Âm thanh sột soạt chậm rãi khi chúng tôi dẫm lên những mảnh vụn đẫm nước mưa dưới lòng đường. Đoạn đường ắt là một khu mua bán nhộn nhịp, nếu không có cơn mưa dầm như lúc này. Ánh đèn chủ yếu phát ra mờ nhạt từ những quán ăn, nhà nghỉ nằm dọc hai bên đường. Chỉ có lác đác vài người khách khó hiểu nhìn chúng tôi vội vã giữa thời tiết lạnh lẽo.
Tôi không biết đã hỏi bao nhiêu người, quan sát bao nhiêu góc hẻm. Chỉ để hi vọng có chút manh mối nhỏ nhoi nào liên quan đến cô bé. Nhưng kết quả luôn chỉ là câu trả lời “không biết” quen thuộc. Lẽ nào chúng tôi đi sai đường rồi?
Đôi mi như muốn sụp xuống của Khả Như liên tục dáo dác khắp mọi ngóc ngách đi qua. Em ấy đã mệt mỏi lắm rồi. Nhưng sự an toàn của đứa em là quan trọng hơn hết, Như không thể cứ thế mà nghỉ ngơi được.
"Đây là chỗ lúc đầu mình đi qua à?" đôi chân tê cứng dừng lại ở một ngã ba đường, chúng tôi đã đi gần như giáp hết thành phố mênh mông này mà không có nổi một chút tiến triển. Cơn mưa đã chấm dứt để lại không khí lạnh lẽo hơn, nhưng vẫn không đủ xoa dịu thân nhiệt mệt mỏi của tôi.
"Nhi... Em đâu rồi?" dường như sự lo lắng của cô gái đang lấn át đi hết những lời tôi nói, Khả Như vô thức thì thầm suy nghĩ của mình.
Bầu trời mây mù che đi ánh trăng cứ như cắt hết mọi hy vọng của chúng tôi vậy. Nỗi lo cho Khả Nhi chiếm lấy đầu óc vẫn còn nhiều rối bời trước cuộc sống lạ lẫm từ lúc đến nơi này. Nếu cô bé thật sự bị bắt, kẻ bắt cóc chắc chắn thận trọng không để người khác dễ dàng theo dấu.
"Có lẽ mình nên giữ sức lại tại đây." tôi nghĩ, trong lúc cởi bỏ chiếc áo khoác ngoài ẩm ướt cũng không biết do nước mưa hay là những giọt mồ hôi tiết ra từ cơ thể mình. Cứ tìm mãi trong vô định thế này không phải là cách hiệu quả.
"Trời tối lắm rồi, em nghỉ ngơi chút đi Như." tôi nói, hai mắt nhìn theo tấm lưng dần tiến xa theo hướng bên kia góc đường.
"Khả Nhi?" em ấy nhỏ nhẹ gọi tên đứa em, tại đó có một đứa trẻ quay lưng lộ rõ mái tóc nâu ướt đẫm.
Một cỗ xe bất ngờ lao nhanh từ ngã đường bên phải. Nguy rồi, cỗ xe lao như bay sẽ đụng phải cô bé mất.
"Nguy hiểm, tránh ra!" tôi lao nhanh về phía cô bé như phản xạ, tuy nhiên khoảng cách quá xa để tôi kịp di chuyển. Trong khi đó, Khả Như từ lúc nào đã đến bên kia đường ôm chầm cô bé. Quán tính bất ngờ khiến cả hai ngã nhào, nhưng mặc khác họ đã thoát khỏi quỹ đạo của cỗ xe kia. Chiếc xe cứ vậy vụt qua mất tăm mà không để lại lấy một lời xin lỗi hay dừng lại kiểm tra.
Ngay lập tức tôi đến đỡ lấy hai người, để chắc rằng họ an toàn. Mặc dù không xảy ra va chạm gây nguy hiểm, cú ngã mạnh làm Khả Như có vài vết xước bên tay phải. Còn cô bé thì an toàn trong vòng tay bao bọc của chị mình.
