm những người khác giúp mình. Nhưng sau đó em ấy quyết định tự thân đến đó một chuyến vẫn tiện hơn, dù sao ở nơi đó không phải ai họ cũng quen.
“Tôi có thấy một cỗ xe lạ chạy về hướng Tây Triều.“
Trong lúc chúng tôi đang bàn bạc kế hoạch nên làm gì tiếp theo, thì nhận được thông tin từ anh hàng xóm chở đồ từ quận khác vừa về đến. Làm cho Khả Như trở nên nôn nóng, cô ấy đề nghị ngay lập tức đến Tây Triều tìm kiếm. Nhưng tôi nghĩ cũng không thể cứ thế mà bỏ qua Thượng Kỳ.
Vì lí do đó, kế hoạch của chúng tôi chuyển hướng thành hai nhóm. Cho đến lúc này, sự biến mất của cô bé Khả Nhi chỉ được kể đến một vài người xung quanh đây. Gồm những người chúng tôi đã hỏi thăm tin tức và những người quen của Khả Như khi liên lạc bằng Cổng liên lạc. Bởi chúng tôi không muốn làm xôn xao khi chưa xác nhận được cô bé có thật sự mất tích hay chỉ đang loanh quanh đâu đó.
Khả Như sẽ lên đường đến Tây Triều, tôi sẽ đi cùng em ấy. Dù gì nhiều người vẫn dễ dàng và an toàn hơn, Tây Triều cách đây khá xa ở phía tây Đế quốc. Lý do người đi cùng Khả Như là tôi mà không phải Lam Sương, bởi vì Lam Sương sẽ ghé lại Thượng Kỳ. Em ấy biết mặt Khả Nhi, vẫn dễ tìm kiếm hơn là tôi. Gia Hải sẽ hội tụ với Lam Sương ngay khi cậu ta xong công việc. Còn tại thị trấn Sông Nam, chú Lam Vỹ cùng mọi người sẽ để ý và kịp thời thông báo cho chúng khi gặp Khả Nhi về đây.
Như thế, chúng tôi sắp xếp mọi thứ chuẩn bị lên đường. Tiếng sấm vang vọng báo hiệu một cơn mưa giông khác sắp kéo đến, khiến cho hành trình càng thêm khó khăn. Cho dù vậy, việc tìm kiếm càng sớm là điều cần thiết vào lúc này.
Xuyên qua màn đêm chỉ còn lại tiếng mưa đổ ào ạt, âm thanh sấm rền vang khắp đất trời xen lẫn những giọt rơi lách tách dưới mặt đường đẫm nước. Tôi không thể độc tâm trí người khác nhưng từ ánh mắt cũng đủ thể hiện rõ sự lo lắng của cô gái ngồi đối diện mình. Hai bàn tay siết chặt vào nhau, nhìn về bầu trời xa xăm, nơi chỉ có một màu tối đen như mực. Chiếc đèn nhỏ chỉ đủ rọi đoạn đường cách người lái xe vài ba bước chân về phía trước. Dẫu thế mà xe cứ băng thẳng như ban ngày, con đường đã quá quen thuộc với ông ấy suốt mấy mươi năm rồi.
"Tuy rằng con bé hơi lì lợm lúc bình thường." Khả Như chợt mở lời, ánh mắt vẫn không đổi hướng.
"Nhưng nó đủ thông minh để biết phải làm gì khi gặp người lạ chứ." giọng trách móc dường như cũng mang theo cả nghi hoặc và một hi vọng mơ hồ.
Sống cùng chung một nhà, Khả Như thừa hưởng nề nếp của gia đình. Trong khi đó cô em Khả Nhi có tính cách khác hẳn. Khả Nhi luôn muốn làm mọi thứ theo ý mình, đôi lúc cô bé như bỏ ngoài tai những lời nhắc nhở của người chị. Luôn cố gắng để ba mẹ đỡ phần nào công việc gia đình, vừa phải quản lý đứa em nổi loạn, để đảm bảo cô bé không làm điều gì nguy hiểm cho bản thân. Dù vậy, dường như cô bé Khả Nhi chỉ coi những lời của chị mình là mấy câu cằn nhằn dư thừa. Cũng cũng chính vì vậy, hai chị em thương xuyên xảy ra những cự cãi bất đồng không mong muốn.
Bầu trời chớp nhoáng ẩn hiện cánh đồng trải dài tận chân núi. Hai bên đường, những căn nhà xen kẽ ngày càng dày đặc như một lẽ đương nhiên khi tiến gần thành phố Đông Anh. Đông Anh thuộc quận Thanh Hải, tiếp giáp phía bắc là quận Lý Yên, đây là hai quận giáp biển của tỉnh Tây Triều. Ngăn cách với tỉnh Phong Vực bởi một cánh rừng trải dài. Do vậy, Lý Yên gần như là đích đến cuối cùng bởi chúng tôi không thể xâm phạm vào đất của quốc gia láng giềng Scotia. Mặc dù thực tế là tôi cũng chưa chắc chắn rằng Khả Nhi có thật sự bị bắt cóc hay không, mọi kế hoạch hiện tại đều bắt nguồn từ suy đoán về chiếc xe khả nghi đã đi về hướng Tây Triều này. Biết thế, nhưng Khả Như không muốn bỏ qua bất kì khả năng nào được xem là nguy hiểm với em gái mình.
Cổng chào thành phố Đông Anh hiện ra trước mắt chúng tôi, ánh sáng đèn màu thể hiện phần nào bản sắc thành phố. Nhưng không hiểu tại sao lại mang theo cảm giác tối tăm lạ thường. Hi vọng rằng sẽ không có chuyện gì xảy ra với cô bé.