Khả Như chăm chú nhìn cô em. Rồi một giây giật mình thoáng qua, em có vẻ thất vọng. Hóa ra, tôi vừa hiểu nhầm một chút.
"Cám ơn chị tốt bụng. Nè nè chị ơi?... Chị bị thương kìa."
"Ồ, không cần phải lo cho chị, em không sao là tốt rồi." mặc kệ những vết thương của mình, Khả Như ngồi trong tư thế có phần kỳ lạ, em ấy phủi hết những vết bùn đất còn dính trên người cô bé.
Điều tốt là Khả Như đã bắt kịp lúc, tôi không tưởng tượng đường chuyện sẽ kinh khủng thế nào nếu cỗ xe đó va vào cô bé. Cuộc đời của cô bé chắc chắn sẽ kết thúc, một cuộc đời ngắn ngủi.
"Em đi đâu một mình chỗ này thế?" qua biểu cảm và cư xử của hai người, tôi hiểu rằng cô bé này không phải Khả Nhi. Rốt cuộc, tin tức về cô nhóc vẫn là con số không. Mong rằng cô bé vẫn ổn.
"Khả Như này, ta tìm chỗ nghỉ đêm trước đã." nắm lấy tay em ấy, tôi nói. Hình thù cô nàng thấm đẫm bùn đất xộc xệch, vấy bẩn bộ đồ thường ngày.
"Ui..." Khả Như đứng lên một cách khó khăn, ngay lập tức ngã khụy.
Tôi ngồi xuống xem xét, bên mắt cá chân của Như sưng tấy lên, lớp da bầm tím. Có lẽ em ấy vô tình đập chân vào tường trong lúc tóm lấy cô bé kia. Khả Như giật mình rút lại khi tôi chạm nhẹ vào chỗ sưng.
"Trật khớp rồi."
"Chậc, sao lại là lúc này cơ chứ, Khả Nhi còn chưa biết ở đâu." cô nàng vẫn chưa từ bỏ ý định nghỉ ngơi thì phải. Nhưng tôi không thể trách được, tôi cũng lo cho cô bé.
Nhưng với tình trạng của Khả Như lúc này, tiếp tục tìm kiếm chỉ khiến em càng vô vọng mà thôi, cho đến ngày mai cũng không còn sức mất. Sau vài lời thuyết phục, Khả Như cũng chịu miễn cưỡng cùng tôi tìm nơi nghỉ lại. Có một nhà nghỉ gần đó.
"Cho con hai phòng đơn qua đêm nhé."
Bà dì nhìn tôi bằng ánh mắt cứ như muốn nói rằng một thằng đàn ông lại để cô gái trả tiền thật khó coi. Giá thuê ở đây cao hơn tiền thuê phòng ở quán chú Lam Vỹ, mà chú ấy chỉ cho thuê tháng thì phải. Dìu Khả Như về phòng qua dãy hành lang tầng dưới. Phòng tôi ở đối diện em ấy, vì thế em có thể gọi tôi ngay nếu cần giúp.
"Cần gì thì gọi anh! Đừng lo lắng quá, em đã nói rằng con bé thông minh còn gì."
Tắm sơ qua bằng làn nước ấm rũ trôi lớp mồ hôi trộn lẫn nước mưa rít chịt. Đã tám tiếng từ lúc Khả Nhi được cho là mất tích, nếu tính từ lần cuối nhìn thấy cô bé là hơn nửa ngày. Thị trấn Sông Nam thuộc quận Nam Phong, nằm giữa phía nam đế quốc. Trong khí đó Thanh Hải thuộc tiểu vùng Tây Phong Vực, tỉnh Tây Triều; cùng với quận Lý Yên, cả hai quận đều có dãy bờ biển dành cho kinh tế thủy hải sản. Riêng Lý Yên còn giáp biên giới Scotia thuộc lãnh thổ khu vực Eaglecion. Nơi tồn tại của loại khoáng vật quý hiếm dùng tạo ra nguồn điện, quặng tĩnh điện. Chúng tôi không thể qua phía bên kia biên giới nếu không có giấy phép. Vì thế Lý Yên sẽ là nơi xa nhất mà chúng tôi có thể tìm kiếm cô bé.
"Không biết ở đây có Cổng liên lạc không nhỉ?"
Sau khi hỏi bà chủ nhà nghỉ, bà chỉ tôi đến góc sảnh bên phải. Tại đó có một thiết bị phức tạp gồm ba phần, nối với nhau bằng dây liên kết. Thế rồi tôi bấm tần số gọi vào Cổng tại nhà trọ chú Lam Vỹ.
Lam Sương là người trả lời, cô nàng hỏi thăm đủ thứ về cả Khả Nhi lẫn sức khỏe của tôi. Em ấy bảo rằng chú Vỹ đã báo Trung tâm và Cơ quan Trị an thị trấn. Họ sẽ sớm cử điều tra vào ngày mai.
"Vậy à, bọn anh không sao, nhưng vẫn chưa tìm thấy!"
"Không biết bé Khả Nhi đã đi đâu rồi... Mà, trời đang âm u sẽ lạnh lắm, anh đừng để bị cảm nha!" cái giọng vô tư của Lam Sương vẫn chứa đựng lắng, dù sao Khả Nhi cũng là em gái của bạn cô ấy mà.
"Ừ, Lam Sương cũng vậy." cuộc trò chuyện này thông qua Cổng liên lạc của nhà nghỉ, có tính phí. Dù là trong nó cũ kĩ đến sợ, có lẽ lâu rồi không có ai dùng đến.
"Và cả đừng có làm gì liều lĩnh, ở ngoài nguy hiểm lắm."
"Rồi, rồi. Anh biết rồi mà, anh ngắt kết nối đây." chẳng biết còn đủ tiền mà mua đồ ăn không nữa, nhìn lại chiếc đồng hồ đã trôi qua gần ba mươi phút, tôi nghĩ.
Dù là bây giờ tôi cũng chẳng còn mấy tâm trạng để ăn, nhưng nghỉ ngơi thôi vẫn chưa đủ được. Còn cả ngày dài, nếu nhịn đói thì làm sao có năng lượng mà hoạt động.
"Đường này là đường về cảng biển Thanh Hải thì phải" tôi băng qua những con lộ quanh co dày đặc vắng người, đường ở đây nhiều thật đấy.
Đường vắng người thật, nhưng những cửa hàng vẫn mở xuyên suốt. Cuối cùng tôi đã chọn được một quầy bán lẻ có vẻ ổn, nhỏ hơn đa số các cửa hàng ở đây.
"Xem nào, ở đây có cơm ngô chiên, cơm rau thịt, canh rau củ và... súp rau củ" tôi sẽ mua món này cho Khả Như, dù sao em ấy vẫn nhỏ tuổi hơn tôi và còn là con gái nữa chứ.
Món súp rau củ này có vẻ giống với phần ăn mà chú Vỹ làm cho tôi ngày đầu ở thị trấn Sông Nam. Còn phần mình, số tiền còn lại chỉ đủ mua vài cái bánh khoai tây nghiền. Mà may là Lam Sương cũng có thói quen nghĩ xa một chút, chứ tôi làm gì có tiền.
"Một súp rau, ba bánh khoai. Của cậu hết bốn mươi sáu đồng wi."
"Cảm ơn ạ!" tôi nhận lấy phần của mình, thế là tiền thuê thiết bị liên lạc gần bằng cả tiền đồ ăn rồi.
"Này cậu, có phải là cái cậu lúc nãy hỏi về một chiếc xe ngựa đen không?" chợt người chủ cửa hàng hỏi tôi.
"Vâng, sao thế chú? Chú gặp chiếc nào như vậy à?"
"Nãy có một ông kia ghé mua đồ, ông ta đi ra từ chiếc xe nhìn hơi khả nghi. Vì kiểu cách của nó lạ lắm, không phải người trong nước, tôi còn nghe tiếng con nít nữa. Không biết có gì gấp mà còn bỏ cả tiền thừa đây này."
"Chiếc xe đi đường nào thế chú?"
"Hướng này nè." chỉ về hướng đi bên phải tôi, chú ấy nói.
"Cảm ơn chú đã cho biết ạ!"
Chạy mãi trên con đường ra đến cổng chào cuối thành phố, rốt cuộc cũng không có tung tích gì. Tôi do dự không biết có nên quay lại bảo Khả Như một tiếng? Không, như thế thì trễ mất. Chúng chỉ vừa mới rời khỏi đây, tôi không thể bỏ lỡ cơ hội bắt kịp này. Hướng đó là hướng đi về quận Lâm Yên và sau đó là biên giới Scotia. Quay lại cũng chẳng thể làm gì khác khi Khả Như vẫn còn đang bị thương. Có liều lĩnh thật, nhưng mà…
“Mình phải đuổi theo ngay bây giờ.”
Thầm nghĩ vậy, thế nhưng trong túi còn vỏn vẹn mười ba xu đồng. Đúng như dự đoán.
"Chả ai chịu chở đi thế này!" tôi vừa cuốc bộ vừa than vãn. Tôi không nghĩ có người lái xe chịu đi ở thời điểm đêm hôm thế này. Hơn nữa từ đây đến thị trấn Lâm Yên kế bên phải cần ít nhất cũng mười lăm xu đồng.
Con đường thẳng tắp bao trùm bóng đêm tĩnh mịch. Cỏ dại mọc um tùm hai bên như muốn chèn ép vậy. Dẫu thế, vẫn mang lại không khí trong xanh bình yên đến lạ.
"Chẳng biết phải đi bao lâu nữa?" những đốm sáng mờ nhạt cuối đường chân trời có lẽ là từ thị trấn Lâm Yên. Cái lạnh của không khí không thể xua tan nhiệt độ từ cơ thể mệt nhọc của tôi. Những giọt mồ hôi mang theo hơi ẩm nóng thật khó chịu.
"Cậu nhóc đi đâu đây?" được tầm chục bước, một cỗ xe cùng hướng bất chợt dừng lại cạnh tôi, ông chú lái xe từ tốn hỏi.
"Lâm Yên, thị trấn phía trước là Lâm Yên phải không ạ?"
Nghe xong, ông ấy giơ nắm tay ngoắc vào thân xe vừa nói.
"Mười lăm đồng wi."
"Một đồng zen bằng mười đồng wi, cộng thêm ba đồng wi... Tệ thật!" tôi lẩm bẩm kiểm tra thật kỹ số tiền còn lại của mình, nhưng rốt cuộc vẫn thiếu đi hai đồng để trả chú ấy. Tôi thầm nghĩ phải chi dùng Cổng liên lạc ít hơn tí thì đã không đến nỗi.
"Nhưng thật sự là cháu còn có mỗi ba đồng." Chìa ra bốn đồng xu trong tay, tôi nói.
"Có gì bù vô không?" mắt ông ấy dáo dác kiểm tra qua người tôi, tìm kiếm đồ có thể xài được.
"Cháu có mỗi cái này." tôi đưa lên túi đồ ăn vừa mới mua, chứ trong người bây giờ làm gì có thứ nào giá trị đâu, hoặc nói chính xác là túi chẳng có gì luôn.
"Tôi không có đói, nhưng mà để đấy, lên xe đi."
Và thế, cỗ xe tiếp tục lăn bánh. Ông chú chạy vào giờ này là để đến rước khách tại Lâm Yên, do không có ai chịu chở giống như tình cảnh của tôi. Ông ấy không nói rõ, nhưng tôi biết giá dịch vụ này đắt cũng phải từ gấp ba, gấp bốn lần bắt xe thông thường. Việc đi và về thôi cũng đã mất hai lần di chuyển rồi, thêm cả nếu chỉ có mỗi mình làm việc thì ông ấy có muốn tăng giá thêm người ta cũng phải ngậm ngùi chấp nhận.
